06 Pelarian

Chloe tak mahu lagi memanjangkan ketegangan ketidakpastian. Dia mengumpul seluruh keberaniannya dan bertanya dengan tepat: "Adakah awak atau awak dan rakan-rakan awak yang meracuni ibu bapa kami?" Tangan sedingin ais mencengkam jantungnya apabila dia mengesahkan sangkaannya. "Mata ganti mata; dendam manis atas kesedihan yang ditimbulkan oleh Tony dan Hunter kepada keluarga kami." "Siapa awak dan apa yang Tony dan Hunter buat pada awak?" "Hanya saya dan abang saya yang tinggal. Tony membunuh ibu kami dan Hunter membunuh ayah kami. Kami sudah selesaikan dengan Tony dan sekarang giliran Hunter pula." "Saya tak faham, awak menuduh Tony dan Hunter, kenapa bunuh ibu saya? Apa yang dia buat pada awak?" "Tony membunuh ibu saya di sini, di Afrika Selatan, semasa ayah kami berada di luar negara. Dia terpaksa bersembunyi dan melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya dan terpaksa meratapi isterinya selama setahun sebelum Hunter menjumpainya dan membunuhnya. Kami membalas Tony dengan membiarkannya meratapi isterinya selama setahun sebelum kami selesaikan dia. Itulah mata ganti mata, awak lihat." "Tak masuk akal, saya kenal Tony dan Hunter dan mereka bukan pembunuh. Mereka cuma bekas askar. Tony meninggalkan tentera selepas mereka mendapat pingat keberanian daripada PW Botha untuk Operasi Coolidge. Dia kembali bertani sepenuh masa. Maaf, saya tak percaya cerita awak." "Chloe, sebelum awak lahir, Tony dan Hunter berada dalam perkhidmatan rahsia kerajaan terdahulu. Awak tak tahu yang Tony meninggalkan ladang dari semasa ke semasa untuk misi khas kerajaan. Mereka buat kerja kotor. Itulah pingat yang menjadikan mereka orang kepercayaan kerajaan. Ibu bapa kami juga sebahagian daripada perkhidmatan rahsia dan mahu mendedahkan dokumen rahsia tentang perbuatan haram kerajaan sebaik sahaja kerajaan baharu berkuasa. Hunter dan Tony adalah sebahagian daripada skuad pembunuh khas yang secara rahsia perlu menyingkirkan mereka yang dianggap 'penyambung longgar' dalam operasi 'pembersihan'. Mereka perlu memastikan kekejaman kerajaan terdahulu tidak pernah terbongkar. Tony mendapat arahan untuk menghapuskan ibu kami, yang dilakukannya. Ayah kami berada di luar negara dan bukan sasaran yang mudah. Pembunuhan ibu kami adalah arahan terakhir yang Tony laksanakan sebelum dia berhenti daripada perkhidmatan rahsia dan pulang ke rumah untuk bertani selama-lamanya, tetapi Hunter mengesan ayah kami dan akhirnya menjumpainya dan membunuhnya. Saya dan abang saya ditinggalkan tanpa ibu bapa dan bersumpah akan mengesan pembunuh mereka dan membalas dendam." Chloe sekarang teringat bagaimana Hunter akan mengaguminya dengan pengetahuannya yang khusus tentang perisian pengintip. Dia juga teringat kembali lawatan Hunter ke ladang mereka ketika dia masih kecil. Dia dapat melihat ada ikatan istimewa antara mereka. Kadang-kadang dia duduk diam-diam dan mendengar cerita perang mereka dan bekas rakan seperjuangan mereka. Hunter malah mengakui baru-baru ini kepadanya bahawa mereka mempunyai darah di tangan mereka dan mereka tidak bangga dengan apa yang mereka lakukan kerana mereka terpaksa menghapuskan orang dengan cara yang berbeza sebagai askar operasi. Tetapi mereka saling menghormati kerana mereka melakukan kerja kotor secara profesional dan kemudian dapat meneruskan kehidupan mereka. Mungkin mereka berkongsi pengalaman mereka dalam perkhidmatan rahsia ketika dia tidak mendengar perbualan mereka, tetapi walaupun begitu, dia hanya tidak mahu mempercayainya. Apa yang lelaki ini