18 - Sekutu

Chloe duduk di meja makan di dapur dia, termenung sambil menghidupkan komputer ribanya. Akhirnya, dia dapat langsir dan menggantungnya di hadapan setiap tingkap kecuali yang di loteng. Celaka! Dia terlupa untuk mendapatkan selak untuk tingkap-tingkap itu. Langsir itu kelihatan cantik berlatarbelakangkan kayu pain dan bidai buluh dan sepadan dengan sempurna dengan trofi di ruang tamu. Ia mempunyai warna coklat dan kuning mustard yang berbeza dengan kesan bushveld dengan Big Five hidupan liar Afrika berdiri dengan bangga di antara belukar dan pokok. Dia tidak sabar-sabar untuk menggantung dan mengaguminya kerana sesuatu mendorongnya ke arah komputer ribanya. Kata-kata Lyle mengganggunya sejak dia meninggalkan hospital. Dia memerlukan bantuan secepat mungkin dan dia akan menggunakan komputer riba untuk mencari detektif persendirian yang boleh membantunya. Dia tidak begitu yakin dengan polis dan berharap dapat mencari detektif yang boleh memberikan perhatian peribadi serta-merta. Chloe tidak pernah sebelum ini memerlukan sesuatu seperti ini dan dia mencuba laman web Afrika Selatan yang terkenal, Gumtree, untuk mencari perkhidmatan seperti ini di kawasan sekelilingnya. Dia mengklik pada perkhidmatan detektif dan satu iklan muncul: "Detektif persendirian Hunter sedia berkhidmat." Dia teringat kembali kepada saat-saat ketika rakan Tony melawatnya di ladang. Namanya Hunter. Dia adalah sebahagian daripada skuad pembunuhan dan rompakan di George dan melawat Tony dari semasa ke semasa apabila dia mempunyai siasatan berhampiran. Jadi lebih kurang empat kali, fikirnya. Kegembiraan Tony yang meluap-luap apabila dia melihat Mercedes putih menuruni jalan ladang adalah petunjuk yang jelas bahawa ikatan rapat wujud antara mereka. Hunter juga menyampaikan ucapan takziahnya pada pengebumian Tony dan sebelum ini dia juga menghadiri pengebumian Clea. Mungkinkah Hunter yang sama, kini telah bersara, membuka amalan persendirian di bandar mereka? Alamat Hunter ini berada di bandar mereka. Mungkin dia tinggal di sini sekarang? Chloe mengambil telefon pintarnya dan mendail nombor dalam iklan itu. Mungkin hanya kebetulan detektif ini juga bernama Hunter, tetapi dia akan mencuba. Anda tidak akan tahu. Pada deringan pertama, telefon diangkat. "Selamat petang, anda disambungkan ke Perkhidmatan Detektif Hunter. Bagaimana saya boleh membantu anda?" Suara itu kedengaran biasa tetapi melalui telefon pintar, dia tidak begitu pasti. "Selamat petang. Ini Chloe Eastwood bercakap, anda mungkin bukan..." "Chloe! Anak perempuan bongsu Tony yang cantik! Apa khabar, sayang? Saya harap anda tidak mempunyai masalah. Saya nampak anda di pengebumian Tony, ingat?" "Ya, saya, pak cik. Saya tertanya-tanya sama ada anda telah bersara dan membuka perkhidmatan detektif di sini, di bandar kami." "Ya, saya seorang detektif persendirian sejak sekian lama, tetapi baru berpindah ke sini bulan lepas. Di sinilah datuk dan saya bersekolah bersama. Saya mahu mengejutkannya dengan lawatan lain ke ladang sebaik sahaja saya mempunyai semua babi saya dalam barisan apabila saya mendengar berita sedih itu. Apa khabar sekarang, sayang?" "Sesuatu yang tidak suci berlaku, pak cik, dan saya memerlukan nasihat segera dan apabila saya membuka komputer riba saya untuk mencari detektif persendirian, saya melihat iklan anda dan tertanya-tanya sama ada itu anda." "Apa masalahnya, gadis?" "Sebuah trak menolak Zoey dan Lyle dengan sengaja dari tepi tebing di laluan gunung." "Ya Tuhan! Tidak boleh dipercayai! Saya mendengar di radio tentang bencana itu. Mereka mengatakan