Ang Mga Multo (Aklat 1)

Dahan-dahang lumilitaw si Chloe mula sa madilim, itim na hukay ng kawalan ng malay. Pinilit niyang imulat ang kanyang mga mata. Hindi siya komportable at parang may kakaiba. Anong humahawak sa kanyang mga braso at bukung-bukong? May ilaw sa kuwarto pero hirap siyang intindihin at mag-focus. Lahat ay malabo at hindi malinaw na parang ayaw mag-register ng kanyang walang laman na ulo. Walang magawa siyang umungol at pumikit-pikit habang hindi epektibong sinusubukang labanan ang kanyang pagkakakulong. Mahigpit nitong nakatali ang kanyang mga braso at bukung-bukong. Sa kalaunan, napansin na niya ang kanyang paligid. Tiningnan niya at napansin na nakatali ang kanyang mga braso ng duct tape sa isang dining room chair. Ang kanyang mga bukung-bukong ay nakatali sa mga binti ng upuan. Nakapako siya sa upuan. Siguradong ang hindi komportableng, nakatayo na posisyon ang dahilan ng matinding sakit sa kanyang buong katawan. Naguguluhan siyang tumingin sa paligid at sinusubukang alalahanin kung ano ang huling nangyari sa kanya bago siya nahilo at nagkamalay sa kuwartong ito. Mula sa pagkakagulat, umiwas siya sa pagsigaw nang makita niya si Isaac na malapit din na nakatali sa isang dining room chair. Nasa kusina niya sila. Walang malay, nakahukot ang kanyang ulo, nakaupo siyang hindi gumagalaw. Kailangan niyang pigilan ang sarili na huwag sumigaw sa pagsubok na gisingin siya. Natatakot pa siyang gumawa ng anumang ingay. Ang taong sumugod sa kanila at nagkulong sa kanila ay malamang na nasa paligid pa rin. Kinakabahan siyang nakaupo at nakikinig nang mabuti sa anumang ingay na maaaring magbunyag ng pagkakaroon ng isang tao. Nakakakilabot ang katahimikan sa bahay ni Isaac. Baka nag-iisa lang sila. Baka mga magnanakaw ang nagtali sa kanila at hinubaran ang bahay at umalis. Baka umalis na sila sa nag-iisang islang ito sa gitna ng asul na kagubatan ng gum na may dala nilang ninakaw. Paano nangyari ito? Tumingala siya at pinag-aralan ang orasan sa dingding ng kusina. Alas tres ng umaga. Nakikinig siya sa mga tunog ng tik-tak habang binibilang ng orasan ang mga segundo sa nakamamatay na katahimikang ito. Hindi gumagalaw, kinakabahan siyang nakikinig, natatakot na baka may makitang gising siya. Takot na takot siya sa maaaring mangyari. Ang kakaibang kasaysayan ng lugar na ito sa gitna ng kagubatan ay nakakatakot sa kanya. Binalaan siya ng lahat na iwasan ang lugar na ito sa iba't ibang kadahilanan. Ang hindi maipaliwanag na mga insidente na nagtaboy sa lahat ng naunang naninirahan; ang kahila-hilakbot na pagpatay sa pamilya; ang pagiging wasak ng lugar; Gng. Kennedy na sinubukan ang kanyang makakaya ngunit hindi nakahanap ng nangungupahan para upahan ang lugar. Ipinikit niya ang kanyang mga mata at tahimik na nakinig at sinusubukang alalahanin kung ano ang kanyang ginawa bago siya nagising sa sitwasyong ito. Kung walang nagpakita at sigurado siyang nag-iisa lang sila, susubukan niyang tawagan si Isaac upang gisingin siya. Ngayon ay magko-concentrate siya kung saan man sila naroon bago ang insidenteng ito. Baka may mga tao na dumating at nag-usap at bibigyan siya nito ng pagkakataon na maniktik at makinig. Maaaring matukoy niya ang motibo para sa kakaibang pangyayaring ito. Paano sila nakulong? Nasaan sila noong nangyari ito? Dahan-dahan siyang nagsimulang maalala. Pauwi sila galing ospital. Ang mga alaala ay bumabaha ngayon sa kanyang utak habang naalala niya na nasa kanyang kuwarto siya pero hindi makatulog. Ang kanyang isip ay nasa kaguluhan, puno ng mahihirap na tanong. Nag-iisip siya kung paano nagbago nang husto at nakamamatay ang buhay ng kanyang pamilya sa mga nakaraang linggo. Sinubukan niyang alamin kung sino ang niloko ang kanyang pamilya. Nag-iisip pa rin tungkol dito, nagsimulang tumunog ang kanyang mga tainga na parang mga kuliglig. Lahat sa paligid niya ay nagsimulang umikot na parang merry-go-round. Agad niyang natanto na may masamang nangyayari. Desperado siyang gustong tumayo para humingi ng tulong kay Isaac, pero hindi siya makagalaw o makasigaw. Siguradong, may nagpakalma sa kanila, pero paano niya nagawa iyon? At