第16章：月に吠える
裏庭でなんか変な音がするから、窓から外をチラッと見たら、誰か、いや、何か、が遠吠えしてるんだ。
「ウオオオオーン」
「ウオオオオオオーン」
振り返る前に止まって、部屋の電気のスイッチを入れようと壁に近づいた。なんか変なんだよ。指でスイッチを入れた瞬間、遠吠えが止まったんだから。じっと立っていると、部屋に誰かいるような気がした。踵を返して、背後に何がいるのか見ようとした瞬間、何かが頭の後ろに当たって、ズシンって音が頭蓋骨に響き渡った。
意識が戻ると、頭の痛みが爆弾が爆発したみたいで、周りで何が起こってるのか全然聞こえない。目を開けると、二つの影が動いてて、よく見たら、すっごく大きくて動きが遅いんだ。一人は女で、ほとんどのアメリカ人より毛深いから、ヨーロッパ系か何かだろうと思った。小さい頃にドイツに行った時、ホームステイ先の家族の女の人たちはみんな、脇の下も足も剃ってなかったのを覚えてるんだ。
私が起きたのに気づくと、二人は私が地面に倒れてるところに近づいてきて、その女が嫌味な声で「よく眠れた？」って聞いてきた。
頭痛がひどくならないように気をつけながら首を振って、また聞こえるようになったことにホッとして、「そんなに強く殴らなくてもよかったのに」って言った。
彼女は私の前にしゃがみこんで、息が聞こえるくらい近づいてきた。鼻孔を満たすのは、肉の匂いと何か別の匂い。そして、彼女のニヤケ顔から突き出た、とてつもなく大きな歯に気づいた。怖い。このままじゃ、私が次の食事のメニューに載っちゃうかもしれないって確信したんだ。私が何をするか、何を言うかに気をつけないと。それか、ただ私がここにいるから、お腹が空いてるだけかもしれないけど。
それから、もう一つ気づいたことがある。彼女たちは人間じゃないに違いない。だって、彼女の目を見たら、真っ赤な虹彩が血管を通して白目の部分まで広がってるんだもん。私がじっと見つめてるから、彼女は動揺してるみたいで、次の瞬間、後ろに下がってウロウロし始めた。
一緒にいるもう一人は、彼女よりずっと大きくて、その顔つきは、次の犠牲者を殺そうとしてるシリアルキラーみたいだった。数フィートの距離から彼を見つめても、あの冷たくて計算高い目には、少しも慈悲の色はない。彼はそこで何かを考えてるみたいだったけど。私が分かったのは、次の瞬間、彼が彼女の方を向いて、「急がないと。ドク・ロバーツのところに15分で行かないといけないんだ」って言ったから。
彼女はすぐに彼の方を向いて立ち上がり、「分かったわ。あたし、今お腹空いてないし。とりあえず、彼女を殺して、警察に見つけてもらうことにしましょう。どうせ何も疑わないわよ」って答えた。
彼女の目は私をチラッと見てから、「そういえば、終わったらクローゼットに押し込んどいて。そうすれば、臭いがひどくなって、近所の人が1マイル先から臭うまで、見つからないわよ」って言った。
私が死ぬことよりも、そのことにゾッとして、私はそこに座って、彼が私を引き裂いて、私の体を隠す前に、どうやってこの状況から抜け出すか考えていた。両親はパーティーの後すぐに帰ってくるだろうし、もし彼らがまだここにいたら、彼らもクローゼットに投げ込まれて、1日か2日、いや、3日くらい経ってから見つかるかもしれない。女が部屋から出ていくのを見て、彼女が玄関のドアを閉める音が聞こえた後、私はあの大きくてがっしりした男が近づいてきて、とんでもないことをするのを待っていた。
彼は何気なく私を見てから、数分間部屋をウロウロし始めた。それから、ゆっくりと私に近づいてきた。彼は迷ってるのが分かった。変だよな。あの女はすごく冷たくて計算高かったのに。でも、一番キラーっぽいのは彼なんだよ。
私の前に止まると、彼は真っ赤な目で私を見つめた。彼が瞬きした瞬間、私は壁から体を離して、素早く立ち上がった。ドアに向かって走り出すと、彼の手に肩を掴まれ、爪が私の肌に食い込んだ。
彼は唸り声をあげて、「そこにいろ！考えもしないでくれ」って言った。
私をぐるっと回しながら、彼は一瞬たりとも私から目を離さない。私たちが顔を合わせた瞬間、彼は落ち着いた口調で言った。「よし、これでいい。お前を殺すつもりはなかったんだが、そんなに面倒なことをするなら、そうするかもしれないな」彼はためらってから続けた。「お前を殺すべきだとは思わない。俺の仲間になってほしいんだ」
そう言った瞬間、彼の視線が私の全身を這い上がり、冷たくて計算高い視線が、燃えるような視線に変わって、彼の目が私に戻ってきた。「仲間になるってどういうこと？分からない」って、私はためらいながら言った。
