18 - Ang Kaalyado

Nakaupo si **Chloe** sa kanyang lamesa sa kusina, nag-iisip nang malalim habang binubuksan ang kanyang laptop. Sa wakas, nakabili na siya ng mga kurtina at ibinitin ito sa harap ng bawat bintana, maliban sa mga nasa attic. Ay, shet! Nakalimutan niyang bumili ng mga kandado para sa mga bintanang iyon. Ang mga kurtina ay maganda sa harap ng backdrop ng kahoy ng pino at sa mga blind na kawayan at perpektong tumutugma sa mga tropeo sa sala. Mayroon silang iba't ibang kulay ng kayumanggi at mustasa na may efektong bushveld na may Big Five ng wildlife ng Africa na buong pagmamalaki na nakatayo sa gitna ng mga palumpong at puno. Hindi niya nagawang mag-hang at humanga sa mga ito nang mas mabilis dahil may isang bagay na nagtulak sa kanya patungo sa kanyang laptop. Ang mga salita ni **Lyle** ay nagpapahirap sa kanya mula pa noong umalis siya sa ospital. Kailangan niya ng tulong sa lalong madaling panahon at gagamitin niya ang laptop upang maghanap ng pribadong detektib na makakatulong sa kanya. Kaunti lang ang kanyang tiwala sa pulisya at umaasa na makahanap ng isang detektib na maaaring magbigay ng agarang, personal na atensyon. Hindi pa kailanman kinailangan ni **Chloe** ang ganitong bagay at sinusubukan niya ang kilalang website ng South Africa na Gumtree upang maghanap ng mga serbisyo tulad nito sa kanyang paligid. Nag-click siya sa mga serbisyo ng detektib at isang advertisement ang nagpakita: "**Hunter**, pribadong detektib sa iyong serbisyo." Naisip niya ang mga pagkakataon kung kailan binisita ng kaibigan ni **Tony** siya sa bukid. Ang kanyang pangalan ay **Hunter**. Siya ay bahagi ng murder and robbery squad sa George at binisita si **Tony** paminsan-minsan kapag mayroon siyang imbestigasyon sa malapit. Kaya halos apat na beses, sa tingin niya. Ang labis na kagalakan ni **Tony** nang makita niya ang puting Mercedes na bumababa sa daan ng bukid ay isang malinaw na indikasyon na may malapit na ugnayan sa pagitan nila. Ipinadala rin ni **Hunter** ang kanyang pakikiramay sa libing ni **Tony** at mas maaga ay dumalo rin siya sa libing ni **Clea**. Posible bang siya rin ang **Hunter** na, ngayon ay nagretiro na, ay nagbukas ng isang pribadong pagsasanay sa kanilang bayan? Ang address ng **Hunter** na ito ay nasa kanilang bayan. Siguro nakatira siya dito ngayon? Kinuha ni **Chloe** ang kanyang smartphone at dinayal ang numero sa advertisement. Siguro nagkataon lang na ang detektib na ito ay tinatawag ding **Hunter**, ngunit susubukan niya. Hindi mo alam. Sa unang ring, sinagot ang telepono. "Magandang hapon, nakakonekta ka sa **Hunter** Detective Services. Paano kita matutulungan?" Parang pamilyar ang boses ngunit sa pamamagitan ng smartphone, hindi siya sigurado. "Magandang hapon. Si **Chloe Eastwood** ito ang nagsasalita, hindi ka siguro..." "**Chloe**! Ang magandang bunsong anak ni **Tony**! Kumusta ka, mahal ko? Sana wala kang problema. Nakita kita sa libing ni **Tony**, tanda mo?" "Oo, ako nga, tiyo. Nagtataka ako kung nagretiro ka na at nagbukas ng serbisyo ng detektib dito sa aming bayan." "Oo, matagal na akong pribadong detektib, ngunit lumipat lang dito noong nakaraang buwan. Dito nag-aral kami ng iyong