pagkatapos ay nagliwanag sa kanya ang katiyakan. Ito ay dahil sa kanyang nakagawiang gawain. Kadalasan, nagluluto siya ng hapunan bago. Inilalagay niya ito sa microwave at pinapainit kapag bumabalik sila gabi na galing ospital. Ang rutinang ito ay nagbigay sa mga intruder ng pagkakataon na pakialaman ang kanilang pagkain. May sumira, naglagay ng gamot sa kanilang pagkain at nang wala silang malay at walang magawa, sila ay natali. Sila rin ba ang mga demonyong gumagalaw na parang mga multo sa likod ng mga eksena na takot sa kanyang pamilya nang palihim o sila ay mga simpleng salbahe at magnanakaw? Umaasa siya na magnanakaw lang at nawala na sila kasama ang nakaw. Pero alam niya sa sarili na kakaunti lang ang posibilidad na ito. Siguradong mayroon silang mga credit card na may PIN. Baka may lihim na ligtas at kumusta naman ang kanyang maliit na lugar sa tapat ng tirahan ni Isaac? Hindi, tinitiyak ng mga magnanakaw kung mayroon ding mahahalagang bagay sa kanyang lugar. Sineseguro nila na lubos silang nakinabang sa okasyong ito. Walang humahabol sa kanila. Ganap na wasak ang lugar. Kinakabahan ang kanyang puso na parang bisyo kapag iniisip niya kung ano ang maaaring mangyari. Tutorturin ba sila para sa mga PIN o sasalakayin para ibunyag ang lugar ng lihim na ligtas? Nasa brutal na kamay ba sila ng mga rapist at mamamatay-tao? At pagkatapos ay pinagninilayan niya ang propesyonal na paraan ng kanilang pagpasok sa bahay at pagkakulong sa kanila, at na ang mga taong ito ay katulad ng mga demonyong nagtatakot sa kanyang pamilya. Maaari ba niyang malaman kung sino ang mga multong ito sa kanyang buhay at kung ano ang kanilang nakakasindak na pinaplano? Muli siyang nakikinig nang mabuti. Tahimik ang lahat. Walang anumang tunog. Tanging ang tik-tak ng orasan sa dingding. Nararamdaman niya na parang tinutukso siya ng orasan. Parang binibilang nito ang huling segundo ng kanilang buhay. Gusto niyang sumigaw sa sobrang pagkabigo. Nagsisimula siyang maniwala na nag-iisa lang sila. Pagkatapos, sa loob, isang pagkurap na parang kandila ng pag-asa. Baka dapat niyang tipunin ang tapang para sigawan si Isaac sa buhay para matulungan nila ang isa't isa na palayain ang kanilang sarili mula sa pagkabihag sa mga upuan. Baka masira ang mga upuan kung magtagumpay silang itumba ang mga ito. "Nakikita kong gising ka na, Chloe..." Nagulat siya sa biglang tinig sa kanyang kanang tainga. Ang takot ay sumisira sa kanya na parang isang electric current; nanginginig siya at kinilabutan ang buong katawan niya. Isang nakakatakot, garalgal na boses sa kanyang kanang tainga. Alam niya ang kanyang pangalan! Ito ay malamang na isa sa mga demonyong nagtatakot sa kanila. Siguradong nasa likod niya siya sa lahat ng oras. Ang malupit na paraan ng kanyang tahimik na pagmamasid sa kanya ay dapat na lubhang kasiya-siya? Maging maingat na may nanginginig na boses mula sa kanyang tuyong lalamunan, nagtanong siya: "Sino ka? Ano ang gusto mo...?" Hindi pa niya naranasan ang nakahihindik na boses na ito noon. Malalim at panlalaki, magaspang pero medyo garalgal din. Ito ay isang kakaiba at nakasasakit na boses na muling bumulong sa kanyang tainga. "Wala, Chloe. Wala akong gusto sa iyo maliban sa pagsunod." Habang ang kanyang utak ay walang tigil na sinusubukang unawain ang mga salita ng demonyo, nagtanong siya: "Pagsunod...?" "Gagawin mo mismo ang iniutos ko sa iyo, kung gayon ay walang problema, mahal, at mawawala ako sa hangin." Muli ay may pagkurap ng pag-asa sa loob niya. Ang lalaki ay nasa likod niya at hindi niya makita ang kanyang mukha at ito ay maaaring mangahulugan na hindi niya balak na saktan sila. Oo, iyon ang dahilan kung bakit siya nagtatago. "Ano ang gusto mo sa akin? Gusto mo ba ang aking credit card at PIN? Kung hindi mo ipakita ang iyong mukha sa amin, ibibigay namin sa iyo ang lahat ng impormasyon." Bigla siyang humagalpak sa isang mapanuyang tawa. Kapag dumating ang kanyang boses, ito ay walang kompromiso, matigas at may tiwala sa sarili. "Hindi, wala akong gusto sa iyo!" Muli ay naguguluhan siya. Ano ang gusto ng demonyo sa kanya? "Hindi ko maintindihan. Anong gusto mo?"