ia adalah satu keajaiban bahawa sesiapa sahaja boleh terselamat daripada itu. Bagaimana keadaan mereka sekarang?" "Zoey masih tidak sedarkan diri di ICU. Kami tidak tahu berapa lama ia akan mengambil masa dan sama ada dia tidak mengalami kerosakan kekal. Kecederaan Lyle tidak begitu serius dan dia akan dibebaskan esok. Saya melawatnya lebih awal dan dia memberitahu saya sebuah trak mengikuti mereka dan menolak mereka dari tepi. Dia mahu merahsiakannya sehingga kami boleh memutuskan apa yang perlu dilakukan seterusnya. Oleh itu, hanya kami berdua yang tahu tentang ini dan sekarang juga anda." "Di mana anda sekarang, Chloe?" "Di atas sebidang tanah di luar bandar." "Berikan saya alamatnya dan saya akan berjumpa dengan anda sebentar lagi, jika anda tidak keberatan." ~*~*~ Chloe tidak menyangka ketukan Hunter di pintu begitu cepat dan dia mengenalinya apabila dia membuka pintu. Dia memakai pakaian khaki dengan but praktikal yang sesuai untuk sebarang rupa bumi dan kelihatan seperti renjer permainan. Dia kini juga mengenali Mercedes-Benz 230 SL Convertible 1973 klasik yang diparkir di sebelah Coopernya dan dia teringat bagaimana Tony selalu berlari kepadanya dan memeluknya seperti anjing yang sudah lama tidak berjumpa tuannya. Persahabatan istimewa ini sentiasa mempesonakannya dan merangsang rasa ingin tahunya, tetapi Tony memandang remehnya dengan fakta bahawa mereka adalah rakan sekolah, membesar bersama dan melalui masa-masa sukar bersama dalam tentera. Dia kemudiannya biasanya menghalaunya dari kalangan orang dewasa. Tony dan Clea selalu memberitahunya bahawa kanak-kanak tidak dibenarkan dalam kalangan orang dewasa. Dia masih ingat dengan jelas: "Apa yang kamu buat di sini, Chloe? Adakah kamu mahu mengira gigi? Pergi bermain. Ini adalah kalangan orang dewasa." Chloe tersenyum gembira kepada Hunter yang pendek tetapi tegap. Dia kelihatan baik dan berotot untuk usianya dengan rambut kelabu dengan potongan nombor satu dan perutnya masih rata pada peringkat ini. "Helo, pak cik. Anda benar-benar memandu Mercedes yang sama! Ayah saya sangat gembira apabila melihat anda menuruni jalan ladang." Hunter membalas senyumannya. "Ya, zaman kegemilangan! Saya hanya berharap kita bertemu dalam keadaan yang lebih baik, Chloe." "Pak cik Hunter, saya tidak menyangka anda akan berada di sini secepat ini. Bagaimana pak cik menemui tempat ini dengan begitu mudah?" "Chloe, saya telah dipanggil untuk membantu dengan pembunuhan keluarga yang berlaku di sini. Itulah salah satu masa saya boleh mengejutkan ayah anda dengan lawatan. Saya sangat terkejut mendengar bahawa anda telah berpindah ke sini. Saya masih ingat tempat ini dengan sangat baik." "Sila masuk, pak cik. Apa yang anda mahu minum?" "Kopi pekat yang ayah kamu suka sangat itu akan baik-baik saja, Chloe." "Mari pergi ke dapur. Kita boleh duduk di meja makan sementara saya merebus air untuk kopi, pak cik. Saya harap kopi segera akan berfungsi. Itulah sahaja yang saya ada di sini." "Sempurna." Chloe menutup pintu depan dan mereka pergi ke dapur. "Chloe, kenapa kamu di sini dan bukan di ladang?" "Saya baru sahaja melarikan diri dari ladang, kenangan tentang ayah saya dan dua lelaki yang cemburu." Hunter menarik kerusi di meja dan duduk: "Lelaki yang cemburu?" Chloe mengisi cerek dan meletakkannya di atas dapur gas. Dia menyalakan dapur. "Pada malam parti kedewasaan saya, Leo meminta saya berkahwin dengannya dan kemudian malam itu Ronnie menyerang Leo dan sekarang mereka saling membenci. Pada hari Zoey dan Lyle pergi, saya mendengar tentang tempat ini yang segera