katakan tidak mustahil dan ia masuk akal semakin lama dia memikirkannya. "Awak lihat, Chloe. Kami tidak berminat dengan awak atau seluruh keluarga awak. Awak mesti menjemput Hunter ke dalam bilik dan kami akan selesaikan dia sebagai balasan atas apa yang dia lakukan kepada ayah kami. Kami kemudian akan hilang seperti kabus di bawah matahari dan awak boleh meneruskan kehidupan awak." Walau bagaimanapun, apa yang dia beritahu tidak masuk akal langsung. Soalan hanya bermain di fikirannya. Siapa pula yang bertanggungjawab atas apa yang berlaku kepada Zoey, Lyle dan Quinn; siapa yang bertanggungjawab atas apa yang berlaku di tempatnya yang memaksanya berpindah dengan Isaac? Adakah lelaki ini membayangkan bahawa mereka tidak ada kena mengena dengan semua itu? Siapa pula? Hanya mereka, siapa lagi? Ini mesti satu gertakan, tetapi jika ya, mengapa? Apakah agenda mereka? Mengapa mereka menyajikan semua ini kepada dia? Apa yang sebenarnya berlaku? Dia kembali ke titik permulaan. Ketegangan menggerogoti perutnya. Keadaannya semakin teruk dengan teka-teki tambahan ini. ~*~*~ Pagi Isnin yang berangin seminggu selepas pengebumian Tony apabila Hayley membuka pintu depan kedai untuk Chloe. Awan tebal tetapi angin menghalang kemungkinan hujan. Chloe mengikat rambutnya dalam tocang dan menahan angin dengan baju hitam panjang, denim dan cermin mata hitam. Jam lapan pagi dan kedai masih ditutup untuk pelanggan dan Chloe mahu berjumpa dengan Hayley sebelum waktu buka dan dia menjadi sibuk. Hayley, seperti biasa, memakai pakaian pejabatnya, baju seperti kemeja berwarna biru muda dengan skirt biru gelap dan kasut tumit tinggi hitam. Dia memeluk Chloe dan membelai belakangnya dan berbisik: "Ambil satu hari pada satu masa, Chloe; saya tahu ia sukar, tetapi masa akan membaikinya dan saya sentiasa ada untuk awak. Macam mana awak rasa sekarang?" Chloe menanggalkan cermin mata hitamnya dan meletakkannya di dalam begnya. "Hidup ini sangat kejam, Hayley. Saya tak percaya Tony meninggal dalam tidurnya sama seperti Clea setahun yang lalu. Kita semua tahu dia ada masalah jantung tetapi ia nampak tak nyata. Saya sangat bersyukur pengebumian dan semuanya sudah selesai. Saya memakai cermin mata hitam di bandar kerana air mata kadang-kadang tiba-tiba membanjiri saya. Saya berhutang budi dengan awak dan Ronnie kerana sentiasa mengatur semuanya. Saya cuba sibuk sebanyak mungkin. Ia membantu untuk memastikan fikiran saya sibuk." Hayley memeluknya dengan lembut. "Ia hanya satu keseronokan, Chloe. Kawan sejati ada untuk satu sama lain dalam masa yang sukar. Macam mana Zoey menghadapinya?" "Dia cuba kuat dan tidak menunjukkan kesedihannya tetapi kadang-kadang dia hilang dan kembali dengan mata merah kerana menangis. Mereka akan kembali ke George hari ini. Lyle mesti kembali ke asrama secepat mungkin. Mereka mesti mengambil jalan pintas melalui laluan gunung sebelum mereka meneruskan perjalanan ke George. Tetapi saya risau tentang Lyle. Dia tidak kelihatan seperti budak lelaki yang kita kenal. Dia tidak bermaya dan tidak berminat dengan apa-apa. Dia kelihatan marah secara kekal dan sekarang dia mesti kembali ke sekolah kerana dia kehilangan kerja minggu lepas." "Mungkin ia akan baik untuknya. Lebih cepat dia sibuk dengan kerja sekolahnya, lebih baik. Ia akan memastikan fikirannya sibuk." "Saya harap saya boleh membantunya dengan satu cara atau lain. Pagi ini saya menjumpainya di beranda ketika saya hendak pergi. Dia hanya duduk di situ dan merenung ke arah tiada apa-apa. Saya bertanya apa yang dia fikirkan