09 – Penceroboh

Chloe mengacukan pistol tepat di hadapannya sambil dia berjalan melalui langsir manik biliknya dalam keadaan bogel. Manik-manik sejuk itu meluncur di belakang dan punggungnya serta sisi badannya sehingga dia meremang seluruh badan dan menjadi lebih sedar tentang ketelanjangannya. Seseorang kini boleh melihatnya dengan mudah tanpa pengetahuannya, tetapi ini bukanlah perkara yang paling penting pada peringkat ini. Dia mesti mencari tempat itu dengan teliti untuk kemungkinan penceroboh yang bersembunyi di suatu tempat. Dia mendengar mereka dengan jelas beberapa saat yang lalu. Tetapi beg plastik pun tidak terusik. Dia berjalan ke pintu belakang dan mencubanya. Ia berkunci. Dia menyedari bahawa Robert mempunyai set kunci sendiri dan dia boleh masuk dan keluar lagi sesuka hati, tetapi tapak kaki tanpa alas kaki tidak sesuai dengan cara jalannya yang tempang. Walau bagaimanapun, dia tidak mahu mengambil sebarang peluang jadi dia mengunci selak keselamatan tambahan. Tiada siapa yang akan dapat masuk walaupun dengan kunci. Kemudian dia mencari bilik tetamu, bilik mandi dan di ruang tamu dia juga menguji pintu depan dan menguncinya. Tiada apa-apa setakat ini! Pintu-pintu itu berkunci dengan selamat. Dia mendapat perasaan seram bahawa seseorang sedang melihat punggungnya yang bogel dan menikmatinya dan dia melihat potret dan terus ke mata hijau dan coklat lelaki dan wanita itu. Khayalannya pasti sedang bermain dengannya sekarang. Dia tersentak ketakutan apabila dia menyedari bunyi apa yang jatuh di ruang tamu. Potret budak lelaki dan perempuan dengan tangan berlumuran darah jatuh dan terbaring tertiarap di atas lantai. Dia sekali lagi meremang seluruh badannya apabila dia teringat jejak kaki tanpa alas kaki kanak-kanak di atas lantai papan. Ia hanya boleh jadi kanak-kanak kecil yang berlari di sepanjang koridor dan menaiki tangga. Tetapi mengapa ia menjadi senyap di siling? Adakah mereka bersembunyi di loteng? Jantungnya berdebar lebih cepat ketika dia dengan tenang menaiki tangga dengan pistol sedia di tangannya. Bukaan ke loteng gelap dan menggerunkan. Seseorang boleh melihatnya dengan mudah tanpa pengetahuannya. Dia bersedia untuk menarik picu serta-merta. Manik-manik sejuk itu sekali lagi mengusik badannya dan dia menggigil. Dia bersedia dengan jarinya pada picu. Dia menghela nafas lega apabila dia menarik tali dan lampu menyala. Alangkah terkejutnya dia, loteng itu kosong. Tiada siapa, tiada apa-apa! Hanya angin sejuk menyambutnya dan dia teringat bahawa tingkap di loteng terbuka luas. Dia berjalan ke tingkap di sebelah sana dan menjulurkan kepalanya. Dia melihat hutan gelap dan hodoh yang mengelilingi tempat kecilnya. Pokok-pokok itu kelihatan seperti zombi gergasi yang memerhatikannya secara senyap. Ia terus ke bawah dari sini ke tanah di bawah dan seseorang perlu menggunakan tangga yang sangat panjang untuk sampai ke loteng dari luar. Dia pasti akan mendengar jika seseorang mencuba perkara itu. Dia juga memeriksa tingkap yang lain dengan hasil yang sama. Ke mana makhluk tanpa alas kaki itu hilang atau adakah dia benar-benar menjadi gila? Ini adalah malam pertamanya dan perkara pelik sudah berlaku. Adakah ini jenis perkara yang menghalau penyewa sebelumnya? Mesti ada penjelasan logik dan ia perlahan-lahan terbit padanya. Tikus! Mesti tikus gergasi yang mendiami hutan. Mereka mesti telah menghidu barang runcitnya di dapur dan datang untuk menyiasat dalam gelap. Katilnya yang berkeriut memberi amaran kepada mereka dan mereka mesti telah bertempiaran dan melarikan diri melalui tingkap sebelum dia dapat melihat mereka. Mungkin mereka cukup besar sehingga tapak kaki mereka menyerupai tapak kaki kanak-kanak kecil yang tidak berkasut. Dia tersenyum puas dan percaya bahawa ini adalah satu-satunya penjelasan logik. Pemilik sebelumnya dihalau oleh imaginasi dan tikus mereka sendiri. Dia menutup kedua-dua tingkap. Ia berbingkai kayu berat dengan hanya engsel dan tiada selak atau kunci dan kerana beratnya akan