tersedia. Saya datang dan melihatnya. Kemudian Quinn menyerang Zoey dan Lyle dan berlari dengan kereta mereka. Zoey terpaksa membawa Lyle melalui laluan gunung kembali ke sekolah. Sekarang Lyle percaya bahawa Quinn dengan kenalan dunia bawahnya yang cuba membunuh mereka. Dua trak mengikuti mereka sepanjang jalan sejak mereka meninggalkan bandar. Satu memintas mereka untuk membersihkan laluan daripada trafik dan sebuah trak raksasa mengikuti mereka rapat dan menolak mereka dari tepi di puncak laluan." "Mungkinkah budak lelaki itu keliru dengan trauma?" Chloe mengambil tempatnya bertentangan dengan Hunter dan memandang matanya dengan tajam, dia berkata: "Pak cik, kami merancang bahawa Zoey akan menelefon pada pukul tujuh sebelum dia berlepas dari sekolah dan saya akan menemuinya di garaj di luar bandar dan membawanya ke sini. Kami merancang untuk tinggal di sini bersama sehingga dia dan Quinn menyelesaikan masalah mereka. Apabila dia tidak pernah menelefon, saya pergi dan mencarinya di sepanjang jalan yang sama. Sebaik sahaja melepasi puncak laluan, saya melihat kesan brek menuruni cerun yang berakhir di tempat mereka menembusi dinding penghadang dan terjatuh. Hanya apabila Lyle menjelaskan kepada saya apa yang telah berlaku, barulah saya faham. Mereka telah ditolak sepanjang jalan menuruni cerun curam sehingga mereka terjatuh." Mata Hunter membulat terkejut: "Ya Tuhan Chloe, jadi seseorang mahu menghapuskan satu-satunya keluarga kamu yang tinggal! Saya sangat gembira anda menghubungi saya; ia adalah keputusan yang bijak." "Adakah anda akan membantu saya, pak cik? Saya akan membayar untuk perkhidmatan anda." "Chloe, tolong buatkan saya satu kebaikan. Anda bukan gadis muda dari zaman dahulu tetapi seorang wanita dewasa yang istimewa dan cantik. Tinggalkan 'pak cik'. Panggil saya seperti orang lain, sayang. Saya Hunter, okey?" "Okey, pak cik..." Hunter menunjuk dengan jari telunjuknya ke arahnya sambil bermain dan menggelengkan kepalanya seolah-olah dia memberi amaran kepada seorang gadis yang nakal dan tidak taat dan dia tersenyum malu. "Okey, Hunter." "Itu lebih baik. Sekarang beritahu saya dengan tepat mengapa Lyle berpendapat bahawa ayahnya berada di sebalik semua ini." "Lyle memberitahu saya bahawa dia terdengar ketika mereka bergaduh bahawa Quinn menjalankan perniagaan dengan orang di dunia bawah dan dia mencuci wang mereka melalui perdagangan motornya. Dia berhutang wang kepada orang-orang ini. Dia terdesak dan mahu meminjam wang daripada Tony tetapi Zoey menghalangnya dan mengancam untuk menceraikannya. Lyle percaya masanya terlalu kebetulan. Apabila Zoey menghalangnya daripada mendapatkan pinjaman daripada Tony, dia mengancam untuk menyingkirkan mereka kerana kemudian dia akan mewarisi sebahagian daripada ladang itu. Sejurus sebelum mereka pulang, dia menyerang mereka dan memandu pergi. Lyle percaya dia mempunyai rancangan jahatnya dan akan membatalkannya jika Tony memberinya wang. Tetapi kemudian Zoey menghalangnya dan dia melaksanakan rancangannya yang terdesak. Saya mesti katakan bagi saya ini masuk akal kerana Quinn bertindak sangat pelik di parti saya. Saya melihat mereka dalam pertengkaran sengit dan Zoey menceritakan kepada saya dan memberitahu saya kemudian dan apa yang dia beritahu saya berkait rapat dengan pemikiran Lyle. Mereka banyak bergaduh, dia menggunakan dadah, dia berjudi dan kehilangan sebahagian besar wang mereka. Dia tidak memberi perhatian kepada Lyle dan dalam pertengkaran yang hangat dia mendakwa bahawa Lyle bukan anaknya. Dia juga menyebut rakan-rakan dunia bawahnya dan wang