dan dia berkata dia sekarang membenci Tuhan. Pertama, Tuhan mengambil Clea dan sekarang Tony. Saya tidak mempunyai kata-kata untuk menghiburnya; saya hanya memeluknya dan menangis bersamanya." "Pukul berapa mereka bertolak?" "Mereka mahu makan tengah hari dahulu sebelum mereka pergi. Itulah sebabnya saya di sini awal untuk kembali dan menyambut mereka dengan betul sebelum mereka pergi." Mereka berhenti berpelukan dan Hayley membawa Chloe ke pejabatnya. "Saya ada segala-galanya untuk Ronnie di sini dalam fail ini, Chloe. Kita ada jualan yang baik minggu lepas. Saya perlukan banyak penggantian daripada bengkel dan saya perlukan Sam petang ini untuk penghantaran kepada pelanggan. Saya harap ia okay dengan awak dan Leo." "Saya akan aturkan dengan Leo untuk Sam buat penghantaran petang ini." Hayley mengambil fail dengan pesanan dan menyerahkannya. "Terima kasih, Chloe. Ronnie ada banyak perkara yang perlu dilakukan minggu ini." "Hayley, satu lagi perkara. Saya mahu tempat tinggal di bandar secepat mungkin. Ladang sentiasa mengingatkan saya tentang Tony. Apabila Zoey dan keluarganya pergi, hanya saya dan dua lelaki di ladang dan rasa cemburu sekarang adalah api yang kuat di antara mereka. Mereka tidak bercakap antara satu sama lain dan mengelak antara satu sama lain. Saya harap saya boleh pergi petang ini, tetapi saya tidak tahu di mana saya akan mencari tempat dalam masa yang singkat." "Saya tahu satu tempat…" Kemudian dia berundur. "Tidak, lupakan, saya bercakap terlalu awal, ia tidak sesuai untuk awak." "Apa maksud awak dengan 'ia tidak sesuai untuk awak'?" "Lupakan sahaja. Saya akan bertanya tentang tempat." "Kenapa tempat yang ada ini tidak bagus untuk saya? Saya tidak mengada-ngada. Saya tak mahu pun sesuatu yang mewah. Adakah tempat itu tersedia serta-merta?" Hayley kelihatan risau ketika dia menjawab. "Ia tersedia, ya, tetapi tidak sesuai untuk awak, jadi lupakan sekarang. Saya akan mencari tempat yang lebih baik. Saya tak patut sebut tempat ini langsung." "Oh tidak, Hayley sayang, apa masalah awak? Kenapa tempat ini tidak sesuai walaupun saya boleh berpindah hari ini?" "Ada lebih daripada satu sebab." "Keluarkan." "Okay, pertama sekali, ia tidak selamat untuk awak bersendirian di sana di dalam hutan. Ia di atas sebidang tanah di luar bandar tetapi terpencil jauh di dalam hutan getah biru gelap yang padat." "Jadi, awak fikir kerana saya seorang wanita yang kecil, saya tak boleh menjaga diri saya. Awak sama seperti dua lelaki di ladang." "Baiklah, satu lagi sebab. Pembunuhan keluarga berlaku di atas tanah itu. Lelaki itu membunuh seluruh keluarganya sebelum dia membunuh dirinya sendiri. Tiada siapa yang mahu menyewa tempat itu. Puan Kennedy bergelut untuk mendapatkan penyewa kerana tiada siapa yang mahu tinggal di sana." "Baiklah, itu sahaja? Saya rasa tempat itu sempurna untuk saya dan saya mahu berpindah hari ini. Di mana saya boleh jumpa Puan Kennedy?" "Masih ada satu lagi sebab, Chloe. Tempat itu adalah rumah hantu. Orang yang sebelum ini berpindah ke sana tidak dapat tinggal dua minggu. Mereka pergi dan berkata tempat itu berhantu dan ia membawa nasib buruk kepada mereka." "Alah, Hayley. Adakah awak semua benar-benar percaya perkara karut seperti itu? Tiada hantu. Orang ramai menjadi paranoid kerana pembunuhan itu. Mereka mencipta hantu mereka sendiri. Di mana Puan Kennedy?" "Biarkan sahaja, Chloe, saya sangat menyesal kerana saya menyebut tempat itu." "Di mana saya boleh dapatkannya?" "Tak percaya! Awak sangat degil. Apabila awak dapat sesuatu ke