lolo. Gusto ko siyang sorpresahin sa isa pang pagbisita sa bukid sa lalong madaling panahon kapag maayos ko na ang lahat ng aking mga baboy nang marinig ko ang malungkot na balita. Kumusta ka na ngayon, mahal ko?" "May nangyaring hindi banal, tiyo, at kailangan ko ng payo sa lalong madaling panahon at nang buksan ko ang aking laptop na naghahanap ng pribadong detektib, nakita ko ang iyong advertisement at nagtataka kung ikaw ba iyon." "Anong nangyari, bata?" "Tinulak ng isang trak si **Zoey** at **Lyle** nang sadya sa gilid ng mga bangin sa daanan ng bundok." "Grabe! Hindi kapani-paniwala! Narinig ko sa radyo ang tungkol sa sakuna. Sinasabi nilang isang himala na may nakaligtas. Kumusta na sila ngayon?" "Si **Zoey** ay walang malay pa rin sa ICU. Hindi natin alam kung gaano katagal ito aabutin at kung hindi siya nakaranas ng permanenteng pinsala. Ang mga pinsala ni **Lyle** ay hindi gaanong malubha at ilalabas siya bukas. Binisita ko siya kanina at sinabi niya sa akin na sinundan sila ng isang trak at tinulak sila sa gilid. Gusto niyang itago ito hanggang sa makapagpasya tayo kung ano ang susunod na gagawin. Kaya, kaming dalawa lang ang nakakaalam nito at ngayon ikaw rin." "Nasaan ka ngayon, **Chloe**?" "Sa isang lote sa labas lang ng bayan." "Ibigay mo sa akin ang address at makikita kita sa ilang sandali, kung okay lang sa iyo." ~*~*~ Hindi inaasahan ni **Chloe** ang katok ni **Hunter** sa pinto sa lalong madaling panahon at nakilala niya siya nang buksan niya ang pinto. Naka-khaki na damit siya na may praktikal na bota na mabuti para sa anumang lupain at mukhang parang isang game ranger. Nakilala niya ngayon ang klasikong 1973 Mercedes-Benz 230 SL Convertible na nakaparada sa tabi ng kanyang Cooper at naalala niya kung paano palaging tumatakbo si **Tony** sa kanya at niyayakap siya na parang aso na hindi nakakita ng kanyang amo sa mahabang panahon. Ang espesyal na pagkakaibigang ito ay palaging nagpakumbaba sa kanya at nagpasigla sa kanyang pag-usisa, ngunit binaba ito ni **Tony** sa katotohanan na sila ay mga kaeskwela, lumaki nang magkasama at dumaan sa mahihirap na oras nang magkasama sa hukbo. Pagkatapos ay karaniwan na niyang pinaalis siya mula sa kumpanya ng mga nasa hustong gulang. Sinasabi palagi ni **Tony** at **Clea** na hindi pinapayagan ang mga bata sa kumpanya ng mga nasa hustong gulang. Naaalala niya ng mabuti: "Anong ginagawa mo dito, **Chloe**? Gusto mo bang magbilang ng ngipin? Lumabas ka at maglaro. Kumpanya ito ng nasa hustong gulang." Masayang ngumiti si **Chloe** kay maikli ngunit matipunong **Hunter**. Mukha siyang maganda at maskulado para sa kanyang edad na may kulay abong buhok na may numero unong gupit at ang kanyang tiyan ay patag pa rin sa yugtong ito. "Hello, tiyo. Ikaw talaga ang nagmamaneho ng parehong Mercedes! Si Itay ay labis na natuwa nang makita ka niyang bumaba sa daan ng bukid." Ngumiti si **Hunter** pabalik. "Oo, ang mga magagandang lumang araw! Sana lang nagkikita tayo sa ilalim ng mas magagandang pangyayari, **Chloe**." "Tiyo **Hunter**, hindi ko inaasahan na nandito ka kaagad. Paano nalaman ni tiyo ang lugar na ito nang madali?" "**Chloe**, ako ay ipinatawag upang tumulong sa