selamat. Dia menariknya ketat dan menyedari bahawa angin juga akan menolaknya lebih dekat. Tiada tikus akan dapat masuk dari luar. Dia berpuas hati. Ini sudah cukup baik. Chloe memadamkan lampu dan di tingkat bawah dia meletakkan foto kanak-kanak itu di tempatnya di pameran dan sekali lagi dia merasakan menggigil di punggungnya yang bogel seolah-olah seseorang mengkajinya dan sekali lagi dia melihat ke dalam mata hijau wanita itu yang seolah-olah mengikuti setiap gerakannya. Dia tersenyum padanya dan menjulurkan lidahnya padanya sebelum dia memeriksa setiap almari dan kabinet. Hanya selepas itu dia berpuas hati sepenuhnya dan kemudian menggantung sehelai kain di atas bidai. Esok dia akan mendapatkan racun tikus Finale untuk meracuni tikus jika mereka berani mendekati barang runcitnya. Chloe duduk di katilnya dan mengambil telefon pintarnya. Dia sekali lagi menelefon Zoey tetapi mendapat jawapan yang sama daripada rangkaian. Zoey tidak menelefon pada pukul tujuh seperti yang dijanjikannya. Itu bermakna mereka belum sampai ke asrama! Zoey boleh menggunakan telefon alternatif jika telefon bimbit mereka rosak. Kebimbangan kini memuncak jauh di dalam diri Chloe. Mereka mesti terkandas atau terlibat dalam kemalangan di sepanjang jalan! Mereka terpaksa memandu melalui laluan gunung yang sangat berbahaya itu! Dan sekarang sudah pukul tiga pagi! Rancangan terbaik sekarang adalah untuk menetapkan penggeranya pada pukul lima dan cuba memaksa dirinya untuk tidur. Dia kemudian akan memulakan perjalanan sebaik sahaja matahari terbit pada pukul enam dan pergi mencari Zoey dan Lyle. Mereka mungkin duduk di suatu tempat di sepanjang jalan tanpa isyarat rangkaian. Jika dia pergi sekarang mungkin terlalu gelap untuk melihat mereka dan secara tidak sengaja melepasi mereka. Dia memadamkan lampu biliknya tetapi membiarkan lampu yang lain menyala. Jika sesuatu sekali lagi membangunkannya secara tiba-tiba, dia mahu melihatnya dengan jelas. Dia mengaktifkan selak keselamatan pistol dan meletakkannya di bawah bantal dan masih bogel dia masuk ke katil dan cuba mematikan fikirannya juga untuk mendapatkan sedikit rehat. ~*~*~ Chloe merasakan bahawa dia hanya tidur selama satu jam apabila penggera itu membangunkannya secara kasar. Tidak stabil dia mengayunkan badannya ke bilik mandi. Dia menyalakan lampu dan masuk ke bilik mandi. Sekali lagi dia merasakan menggigil di punggungnya dan kemudian teringat bidai. Tanpa langsir dan dengan kegelapan di luar, seseorang mungkin memerhatikannya walaupun dari jauh. Malah dari pokok yang tinggi dan dia tidak akan tahu. Sekarang rasanya seolah-olah dia terdedah kepada sekumpulan lelaki bernafsu di atas pentas yang duduk dan memerhatikannya. Nasib baik bilik mandi menghadap ke belakang rumah. Dia keluar dari bilik mandi, mengeringkan dirinya dan memakai pakaian. Dia lega kerana ditutup dan berjanji pada dirinya sendiri untuk mendapatkan langsir secepat mungkin demi privasi. Chloe membuka pintu depan lebar-lebar dan berjalan keluar ke beranda. Dia melihat sekeliling mencari tikus tetapi ia sunyi sepi dan udaranya segar dan bersih. Malah angin jahat semalam seolah-olah telah pergi ke tempat lain. Dia kini faham mengapa ia kelihatan lebih gelap daripada biasa untuk masa ini pada waktu pagi. Terdapat gerimis. Dia menghidu kesan hujan pada hutan; gabungan aromatik daun basah, rumput, ranting dan serangga merayap di mana-mana. Dia sangat menyukai bau hutan ini. Ia sangat berbeza daripada bau ladang. Dia tahu dia akan menjadi terpesona dengan pengasingan tempat itu; rumahnya yang terpencil sendiri jauh dari ketegangan ladang. Dia menjemput bau itu masuk ke dalam apabila dia kembali melalui pintu depan. Tiba-tiba telefonnya berdering di bilik tidur dan dia meninggalkan pintu depan terbuka luas dan berlari ke telefonnya. Mungkin itu Zoey! Harapan berkilauan di dalam dirinya. Mungkin Venture mempunyai beberapa masalah dan mereka berada di tempat tanpa isyarat rangkaian. Mungkin mereka mendapat bantuan sementara