12 – Ang Tunog

Nag-nose-dive ang Venture at ang bangin ay umaabot ng daan-daang metro pababa, natatakpan ng usok. Pababa sila nang pababa nang mas mabilis, sumisigaw sa takot habang nilalamon sila ng usok at pinipitik sila ng bilis sa kanilang upuan. Tapos, isang malaking bukol ang sumunod at ipinikit ni Lyle ang kanyang mga mata at nagtatanggol gamit ang kanyang mga braso habang pumutok ang mga bintana at humiwa ang mga piraso ng salamin sa kanyang mukha at mga kamay. Pagkatapos, parang nagkalat ang lahat ng impyerno habang patuloy na binubugbog ang bangkay. Tumama ang Venture sa mukha ng bato paminsan-minsan at bumagal ang kanilang pagbaba habang napunit ang metal. Itinapon sila kung saan-saan na parang mga manika at ang mga pinsala sa mga braso at binti ni Lyle ay masakit. Halos alisin ng seatbelt ang kanyang hininga at ang kanyang buto sa leeg, dibdib at tadyang ay nagliliyab na parang apoy habang iniingatan at pinipigilan siyang lumipad palabas ng sasakyan. Pagkatapos, napagtanto niya na tumigil na ang Venture at nakabitin siya sa seatbelt. Nalilito, binuksan ni Lyle ang kanyang mga mata at tumingin pababa ng daan-daang metro sa butas na dating harap na bintana. Nahihilo siyang tumingin pababa sa kalaliman na natatakpan pa rin ng usok. Nakabitin sila sa mapanganib na bangin. Nagulat siya na humihinga pa siya at dahan-dahang nalaman ang matinding sakit sa buong katawan niya. Nakaramdam siya ng mainit na dugo habang dumadaloy ito sa kanyang mukha ngunit desperado siyang tumingin kung nandiyan pa rin ang kanyang ina. Nakabitin si Zoey na walang malay habang tumutulo ang isang hibla ng dugo at uhog sa kanyang ilong at bumagsak sa kalaliman. "Ma... !" Sumagot ang mga bangin sa malayo na may kakaibang mga echo: "Ma...aa...a..." Sinubukan ni Lyle na gumalaw sa kanyang seatbelt at sinubukang abutin si Zoey sa kabila ng sakit ngunit nawalan ng tibok ang kanyang puso nang makarinig siya ng kakaibang ingay at dumausdos ang Venture ng ilang metro. Inaasahan niya na ang anumang humahawak sa kanila ay mawawalan ng hawak at sila ay babagsak pababa, ngunit pagkatapos ay huminto ang bangkay at nakinig siya nang maayos. Ano ang ingay na iyon? Mukhang isang bagay na gustong kumalas. Hinarap ni Lyle ang kanyang ulo at sinubukang alamin kung ano ang humahawak sa kanila at napagtanto niya na mga puno ang huminto sa kanila dahil nakita niya ang isang bahagi ng isang solidong sangay sa kaliwang bahagi ng bangkay. Mukhang mga ugat na kumakalas mula sa lupa at nanginginig siya. Ang bawat galaw na gagawin nila ay maaaring ang kanilang huli dahil maaaring kumalas ang mga ugat at sila ay babagsak sa bangin. Ang mga tadyang ni Lyle ay nasa matinding sakit na ang bawat paghinga ay pagpapahirap. Nakabitin sila sa kanilang mga seatbelt sa ibabaw ng walang katapusang bangin. Ang anumang galaw ngayon ay mapanganib at nagbabanta sa buhay at hindi niya alam kung buhay pa si Zoey. Hindi siya naglakas-loob na gumawa ng isang galaw. May titigil ba sa lugar na pinasukan nila sa dingding at mag-iimbestiga? Hindi siya sigurado. Maaaring makita ng mga motorista ang sirang dingding ngunit malamang na iisipin nila na ganun na iyon. Pagkatapos, naging malay si Lyle sa malamig na simoy ng bundok na humahaplos sa kanya at nagtataka siya kung gaano katagal silang nakabitin dito na walang magawa. Lalong manlalamig mamayang gabi laban sa bangin. Paano kung lumala ang panahon? Ang punong ito na pansamantalang nagligtas sa kanila ay nagpaliban lamang sa kanilang tiyak na kamatayan at pinahaba lamang ang kanilang pagdurusa! ~*~*~ Si Chloe ay ilang kilometro na lang mula sa simula ng daanan nang tumunog ang kanyang telepono sa kotse. Pinindot niya ang button: "Hello, Chloe ito." "Hello, si Chloe Eastwood ba ang kausap ko?" "Oo, ako si Chloe. Nagmamaneho ako pero pwede tayong mag-usap sa aking hand free system habang may