pagpatay sa pamilya na naganap dito. Iyon ay isa sa mga oras na maaari kong sorpresahin ang iyong tatay sa isang pagbisita. Nagulat ako nang marinig ko na lumipat ka dito. Naaalala ko itong lugar na ito nang mabuti." "Pasok ka, tiyo. Ano ang iyong iinumin?" "Ang matapang na kape na gustung-gusto ng iyong ama ay okay lang, **Chloe**." "Pumunta tayo sa kusina. Maaari tayong umupo sa mesa habang nagpapakulo ako ng tubig para sa kape, tiyo. Sana ay okay lang ang instant coffee. Iyan lang ang mayroon ako dito." "Perpekto." Isinara ni **Chloe** ang pintuan sa harap at pumunta sila sa kusina. "**Chloe**, bakit ka nandito at wala sa bukid?" "Tumakas lang ako mula sa bukid, ang mga alaala ng aking tatay at dalawang selosong lalaki." Hinila ni **Hunter** ang isang upuan sa mesa at umupo: "Selosong lalaki?" Pinunan ni **Chloe** ang takure at inilagay ito sa gas stove. Sinindihan niya ang kalan. "Noong gabi ng aking pagdiriwang ng aking pagdadalaga ay hiniling sa akin ni **Leo** na pakasalan ko siya at nang maglaon ng gabing iyon ay sinaktan ni **Ronnie** si **Leo** at ngayon ay kinamumuhian nila ang isa't isa. Noong araw nang umalis sina **Zoey** at **Lyle**, narinig ko ang tungkol sa lugar na ito na agad na magagamit. Pumunta ako at tumingin. Pagkatapos ay sinaktan ni **Quinn** sina **Zoey** at **Lyle** at tumakas kasama ang kanilang sasakyan. Kinailangan ni **Zoey** na isakay si **Lyle** sa daanan ng bundok pabalik sa paaralan. Ngayon naniniwala si **Lyle** na si **Quinn** kasama ang kanyang mga kontak sa underworld ang nagtangkang patayin sila. Dalawang trak ang sumunod sa kanila sa buong daan mula nang umalis sila sa bayan. Isa ang lumampas sa kanila upang linisin ang daan mula sa trapiko at isang monster truck ang mahigpit na sumunod sa kanila at tinulak sila sa gilid sa tuktok ng daanan." "Posible bang ang batang lalaki ay nalilito sa trauma?" Umupo si **Chloe** sa tapat ni **Hunter** at matinding nakatingin sa kanyang mga mata, sinabi niya: "Tiyo, binalak namin na dapat tumawag si **Zoey** ng alas-siyete ng gabi bago siya umalis sa paaralan at sana ay nakilala ko siya sa garahe sa labas ng bayan at dinala ko siya rito. Nagplano kaming manirahan dito hanggang sa maayos nila ni **Quinn** ang kanilang mga paghihirap. Nang hindi siya tumawag, pumunta ako at hinanap sila sa parehong daan. Pagkatapos lamang ng tuktok ng daan, nakita ko ang mga marka ng preno pababa sa pagbaba na nagtatapos sa lugar kung saan sumabog sila sa pader ng harang at tumawid sa gilid. Nang ipinaliwanag lamang sa akin ni **Lyle** kung ano ang nangyari, doon ko naintindihan. Itinulak sila sa buong daan kasama ang matarik na pagbaba hanggang sa tumawid sila." Malawak ang mga mata ni **Hunter** sa pagkabigla: "Mahusay **Chloe**, kaya may gustong mag-alis sa iyong natitirang pamilya! Natutuwa ako na nakipag-ugnayan ka sa akin; isa itong matalinong desisyon." "Tutulungan mo ba ako, tiyo? Babayaran ko ang iyong mga serbisyo." "**Chloe**, pakisuyo lang. Hindi ka na ang batang babae ng nakaraang taon ngunit isang espesyal, maganda, matandang babae. Iwanan mo ang ‘tiyo’. Tawagin mo na lang ako tulad ng iba, mahal ko. Ako si **Hunter**, okay?" "Okay, tiyo..." Itinuro ni **Hunter** ang kanyang hintuturo nang mapaglaro sa kanya at inalog ang kanyang ulo na parang binabalaan niya ang isang pasaway, suwail na batang babae at ngumisi siya nang nahihiya. "Okay, **Hunter**." "Mas mabuti. Ngayon sabihin mo sa akin nang eksakto kung bakit sa palagay ni **Lyle** ay ang kanyang ama ang nasa likod ng buong bagay na ito." "Sinabi sa akin ni **Lyle** na narinig niya nang nag-aaway sila na nakikipag-negosyo si **Quinn** sa mga tao sa underworld at nililinis niya ang kanilang pera sa pamamagitan ng kanyang kalakalan ng sasakyan. May utang siya sa mga taong ito. Desperado siya at gustong humiram ng pera kay **Tony** ngunit pinigilan iyon ni **Zoey** at nagbanta na hihiwalayan siya. Naniniwala si **Lyle** na napaka-nagkataon ng timing. Nang pinigilan siya ni **Zoey** na makakuha ng utang mula kay **Tony**, nagbanta siya na aalisin sila dahil doon ay mamanahin niya ang bahagi ng bukid. Bago pa man sila umuwi ay sinaktan niya sila at umalis. "Naniniwala si **Lyle** na mayroon na siyang malupit na plano at sana ay kinansela niya ito kung binigyan siya ni **Tony** ng pera. Ngunit pagkatapos ay pinigilan ito ni **Zoey** at isinagawa niya ang kanyang mga desperadong plano. Dapat kong sabihin para sa akin na ito ay may katuturan dahil kumilos si **Quinn** nang kakaiba sa aking partido. Nakita ko sila sa isang matinding away at nagtiwala sa akin si **Zoey** at sinabi niya sa akin sa kalaunan at kung ano ang sinabi niya sa akin ay umaayon sa pag-iisip ni **Lyle**. Madalas silang nag-aaway, gumagamit siya ng droga, nagsusugal siya at nawala ang karamihan sa kanilang pera. Hindi niya binibigyang pansin si **Lyle** at sa mainit na mga argumento ay sinabi niya na si **Lyle** ay hindi niya anak. Binanggit din niya ang kanyang mga kaibigan sa underworld at ang pera na mayroon siya sa kanila." "**Chloe**, tiyak na siya ay isang suspek. Nagkaroon ka na ba ng pakikipag-ugnayan sa taong ito?" "Walang makakahanap sa kanya. Sa totoo lang, hindi ko man lang sinubukan at pupuntahan ko si **Lyle** mula sa ospital bukas. Gusto niyang bumalik sa paaralan dahil nahuhuli na siya sa kanyang trabaho. Gusto kong isama siya at ipinangako sa kanya na pupuntahan ko at kunin siya sa sandaling lumabas si **Zoey** sa coma." "Gusto mo siyang ibalik, ngunit paano?" "Sa aking Cooper at gusto ko ring magdala ng malaking regalo para sa dalawang bayani na nakipag-ugnayan ako nang kami ay nasa matinding kahirapan. Tinulungan nila ako at iniligtas sina **Zoey** at **Lyle**, kaya gusto kong iabot ang kanilang mga regalo nang personal sa headmaster dahil siya at ang kanyang manugang ay tumulong sa amin." "Sigurado kang hindi ka dadaan sa parehong daan?" "**Hunter**, tama ka. Siguro dapat tayong kumuha ng toll road sa paligid ng bundok. Malawak ang distansya ngunit ang daan sa daan ay maaaring makapagpabagal kay **Lyle**." "**Chloe**, totoo bang mamanahin ni **Quinn** ang bahagi ng iyong bukid kung malipol ang iyong pamilya?" "Totoo. Ang kanilang pamilya ay nagmamay-ari ng kalahati ng bukid. Kasal sila sa komunidad ng ari-arian at iniwan ni **Tony** ang kalahati ng bukid sa bawat anak na babae." "Narealize mo ba na kung may mangyari sa kanilang tatlo, ang