02 - Permulaan

Baru beberapa minggu lepas hidup Chloe berubah teruk. Semuanya bermula pada malam parti hari jadi dia, di ladang mereka, Eastwood Estate. Sejak tu, hidup dia jadi huru-hara, penuh dengan macam-macam hal. Dia tak sedar yang ada bayang-bayang gelap kat belakang, senyap-senyap tukar rancangan diorang ke gear kedua. Malam hari jadi dia, malam Jumaat yang cantik. Langit cerah, tak ada angin langsung. Keluarga dan kawan-kawan rapat dia semua ada. Chloe yang cantik, ramping, senyum malu-malu berdiri depan meja bulat masa semua nyanyi lagu 'selamat hari jadi'. Dia pakai baju hitam ketat dengan seluar jeans yang nampak bentuk badan dia yang cantik; pinggang ramping, dada penuh, punggung bulat, menggoda. Rambut dia terurai kat bahu dia. Muka dia dengan mata biru yang menonjol bersinar macam biasa, penuh semangat. Dengan yakin dia berdiri atas but ladang yang kukuh; gadis ladang yang cantik, mungkin lebih cantik dari orang biasa. Dia tak sedar langsung yang dia cantik macam Miss World, dan sedia nak hadapi mana-mana lelaki kat ladang tu. Dua orang lelaki tinggi lampai berdiri kat tepi dia. Kat sebelah kanan dia, Leo yang muda, kacak, dah bercukur bersih, rambut pendek kemas. Dia boleh je jadi pemain ragbi. Dia sentuh bahu kanan Chloe dengan lembut dan senyum kat dia lepas nyanyian dan tepukan tamat. "Tahniah Chloe, kau dah jadi wanita merdeka. Boleh saya minta ciuman tanda tahniah, tak?" Dia pusing pipi dia untuk ciuman. Tapi, tiba-tiba dia peluk Chloe dan cium dia tanpa malu, tarik badan Chloe rapat kat dia depan semua orang. Terkejut, Chloe tolak dia. "Tak, Leo. Bagi jari kelingking, kau terus nak ambil tangan. Sis, kau ni memang tak tahu malu!" Semua orang tergelak. Tony, kat sebelah kiri dia, lelaki berambut kelabu yang dah berumur, tarik tangan kiri Chloe dengan lembut. Chloe pusing dengan senyuman dan pandang dia. Dia senyum melalui semua kedut kat muka dia dan pandang Chloe dengan mata lembut. "Tahniah, anak perempuan saya yang paling comel, hari jadi kau yang ke-21. Mari tunjuk kat kami macam mana kau boleh tiup semua lilin dengan sekali hembus." Dia tunduk dan cium dahi Chloe dengan lembut, macam Chloe masih remaja. Chloe senyum dan pandang dia dengan kagum. "Terima kasih, Ayah. Banyak sangat benda nak cakap. Tak ada kata-kata. Ayah memang ayah terbaik kat dunia ni." Dia pusing dan tengok kek hari jadi, dihias dengan kunci besar dan dua puluh satu lilin kecil. Kunci tu simbolik dia dah dewasa. Dia tarik nafas dalam-dalam dan dengan sekali hembus, dia padamkan semua lilin. Lepas tu dia melompat-lompat macam budak nakal sambil buat gaya macam orang bodoh dengan tangan dia. "Yippee, sekarang aku dah boleh jadi bos diri sendiri. Aku bukan lagi anak kesayangan ayah yang dia nak lindungi dan jaga setiap masa dan setiap langkah aku! Yippee...!" Semua orang tergelak dengan gelagat dia dan jerit sokongan. Gembira sangat, dia mula bercakap dengan semua orang, pandang mata setiap orang bila dia bercakap dengan diorang. "Terima kasih, semua orang yang cantik. Aku gembira korang semua ada kat ladang ni hujung minggu ni. Zoey, kakak aku, suami dia Quinn dan Lyle, anak lelaki korang, yang berani merentasi gunung yang bahaya untuk sampai sini, aku gembira korang selamat kat sini dengan kami. Memang jarang jumpa korang. Korang ni macam gigi ayam. Lyle, memang seronok dapat jumpa kau kat ladang ni sebelum kau kena balik ke asrama sekolah kau kat seberang sana, kat kaki gunung. Ronnie dan Hayley, kawan-kawan baik aku dari zaman sekolah, kita dah lalui banyak susah payah tapi berjaya dengan kedai perabot dan bengkel kita. Terima kasih sebab ada kat sini." Dia dengar Leo berdehem. Dia tolak Leo dengan main-main dan marah dia: "Ya, Leo. Aku tak lupa kau. Apa pun, kau memang asyik berkeliaran kat aku macam lalat hijau." Semua orang terbahak-bahak. Tony kemudian pastikan semua orang ambil makanan