「気づいてないかもしれないが、俺は人狼なんだ。人間は俺たちの存在を知るべきじゃないんだが、まれに仲間を迎え入れることがあって、俺たちは彼らを仲間に変えることができる。でも、この場合は、お前が俺たちの一員になるのを拒否して、俺の仲間になるのを拒否したら、殺さなければならないんだ。アラリアがお前は役に立たないって決めたからな」彼は部屋を見回してから、私の視線に戻ってきて言った。「急がないと。すぐに彼女は俺がどこにいるのか不思議に思うだろうし、お前がまだ噛まれてなくて、俺たちの一員になる途中じゃなかったら、彼女は俺に、お前を殺させようとするだろう」
彼の目は輝き始め、私の顔に近づいて、「どっちにするか選べ」って言った。
何をすべきか、すぐに考えた。私はまだ死ぬ準備はできてない。たとえ、この大男との不確かな未来が待っていても。だから、私は考えを変える前に、一息で言った。「分かった。彼女が戻ってくる前に、あなたがしなければならないことをしてください。さもないと、両親がそのドアを通って入ってきて、もし彼らが死んだら、私は二度と自分と生きていくことができないから」
一瞬のうちに、彼は私を腕の中に抱きしめ、それから、彼の手が前にあった肩を噛んだ。なぜか、それはほとんど親密な感じがして、それから、私は痛みで気を失った。気がつくと、私はもう家にいなくて、森の真ん中にいた。
周りを見回すと、私は私を噛んだ男のような人たちがたくさんいて、みんな何かを唱えながら、月を見上げていて、それからみんな私の体を見た。遅ればせながら、私がもう服を着ていないことに気づき、隠そうとしたけど、私を噛んだ男が前に出てきて言った。「この女は俺のものだ。彼女は俺の仲間だ。俺が生きている限り、誰も彼女に手を出すことはない」
そう言うと、みんな何かを唱え始め、それから、短剣を持った老女が私に近づいてきて、土のボウルにナイフを浸し、私のおでこにシンボルを描いた。彼女は叫んだ。「今から、彼女はダニエラとして知られる。エリックの仲間、サイレントウォーカーパックから。女神ルナが彼らを愛で包み、彼らに多くの子供たちを与えてくれますように。祝福あれ」
彼女がそう言うと、みんな「祝福あれ」と唱え、それから、ほとんどの人たちが静かに木々の中を歩いて、夜の闇の中に消えていくのを見た。私を噛んだ男、つまりエリックは、用心深く私に近づいてきて、彼の目を見つめると、何かが変わったのを感じ、何かがおかしいような、すごく変な感じがした。
彼は微笑んで、私を腕に抱きしめ、持ち上げて、私と一緒に歩き始めた。そして、「これからが大変なんだ。お前の狼が力を得ると、今まで感じたことのないほどの痛みを感じるだろうし、俺たちの一員になる前に、満たさなければならない欲求があるだろう」って囁いた。
「何？」って、私は起きたことと、これから起こることすべてに怯えて混乱しながら尋ねた。
彼は巨大な手を私の頬に上げて、優しく撫でながら囁いた。「シーッ。今は関係ない。それが起こったら分かる。お前は一人じゃない。俺がずっと一緒だ」
まだ私に微笑みながら、私たちは森の奥深くにある小さな小屋に立ち止まった。彼は私を少しの間降ろして、ドアを開けてから、また私を抱き上げて中に入った。足でドアを蹴って閉めると、彼は私を木の椅子に座らせて、小さなオイルランタンに火を灯した。
「これでいいはずだ」彼は満足そうな笑顔でそう言って、数秒間背を向けた。
彼が振り返ると、手に何か持ってるのが見えた。彼はそれを私に差し出し、それが小さな子猫だと気づいたとき、私は思わず微笑んでしまった。私は立ち上がって、彼の立っているところまで歩いて行き、それらの間をチラッと見た。それから、子猫に手を伸ばして、顎を掻いてあげた。
「これはキャスパーだ。この間見つけて、アラリアは役に立たないって言ったけど、殺すことができなかったんだ」彼は、小さな子猫が彼に擦り寄り、小さな部屋いっぱいに響き渡るようにゴロゴロ喉を鳴らしていると微笑んだ。
すべてが落ち着いたように見え始めたまさにその時、奇妙なことが起こり、私は頭からつま先まで、そしてまた頭まで、激しい痛みに襲われた。私の顔はどれだけ痛いかを表しているに違いない。彼は子猫を隅のテーブルに置いてから、私を腕に抱きしめて強く抱きしめた。「今、起こってるんだ。本当にごめん」彼はそう言って、呼吸が速くなり、声が苦しそうに聞こえた。まるで彼の方が私よりも痛いみたいに。
突然、ナイフで切り裂かれるような痛みが私を襲い、すべてが暗くなった。アラームが鳴る音と犬の吠える声以外、何も聞こえなかった。混乱して目を開けると、お母さんが不思議そうに私を見ていた。
「あら、あなた、寝言で人狼とか、エリックっていう変な男のこととか、何か変なこと言ってたわよ」彼女はそう言いながら、声にユーモアを込めて私を見ていた。
その瞬間、私はすべてが夢だったと気づいた。