bukid ay malamang na sa kanya?" Malawak ang mga mata ni **Chloe** sa pagkamangha: "Tama ka. Hindi ko pa naisip iyon." "At ngayon gusto mong maglakbay sa parehong mapanganib na daan nang mag-isa kasama si **Lyle**! Labis akong hindi mapakali tungkol sa iyong kaligtasan. Nasa ICU pa rin ba si **Zoey**?" "Oo, maingat na sinusubaybayan siya." "Mabuti na gusto ni **Lyle** na bumalik sa paaralan dahil mas ligtas siya doon at dapat nating bigyan ng babala siya at ang kanyang paaralan na hindi dapat payagan ang kanyang ama na kunin siya. Dapat na medyo ligtas si **Zoey** sa ICU. Ngunit **Chloe**, ako ang pinaka-nag-aalala tungkol sa iyong kaligtasan nang mag-isa sa liblib na lugar na ito." "**Hunter**, tinuruan ako ni **Tony** ng maraming bagay at maaari kong alagaan ang aking sarili." "Tiyak na hindi sapat! Sigurado ka ba na ako iyon nang buksan mo ang pinto?" Nagulat si **Chloe**. Totoo! Hindi pa niya man lang sinilip sa mga blind para malaman kung sino ang nagpapark bago niya walang pag-aatubili na binuksan ang pinto. "Sa isang paraan tama ka, **Hunter**, ngayon ko lang pinag-iisipan ang buong implikasyon ng sitwasyon ng aming pamilya." "Ang iyong pintuan sa harap ay wala pang peephole ngunit nakikita kong mayroon kang mga kurtina sa harap ng mga bintana. Wala akong nakikitang alarm system o kahit mga pinto sa panloob na silid. **Chloe**, labis akong hindi mapakali tungkol sa iyong kaligtasan dahil ang parehong mga tao na sumalakay sa kanila sa daanan ng bundok ay maaaring may mga plano na alisin ka at naghihintay lamang ng tamang sandali. Mag-isa ka bang nakatira dito?" "Maaaring maabot si **Robert** sa pamamagitan ng tunog ng kampana sa fountain at mayroon din akong kapitbahay na lumipat kamakailan sa ibang bahay. **Isaac** ay sa kabutihang-palad din ang doktor na nag-aaruga kay **Zoey** at **Lyle** sa ospital at nangako siya na pananatilihin ako sa loop sa kanilang paggaling." "**Chloe**, matutulog ka sa guest room ko sa aking flat ngayong gabi. Hindi kita papayagang matulog dito nang mag-isa. Bukas ay dadalhin kita sa daanan ng bundok patungo sa paaralan. Makikipag-usap ako kay **Lyle** at gustong makita ang mga marka ng preno kapag dumaan tayo doon. Ako na ang iyong body guard hanggang sa ligtas ka na at pagkatapos ay iimbestigahan ko ang lahat ng tao sa iyong buhay. Ngayon ay sasabihin mo sa akin ang lahat tungkol sa mga tao sa iyong buhay." "Hindi na kailangan, **Hunter**, ayoko pong nakawin ang lahat ng oras mo. Tinuruan ako ni **Tony** ng mahahalagang trick, magugulat ka, at mayroon akong 9mm Parabellum palaging malapit. Bakit mo gustong imbestigahan ang lahat ng tao sa aking buhay? Ano ang iisipin nila sa akin kapag dumating ka at nalaman nila na sa tingin mo ay suspek sila sa isang tangkang pagpatay at humingi ako ng tulong mo? Sa anumang kaso, wala akong naiisip sa aking buhay na gagawa ng ganito. Habang lalo kong iniisip, lalo akong naniniwala na si **Quinn** at ang kanyang mga kontak ang dapat." "**Chloe**, matagal na ako sa larong ito at magugulat ka. Hindi mo kailangang mahiya. Ipapaunawa ko sa iyong mga kaibigan at pamilya na isa akong detektib mula sa bayan na nag-iimbestiga ng isang kaso ng tangkang pagpatay. Sorpresahin