dan duduk kat meja. Lepas makan malam yang sedap, diorang semua terjun dalam kolam renang yang panas dan berseronok dalam air. Rumah ladang tu dibina macam rondavel besar. Kat tengah, ia mengelilingi kawasan bulat besar tempat Clea, arwah ibu Chloe, buat taman yang unik. Taman tu sembunyikan dinding dalam rumah, mengelilingi kolam renang kat tengah. Ruang makan menghadap kolam renang dan boleh diakses melalui pintu kaca gelongsor yang sekarang terbuka luas. Lepas beberapa lama, Chloe naik dari kolam renang dan dalam bikini dia berjalan ke beranda kat depan bangunan. Angin sejuk menyentuh dia dengan lembut sambil dia kagum dengan langit yang penuh bintang. Dia selalu rasa kecil sangat bawah bintang-bintang yang banyak tu; cantik sangat tanpa pencemaran cahaya dari bandar. Taman tu sekali lagi mengingatkan dia tentang ibunya yang meninggal dunia dalam tidurnya setahun lepas. Taman tu adalah minat Clea. Dia import benih spesies yang jarang jumpa dan tumbuhan asli dan asing, eksotik masih menghiasi taman dengan warna-warna yang menakjubkan. Dia sekarang sangat rindukan ibunya! Dia sekarang keseorangan kat ladang dengan tiga lelaki gergasi dan tak membantu sangat yang dia ramping. Diorang layan dia macam budak kecil yang perlu dilindungi setiap masa. Hari-hari ni dia perasan Ronnie dan Leo pandang dia pelik. Dia dapat rasa yang bagi diorang, persahabatan diorang tak cukup. Lelaki-lelaki bodoh! Leo selalu cuba nak asingkan dia sementara Ronnie asyik termenung dalam dunia impian dia sendiri. Diorang macam abang bagi dia, bukannya kawan. Ronnie, yang kehilangan ayah dia masa remaja dan ibu dia sebab kanser dan kemudian abang dia dalam penjara, membesar dengan dia dan macam abang tiri bagi dia. Sebaliknya, dia dan Leo serasi dan nikmati banyak masa bersama dalam masa lapang diorang. Dia cepat jadi macam abang bagi dia. Walaupun kedua-duanya menarik, lelaki yang kuat, dia pandang diorang sebagai abang dan bukan sebagai teman lelaki yang berpotensi. Semuanya mula berubah bila Clea meninggal dunia. Sejak tu, macam diorang berlumba-lumba dapat perhatian dia, macam diorang cemburu antara satu sama lain. Sekarang dia rasa tak selesa dengan kehadiran diorang dan dia rasa sunyi di kalangan diorang. Air mata mengalir kat pipi dia. Dia rasa tangan hangat kat bahu dia dan dengar suara Leo: "Chloe, kau fikir apa? Kau rindu? Pasal Clea?" Chloe pusing perlahan, pandang atas dan tertanya-tanya macam mana dia boleh baca fikiran dia dengan baik. "Dia mesti gembira kalau ada kat sini. Aku rasa kosong kat sini, kat tempat jantung aku, yang tak ada apa boleh isi." Leo letak tangan dia penuh simpati kat jantung Chloe dan dengan tangan kiri dia, dia pegang dagu Chloe dan angkat kepala Chloe supaya Chloe kena pandang mata hijau dia. Dengan lembut dan penuh kasih sayang, dia lap air mata dari pipi Chloe. "Chloe, saya dah lama cuba nak jumpa kau sorang sebab saya kena cakap sesuatu yang penting. Sekarang masa yang tepat. Kau dah dua puluh satu, wanita merdeka. Kita dah nikmati masa yang indah bersama, naik kuda, berenang dalam empangan, berlumba kereta dan motosikal dan macam-macam lagi. Bagi saya, seronok sangat dengan kau. Kau penuh dengan kehidupan dan suka bersaing. Senyuman kau, gelak tawa kau, cara kau bercakap dengan seluruh badan kau dan mata yang cantik tu! Saya tak boleh tidur malam, sebab kau memenuhi seluruh hidup saya. Kau adalah tenaga penggerak di sebalik kejayaan saya sebagai pengurus ladang kat ladang kau. Saya tak boleh bayangkan hidup tanpa kau dan tak ada perempuan yang cukup baik untuk gantikan tempat kau dalam hati saya. Saya sayang kau sangat, sakit rasanya." Chloe terkejut. Dia dapat rasa yang lelaki ni ada rancangan pelik untuk masa depan dia dan apa yang dia boleh fikirkan hari ni adalah kebebasan dan kemerdekaan dia. Sekarang dia serang dia secara tiba-tiba dan dia kena hadapi. Dia terperangkap!