第15章：これは本当に最悪だ パート2

私が弱くなって視界が真っ暗になり始めた時、最後に覚えているのは彼の声、「きっと良くなるよ」だった。それからしばらく意識を失い、窓の外の音で目が覚めた。 そっと叩く音、風に吹かれた小枝が窓ガラスを叩くような、そんな感じ。目を開けると、鋭い痛みがナイフのように頭を切り裂き、まるで二日酔いが10回同時に襲ってきたような気分。お腹はぐるぐる回って、気づいたらまた目を開けて、過去1日半食べたものを全部吐き出すためにバスルームに駆け込んでいた。これは2日前にピザを食べたからわかることで、トイレで消化されていないペパロニの切れ端を見た気がするから。 トイレに行きたいという強烈な欲求を感じながら、おしっこもできず、出てくるのは死んだような匂いの強烈なガスだけ。数分間そこに座って、昨夜が夢じゃなかったというヒントを探して部屋を見渡したけど、何も見つからなかった。でも、手首を見て、肌に小さな跡があることに気づいた。 2つあって、視力2.0じゃなかったら絶対気づかなかっただろう。でも、それらを見ると、そこから肌が発疹のようにかゆくなり始め、腕全体、首、そして頭へと広がっていく。もしかしたら感染症かもしれないと思い、トイレから出て下着を上げ、鏡の前に歩いていくと、自分の姿を見てほとんど叫びそうになった。 目は落ち窪み、肌はとても青白く、まるで生きている死者のようだ。胴体を見ると、何か別のものに気づいた。お腹は、何週間も食べていない人が餓死寸前のようにへこんでいる。腕を調べると、細くて、昔通っていた高校の生物室に吊るされていた骨格標本を思い出した。 別に太っていたことはないけど、こんなに痩せていたこともない。何週間も意識を失っていたことに気づいていなかったのか？もっと重要なのは、私が電話に出なかったとき、友達は誰も電話してこなかったし、様子を見に来なかったのはなぜ？そんなことが頭の中でぐるぐる回って、バスルームから出てドアの前に郵便配達員が置いていった郵便物の山を見た。 きっと、半分が廊下にはみ出していることに気づいた人もいるだろう。いや、もしかしたら私が休暇中で、郵便局で郵便物を預かってもらうのを忘れたんだと思ったのかもしれない。どっちにしても、もう何週間も経っていて、私は死んでいないことがわかった。これは面白い。 そんなことを考えていると、お腹が痛み始めた。何かを必死に求めているような痛み。肉だろうな、今一番美味しそうに聞こえるのはそれだけだから。 キッチンに入って、すぐに冷蔵庫に向かった。でも、開けた瞬間、本当に何週間も経っていたんだと悟った。前日にあった新鮮な食べ物はすべて腐っていて、カビが生えている。 匂いで吐きそうになり、すぐに冷蔵庫を閉めて、食料品店に電話して何か配達してもらうことにした。明日は全部掃除してやり直さなきゃいけないけど、今の私はすごくお腹が空いていて、隣のシドを食べられそう。あいつはデカいし。そう思った瞬間、止まって、なんで？って思った。人生で一番変なこと考えた。 あの馴染みのあるかゆみが首から胸、お腹へと広がり始めた。すごくかゆくて、シャツをまくり上げると、誰もいない暗い部屋に叫んだ。月明かりと入り口のそばにある小さなナイトライトだけが灯っている部屋に。恐る恐るもう一度見ると、掻いたところに大きな傷があり、そこからウジ虫が這い出ている。 後ろから物音がして、振り返ると、さっきの男が私より30センチくらい背が高くなって立っていて、私の目をじっと見つめている。彼は口を開き、「ついに目覚めたんだな。いいことだ」と言った。 無意識にまた傷を掻きながら、彼の言葉を聞いた。 「愛しい人よ、食べなきゃ、傷は悪化して腐敗するだけだ。食べないと治らないし、食べれば肌はすぐに再生するんだ」 彼を畏敬の念と奇妙な魅力で見上げ、「どうして私はまだ生きているの？」と尋ねた。 彼が口を開く前に嫌な予感がして、彼は言った。「愛しい人よ、あなたは生きていないんだ。私たちは吸血鬼で、アンデッドなんだ。さあ、肌がすぐに悪化して人前に出られなくなる前に、一口食べさせてくれ」 その瞬間から、夜に現れるものは本当に存在するんだと知った。だって、私もその仲間入りをしたんだから。