dalam kepala tebal awak itu, tiada siapa yang akan menghalang awak. Salun rambutnya terletak di hujung jalan: 'His & Her's'." "Oh ya, saya tahu tempat itu. Adakah itu Puan Kennedy? Dia seorang wanita tua yang baik hati, sedikit eksentrik, tetapi mesra." "Tolong Chloe, jangan buat." Chloe melihat jam di dinding, tersenyum dan mengenyitkan mata kepada Hayley. "Pukul sembilan kurang sepuluh minit, awak boleh buka sekarang, dan saya akan terus ke 'His & Her's'." Hayley mengeluh ketika Chloe berjalan keluar ke salun rambut. Angin menolaknya ke sana ke mari ketika dia melangkah dengan penuh tujuan. Pintu terbuka dan dia memasuki salun. Puan Kennedy sedang duduk di atas sofa yang selesa, biasanya dikhaskan untuk pelanggan. Rambutnya semuanya putih dan dia memakai gaun kelabu labuh. Dia sedang membaca majalah. Dia mengangkat muka dan memandang Chloe melalui cermin matanya ketika Chloe masuk. Dia menjatuhkan cermin matanya dengan gementar kepala secara tiba-tiba dan ia jatuh di dadanya di mana ia tergantung pada rantai. Kepalanya sedikit bergegar ketika dia memandang Chloe. "Selamat pagi, sayang. Macam mana saya boleh bantu? Rambut awak cantik sekali." "Hello Puan Kennedy, saya Chloe, kawan Hayley, dari kedai perabot. Dia beritahu saya yang puan ada tempat untuk disewa." Puan Kennedy berdiri dan berjalan ke arah Chloe dengan membongkok dan berhenti di hadapannya dan memandang jauh ke dalam matanya, mengkaji Chloe dengan rasa ingin tahu. Kepalanya terus bergegar sedikit. "Dia kata ada pembunuhan keluarga dan orang percaya ada hantu. Dia kata puan susah nak dapat penyewa sebab tak ada siapa nak tinggal di sana. Saya sangat memerlukan tempat yang saya boleh pindah masuk hari ini kalau boleh. Boleh ke? Saya nak tinggal di sana selama sebulan dan akan buat keputusan pada akhir bulan sama ada saya nak tinggal atau keluar." Puan Kennedy mendekati Chloe dan sekarang mengkajinya dengan teliti dengan mukanya hampir menyentuh Chloe dan dengan kerutan yang mendalam di wajahnya. "Awak macam seorang wanita yang sangat bertekad. Kenapa awak nak pindah ke sana, awak seorang penyelidik paranormal?" "Tidak, saya tak percaya benda karut macam tu. Saya cari tempat yang tersedia hari ini." Dia memandang Chloe dengan penuh perhatian dan kesunyian yang aneh menyusul sementara kepalanya menggigil lebih banyak dan Chloe berasa lebih tertekan. Puan Kennedy menggelengkan kepalanya ke kiri dan kanan seolah-olah dia terkejut. Dia benar-benar seorang wanita tua yang aneh yang mengkajinya seperti potret. "Boleh saya pindah masuk hari ini? Berapa sewa?" Puan Kennedy sekali lagi menggelengkan kepalanya seolah-olah dia terkejut. "Siapa yang akan pindah masuk dengan awak?" "Saya akan tinggal di sana seorang diri, Puan Kennedy." Kerutan Puan Kennedy semakin mendalam. "Awak tahu plot itu jauh di dalam hutan yang lebat dan gelap dan terpencil, sayang?" "Saya nak bersendirian dan menjaga diri saya sendiri." Puan Kennedy mengangguk kepalanya seolah-olah dia menganggap dia harus membiarkan Chloe terhantuk dan belajar daripada pengalamannya. "Okey, ada dua rumah yang lengkap dengan perabot bertentangan antara satu sama lain di ladang kecil itu. Awak boleh buat keputusan sama ada nak sewa satu atau kedua-duanya. Kalau awak nak sewa satu, awak mesti bersedia untuk menerima kemungkinan awak akan ada jiran dalam masa terdekat. Seorang lelaki dari Cape Town telefon tetapi dia tak pasti sama ada dia akan berpindah masuk segera atau kemudian pada tahun ini. Dia kata kalau saya jumpa penyewa buat sementara waktu, dia