yang dia berhutang kepada mereka." "Chloe, dia sememangnya seorang suspek. Adakah anda pernah berhubung dengan lelaki ini?" "Tiada siapa yang dapat mengesannya. Sebenarnya, saya tidak mencuba pun dan saya akan mengambil Lyle dari hospital esok. Dia mahu kembali ke sekolah kerana dia kini ketinggalan dalam kerjanya. Saya mahu membawanya dan berjanji kepadanya bahawa saya akan pergi dan mendapatkannya sebaik sahaja Zoey keluar dari koma." "Anda mahu membawanya kembali, tetapi bagaimana?" "Dengan Cooper saya dan saya juga mahu membawa hadiah besar untuk dua wira yang saya hubungi ketika kami berada dalam kesusahan." Mereka membantu saya dan menyelamatkan Zoey dan Lyle, jadi saya mahu menyerahkan hadiah mereka secara peribadi kepada ketua sekolah kerana dia dan menantu lelakinya membantu kami." "Kau pasti tidak akan memandu melalui laluan yang sama?" "Hunter, kau betul. Mungkin kita patut ambil jalan tol di sekeliling gunung. Jaraknya jauh, tetapi jalan di atas laluan itu mungkin akan membuat Lyle gementar." "Chloe, benarkah Quinn akan mewarisi sebahagian daripada ladang kau jika keluarga kau dihapuskan?" "Memang benar. Keluarga mereka memiliki separuh daripada ladang itu. Mereka berkahwin dalam komuniti harta dan Tony mewariskan separuh daripada ladang itu kepada setiap anak perempuan." "Kau sedar tak kalau sesuatu berlaku kepada korang bertiga, ladang itu mungkin akan jadi miliknya?" Mata Chloe membulat terkejut: "Kau betul. Saya tak pernah terfikir tentang itu." "Dan sekarang kau nak pergi melalui jalan yang sama berbahaya seorang diri dengan Lyle! Saya sangat risau tentang keselamatan kau. Adakah Zoey masih di ICU?" "Ya, dia dipantau dengan teliti." "Baguslah Lyle nak balik sekolah sebab dia lebih selamat di sana dan kita mesti beri amaran kepada dia dan sekolahnya bahawa bapanya tidak boleh dibenarkan menjemputnya. Zoey sepatutnya selamat di ICU. Tapi Chloe, saya paling risau tentang keselamatan kau seorang diri di tempat terpencil ini." "Hunter, Tony mengajar saya banyak perkara dan saya boleh menjaga diri saya dengan baik." "Memang tak cukup baik! Kau pasti ke itu saya masa kau buka pintu?" Chloe terkejut. Memang betul! Dia tak tengok pun melalui bidai untuk tahu siapa yang parkir sebelum dia buka pintu tanpa ragu-ragu. "Kau ada betulnya, Hunter, saya baru sekarang fikirkan implikasi penuh situasi keluarga kita." "Pintu depan kau tak ada lubang intip pun tapi saya nampak kau ada langsir di depan tingkap. Saya tak nampak sistem penggera atau pun pintu ke bilik dalam. Chloe, saya rasa sangat risau tentang keselamatan kau sebab orang yang sama menyerang mereka di laluan gunung mungkin ada rancangan untuk menghapuskan kau dan hanya menunggu masa yang sesuai. Kau tinggal seorang diri di sini?" "Robert boleh dihubungi dengan cepat dengan membunyikan loceng di air pancut dan saya juga ada jiran yang baru berpindah ke rumah sebelah. Isaac juga bernasib baik kerana dia doktor yang merawat Zoey dan Lyle di hospital dan dia berjanji akan memaklumkan saya tentang pemulihan mereka." "Chloe, kau akan tidur di bilik tetamu saya di flat saya malam ni. Saya takkan benarkan kau tidur di sini seorang diri. Esok saya akan bawa kau melalui laluan gunung ke sekolah. Saya akan berbual dengan Lyle dan nak tengok kesan brek bila kita lalu sana. Saya sekarang pengawal peribadi kau sampai kita selamatkan kau dan kemudian saya akan siasat semua orang dalam hidup kau. Kau sekarang akan beritahu saya segala-galanya tentang orang dalam hidup kau." "Tak perlu, Hunter, saya tak nak curi semua masa kau. Tony mengajar saya helah