signal pa ako." "Ms. Eastwood, ako si Richard Jordaan, punong-guro ng Mountain Valley boarding school. Una kong nais iparating ang aking taos-pusong pakikiramay sa pagkawala ng iyong ama; samakatuwid, ikinalulungkot ko na abalahin ka sa mga malungkot na panahong ito. Nag-aalala kami kay Lyle dahil nangako sa amin ang kanyang ina na darating sila kahapon ng hapon. Hindi kami makipag-ugnayan sa kanya o sa kanyang tatay at ikaw lang ang emergency number. Alam mo ba siguro ang pagbabago sa kanilang mga plano?" Ang pag-aalala ay pumukpok ng bagong pangangailangan sa kanyang puso: "Richard, nag-aalala ako; umalis sila kahapon ng hapon mga bandang ala-una at dapat sana ay nandoroon na sila bandang alas-siete. Nangako si Zoey na tatawag sa akin kapag naihatid na niya si Lyle, ngunit hindi siya tumawag at hindi rin siya bumalik at ipinapalagay ko ngayon na baka na-stranded sila sa isang lugar sa ruta na may sirang sasakyan o nagkaroon sila ng aksidente. Nagmamaneho ako sa sandaling ito sa ruta upang tingnan kung mahahanap ko sila. Malapit na ako sa daanan kaya malamang na mawawalan ako ng signal." Tumulo ang luha sa kanyang mga pisngi nang sumagot si Richard na nag-aalala: "Chloe, nasa iyo na ang numero ko ngayon. Mangyari lang, ipangako mo sa akin na tatawagan mo ako sa sandaling may mahanap ka at kailangan mo ang aking tulong." "Gagawin ko iyon, Richard, at maraming salamat sa iyong pagiging available at pag-aalala..." "Sana maging maayos ang lahat, Chloe. Huwag mag-atubiling tumawag sa akin, narinig mo ba?" "Salamat ulit, Richard. Pipindutin ko ang iyong button kung kailangan kita." Sa kaibuturan ng kanyang puso, umaasa si Chloe na makita sila na may sirang Venture ngunit walang senyales sa kanila bago siya magsimula sa daanan ng bundok. Umaasa lang siya na hindi sila nagkaroon ng aksidente at tumawid sa bangin. Walang makakaligtas dito. Walang tao sa lugar ng piknik at umakyat siya sa matarik na likong daan patungo sa tuktok. Dahan-dahan niyang kinukuha ang matalim na liko sa tuktok at sinimulan ang pagbaba. Sa kanyang takot, nakikita niya ang maitim na marka ng preno sa aspalto na para bang isang sasakyan ang hinila hanggang sa mawala ang mga marka habang tumatawid sila sa gilid. Nakararamdam si Chloe ng lamig at nagtataka kung ano ang nangyari doon. Umaasa siya na nangyari ito matagal na ang nakalipas at hindi ito marka ng preno ng Venture at hindi ang kanyang pamilya ang tumawid sa gilid. Huminto siya at tumingin sa kanyang salamin sa likod. Isinuot niya ang kanyang mga ilaw ng emergency. Sana, may sapat na espasyo mula sa liko sa itaas kung may dadaan. Nakikinig siya ngunit walang naririnig na paparating na trapiko. Lumabas siya. Isang nakamamatay na katahimikan ang sumalubong sa kanya. Naglakad siya patungo sa butas sa dingding at inilagay ang kanyang mga kamay sa tabi ng butas sa dingding. Sinubukan niyang tumingin pababa ngunit nahihilo siya at pakiramdam niya ay gusto siyang lunukin ng bangin. Napakataas nito at nakikita niya ang usok na parang kumot sa walang katapusang kalaliman. Nanlumo siya? Paano kung tumawid sila dito? Walang makakaligtas sa ganito. Hininga niya ang malinaw, malamig na hangin sa bundok nang malalim at laban sa lahat ng lohikal na posibilidad, sumisigaw siya nang desperado. Sumisigaw siya sa itaas ng kanyang tinig sa ganap na desperasyon at katigasan ng ulo laban sa hindi maiiwasan. "Zoey!" Sinagot siya ng mga bangin sa tapat niya na may kakaibang echo ng kanyang boses mula sa usok: "Zoey... oey...ey." "Lyle!" "Lyle... yle... le..." Tumulo na ngayon ang luha sa kanyang mga pisngi habang tinitingnan niya nang may pag-asa sa usok. Dapat siyang magmaneho at, sana, mahahanap sila sa daan at hindi ito ang mga track ng Venture. Sinusubukan niyang aliwin ang kanyang sarili: baka na-stranded sila pagkatapos ng daanan sa isang lugar. "Chloe... hloe... oe..." }