itu. Dia mencapai telefonnya dan melihat skrin dengan penuh harapan tetapi semua harapannya hancur apabila dia melihat nama Leo. Sial, di mana Zoey! "Helo Leo, kenapa awak telefon awal sangat?" "Chloe, maaf mengganggu awak awal sangat. Tapi awak kat mana? Saya risau sangat pasal awak, sayang." "Leo, Ronnie tak bagitahu awak apa-apa ke?" "Apa yang awak cakap ni? Apa yang sedang berlaku? Awak kat mana? Awak tidur kat mana malam tadi? Apa…" "Leo, saya pindah ke rumah berhampiran bandar. Awak dengan Ronnie lebih baik selesaikan perkara mengarut antara awak berdua atau saya tak balik ke ladang. Kehadiran saya tidak sihat untuk awak berdua dan saya tak nak menambah ketegangan antara awak." "Apa? Jangan mengarut, Chloe; itu ladang awak! Awak sorok kat mana sekarang, Chloe?" "Tempat di mana saya tak perlu mengalami sikap kebudak-budakan awak, Leo." "Awak nak tinggal sorang diri kat sana?" "Zoey sepatutnya menyertai saya malam tadi, tapi saya agak tertekan sekarang. Dia bawa Lyle ke asrama dengan Venture dan sepatutnya telefon saya pada pukul tujuh dari asrama dan sekali lagi sebelum dia sampai ke bandar. Dia tak pernah telefon dan telefon bimbitnya mati dan saya akan cari mereka. Saya cuma nak selesaikan kat sini dan kemudian saya akan pergi." "Sekali lagi saya mesti tanya awak; apa yang sedang berlaku, Chloe? Saya nak tanya awak semalam tapi awak potong. Kenapa Zoey bawa Lyle? Mana Quinn." "Baiklah, punggung kecil awak, awak berdua! Saya minta Ronnie dengan jelas untuk beritahu awak semua. Saya takkan beritahu awak apa-apa. Tanya dia apa yang sedang berlaku!" "Kak Chloe, awak memang teruk dengan saya. Apa yang saya buat sampai awak layan saya teruk macam ni? Bagitahu je saya awak kat mana dan saya akan sampai sana sekejap je dan kita boleh pergi cari Zoey sama-sama, sayang." "Leo, awak ada banyak kerja dan saya akan uruskan dan awak menahan saya; saya akan pergi tak lama lagi. Zoey mungkin terkandas di suatu tempat tanpa isyarat rangkaian." "Chloe, tolong tunggu! Jangan potong saya! Janji awak akan telefon saya bila awak perlukan saya. Saya akan pastikan telefon saya sentiasa dekat dengan saya dan akan datang serta-merta. Janji saya, Chloe…" "Okey Leo, berbincanglah dengan Ronnie. Biar dia maklumkan awak tentang apa yang berlaku semalam antara Zoey dan Quinn. Bye Leo, saya nak pergi sekarang. Dah nak cerah ni dan saya risau sangat…" "Chloe..." Dia memotongnya serta-merta dan perkara seterusnya yang dia dengar ialah bunyi kuat dari ruang tamunya dan jantungnya terhenti. Itu bunyi baru! Dia terlupa sepenuhnya untuk menutup pintu depan. Pengasingan tempat ini menjadikannya cuai. Dia mencapai pistolnya sekali lagi dan mengacukan ke lantai, dia bergerak menyusuri koridor. Dia tak mahu halakan pistol ke depan sebab mungkin Robert yang masuk untuk baiki sesuatu dan dia tak mahu terkejut bila nampak muka berparutnya dan tertembak dia secara tak sengaja. Dia berhenti betul-betul sebelum langsir manik di koridor apabila dia nampak seorang lelaki duduk di sofa antik. Dia bergerak ke arah langsir dan mengintai lelaki itu. Sekarang dia sedar apa yang menyebabkan bunyi bising itu. Ada sebuah kotak di atas meja kopi di hadapannya. Kotak itu kelihatan seperti kotak yang dipenuhi buku. Lelaki itu secara semula jadi menjatuhkannya di atas meja dan sekarang duduk di situ dengan mata tertutup. Dia meletakkan pistolnya di tali pinggang denim di belakangnya dan meletakkan tangannya pada pistol dengan jarinya lurus dan bersedia untuk, jika perlu, menariknya dan menembak seperti penjenayah Amerika seperti yang Tony latih dia. Kemudian dia bergerak selembut mungkin melalui manik-manik itu dan mengambil tempat pada jarak yang selamat di belakang meja kopi di hadapannya. Seperti biasa, manik-manik itu mengeluarkan bunyi tetapi lelaki itu duduk tidak bergerak dengan mata tertutup. Adakah dia benar-benar tidur? Dia kelihatan agak muda dan agak menarik. Siapa penceroboh ini yang masuk begitu sahaja dan dengan santai membuat dirinya selesa di rumahnya?