yang berharga, kau akan terkejut, dan saya ada 9mm Parabellum sentiasa berdekatan. Kenapa kau nak siasat semua orang dalam hidup saya? Apa yang mereka akan fikirkan tentang saya bila kau datang dan mereka tahu kau fikir mereka suspek dalam kes cubaan membunuh dan saya minta bantuan kau? Apa pun, saya tak terfikir sesiapa pun dalam hidup saya yang akan buat perkara sebegitu. Semakin saya fikirkan, semakin saya yakin ia mesti Quinn dan kenalan dia." "Chloe, saya dah lama dalam permainan ini dan kau akan terkejut. Kau tak perlu malu. Saya akan buat kawan dan keluarga kau faham bahawa saya seorang detektif dari bandar yang menyiasat kes cubaan membunuh. Kita akan mengejutkan mereka dengan memberitahu mereka bahawa kau juga seorang suspek." Kata-katanya sedikit melegakan fikirannya. "Ini boleh jadi rancangan yang baik, tapi saya rasa ia membazir masa berharga kau sebab tak ada seorang pun kawan atau keluarga saya yang cantik akan buat perkara sebegitu. Mereka semua sayang Zoey dan Lyle." "Chloe, keutamaan pertama kita adalah untuk memastikan korang semua selamat dan kemudian saya akan melawat setiap seorang dalam hidup kau secara bersemuka dan kemudian saya akan memulakan perjalanan dan mencari Quinn jika dia masih hilang. Di mana perdagangan motor dia?" "Mereka tinggal di George, bandar lama kau. Ia Wiggil Motors." "Saya ada banyak kenalan di George dan ia akan membantu saya dengan sangat dalam pencarian saya untuk Quinn. Kenalan bawah tanahnya mungkin berada di sebalik kemalangan itu tetapi dia mungkin telah membahayakan keselamatan keluarganya tanpa sedar. Mungkin mereka menjangkakan dia berada di Venture dan kemudian Zoey dan Lyle tanpa dia dalam kenderaan yang disasarkan. Tetapi ia juga boleh jadi sesuatu yang berbeza. Perkhidmatan detektif mengajar saya untuk menyiasat semua petunjuk dan berusaha melalui yang paling jelas sehingga kau menghapuskan satu demi satu dan kemudian semuanya menunjuk ke satu arah." "Apa yang perlu saya bayar kau, Hunter?" "Chloe, apa yang Tony beritahu kau tentang hari-hari kita dalam tentera?" Air sekarang mendidih dan Chloe bangun, mematikan dapur gas dan mula membuat kopi. "Ayah saya tak pernah bercakap tentang hari-hari tenteranya. Saya hanya tahu dia dapat pingat keberanian yang ada dalam salah satu laci dia. Clea tunjukkan pada saya bertahun-tahun lalu. Ia disampaikan oleh presiden PW Botha ketika itu tetapi dia tak pernah beritahu saya kenapa dia layak mendapatkannya." Hunter bangun dan mendekatinya di mana dia sedang menyediakan kopi, dia berkata: "Chloe, pandang saya." Chloe berpaling kepadanya dan dia memegang kedua-dua tangannya dan memandang dengan bersungguh-sungguh ke dalam matanya. "Chloe, ayah kau dan saya bukan askar biasa. Kami terlibat dalam situasi yang sangat istimewa dan berbahaya. Kami mendapat pingat itu semasa salah satu operasi kami. Saya adalah ketua 12 askar yang ditugaskan untuk meletupkan jambatan jauh di Angola. Kami semua terselamat tetapi jika bukan kerana Tony, saya takkan berjaya. Kami mendapat pingat kami, tetapi keberanian Tony tiada batasnya dan dia menyelamatkan nyawa saya dalam pelbagai keadaan daripada situasi yang paling mustahil semasa operasi itu. Saya akan ceritakan keseluruhan cerita itu kemudian tetapi saya harap kau faham kenapa kau tak berhutang apa-apa pun pada saya. Tiada apa yang akan menghalang saya. Saya akan melindungi keluarga sahabat baik saya walaupun ia adalah perkara terakhir yang saya lakukan di bumi ini. Siasatan saya bermula sekarang dan di sini. Beritahu saya segala-galanya tentang semua orang dalam hidup kau."