akan faham, jadi awak ada pilihan pertama." Chloe gembira. "Lengkap dengan perabot, itu memang hebat. Saya mungkin akan ambil tempat yang lebih kecil. Berapa?" "Awak kena bayar sewa berganda bila awak pindah masuk dan kalau awak tak tinggal lebih lama daripada bulan ini, saya akan bayar balik deposit awak. R13000 di muka, selepas itu R6500 sebulan, okey?" "Bila saya boleh pergi tengok tempat tu, Puan Kennedy?" "Beritahu saja dan saya akan aturkan dengan penjaga saya untuk membawa awak." "Saya mesti pergi ucap selamat tinggal kepada keluarga sekitar waktu makan tengah hari. Mereka akan balik ke George. Jam tiga petang okey?" "Datang ke sini ke salun dan Robert, penjaga saya, akan bawa awak." "Baik. Kalau begitu, saya jumpa puan nanti, Puan Kennedy." Chloe keluar dari salun. Apabila dia membuka pintu Cooper, dia melihat Puan Kennedy masih di pintu masuk, merenungnya. Matanya mesti telah mengikuti Chloe sepanjang jalan ke kereta. Dia seorang wanita yang aneh, Chloe mengandaikan. Mungkin cara eksentriknya yang menanam benih jahat dalam minda taksub penyewa. Tak hairanlah mereka paranoid walaupun sebelum mereka berpindah masuk. ~*~*~ Dua lori berdiri di kawasan parkir garaj Sasol yang menghadap lalu lintas yang melalui jalan keluar dari bandar. Salah satunya adalah haiwan yang sangat istimewa dan berkuasa. Ia adalah lori Amerika yang diimport, Dodge Ram 1500 1995 V8 5.9 liter dengan palang besi di sekeliling alat angkat tinggi. Joss berada di belakang roda, tidak kelihatan di sebalik tingkap berwarna. Lori di sebelahnya adalah model Mitsubishi Fuso FM16-253 8 tan 2008. Dua lelaki berada di belakang dengan beg kit dan dua tiang panjang di antara mereka. Tanda berhenti dipasang di hujung tiang dan di dalam beg ada walkie-talkie. Joss keluar dari lorinya dan berjalan ke tingkap pemandu yang lain dan memandangnya. "Mereka mesti melalui sini dan ada peluang yang baik mereka akan berhenti di sini untuk mengisi semula bahan api untuk perjalanan mereka. Saya nak awak ikut mereka sejauh kira-kira enam puluh kilometer sebelum laluan gunung apabila awak memotong mereka dan memandu laju ke hadapan. Saya nak awak sediakan sekatan jalan raya sebelum mereka tiba. Jika perlu, saya akan memotong mereka dan menahan mereka untuk memberi awak masa untuk bersedia apabila kita tiba. Awak mesti menghentikan mereka sebelum laluan dan pastikan tiada kenderaan lain di laluan sebelum awak membiarkan mereka pergi. Adakah walkie-talkie awak berfungsi dalam kedua-dua arah seperti yang kita persetujui untuk membolehkan awak berkomunikasi di kedua-dua sisi laluan?" Pemandu berjanggut itu mengangguk kepalanya. "Rileks, kami dah uji radio seperti yang awak kata dan kami bersedia. Kami terpaksa menanam tiga geganti di laluan untuk menyampaikan isyarat. Kami telah memilih tempat terbaik untuk sekatan dan radio berfungsi dengan sempurna di sana." "Saya dimaklumkan bahawa mereka mungkin akan berlepas selepas makan tengah hari. Seseorang akan menelefon saya apabila mereka meninggalkan ladang. Sebaik sahaja saya tahu dengan pasti, saya akan beritahu awak jenis kereta dan nombor pendaftaran. Awak kemudian ikut mereka dan saya akan ikut awak." ~. ~. ~ Chloe sedang sibuk memuatkan stok untuk bengkel di Coopernya apabila telefonnya berdering. Dia melihat dan mendapati ia adalah Zoey. "Hello, Zoey. Saya hampir dalam perjalanan balik. Jangan pergi sebelum saya balik, okey?" Chloe terkejut apabila mendengar Zoey menangis teresak-esak seolah-olah ia adalah hari terakhir dunia. "Apa jadi, Zoey, apa masalahnya?"