namin sila sa pagsasabi sa kanila na ikaw rin ay isang suspek." Ang kanyang mga salita ay bahagyang nagpagaan sa kanyang isipan. "Ito ay maaaring isang magandang plano, ngunit sa palagay ko ito ay isang pag-aaksaya ng iyong mahalagang oras dahil walang isa sa aking magagandang kaibigan o pamilya ang gagawa ng ganito. Mahal na mahal nila sina **Zoey** at **Lyle**." "**Chloe**, ang aming unang prayoridad ay ang panatilihing ligtas kayong lahat at pagkatapos ay bibisitahin ko ang bawat isa sa iyong buhay nang harapan at pagkatapos ay lalabas ako sa daan at maghahanap kay **Quinn** kung nawawala pa rin siya. Nasaan ang kanyang kalakalan ng sasakyan?" "Nakatira sila sa George, ang iyong lumang bayan. Ito ang Wiggil Motors." "Marami akong mga kontak sa George at lubos itong makakatulong sa akin sa aking paghahanap kay **Quinn**. Ang kanyang mga kontak sa underworld ay maaaring nasa likod ng aksidente ngunit maaari niyang ipahamak ang kaligtasan ng kanyang pamilya nang hindi niya alam. Siguro inaasahan nila na nasa Venture siya at pagkatapos ay sina **Zoey** at **Lyle** ay wala siya sa target na sasakyan. Ngunit maaari din itong maging iba. Tinuruan ako ng serbisyo ng detektib na imbestigahan ang lahat ng mga lead at magtrabaho sa pinaka-halata hanggang sa alisin mo ang isa pagkatapos ng isa at pagkatapos ay lahat ay tumuturo sa isang direksyon." "Magkano ang babayaran ko sa iyo, **Hunter**?" "**Chloe**, ano ang sinabi sa iyo ni **Tony** tungkol sa aming mga araw sa hukbo?" Kumukulo na ang tubig at tumayo si **Chloe**, pinatay ang gas stove at nagsimulang gumawa ng kape. "Hindi kailanman nagkuwento si Itay tungkol sa kanyang mga araw sa hukbo. Ang alam ko lang ay nakakuha siya ng medalyon para sa katapangan na nasa isa sa kanyang mga drawer. Ipinakita ito sa akin ni **Clea** maraming taon na ang nakalilipas. Ipinakita ito noon ni pangulong **PW Botha** ngunit hindi niya sinabi sa akin kung bakit karapat-dapat siya dito." Tumayo si **Hunter** at lumapit sa kanya kung saan niya inihahanda ang kape, sinabi niya: "**Chloe**, tumingin ka sa akin." Humarap si **Chloe** sa kanya at hinawakan niya ang pareho niyang kamay at taimtim na tumingin sa kanyang mga mata. "**Chloe**, hindi ordinaryong sundalo ang iyong ama at ako. Kami ay nakikibahagi sa napakaespesyal at mapanganib na mga sitwasyon. Nakuha namin ang mga medalyon na iyon sa isa sa aming mga operasyon. Ako ang pinuno ng 12 sundalo na naatasan na pasabugin ang isang tulay sa lalim ng Angola. Nakaligtas kaming lahat ngunit kung hindi dahil kay **Tony**, hindi ko sana nagawa. Nakuha namin ang aming mga medalyon, ngunit ang katapangan ni **Tony** ay walang limitasyon at iniligtas niya ang aking buhay sa iba't ibang okasyon mula sa pinaka-imposibleng sitwasyon sa panahon ng operasyong iyon. Sasabihin ko sa iyo ang buong kuwento sa susunod ngunit inaasahan kong naiintindihan mo kung bakit wala kang utang sa akin. Walang makakapigil sa akin. Protektahan ko ang pamilya ng aking matalik na kaibigan kahit na ito ang huling bagay na gagawin ko sa mundong ito. Magsisimula na ngayon at dito ang aking imbestigasyon. Sabihin mo sa akin ang lahat tungkol sa lahat ng tao sa iyong buhay."