11 – Ang Labangan

Nagising si Lyle at inaantok na tumingin kay Zoey. "Gaano na tayo kalayo sa mountain pass, Inay?" Ngumiti sa kanya si Zoey: "Huwag kang mag-alala, Lyle. Gigisingin kita. Alam kong ayaw mong ma-miss ang biyahe sa pass." Tumingin siya sa kanyang back mirror at sumimangot. "Nag-tataka ako kung bakit 'tong trak na 'to sinusundan tayo at hindi pa nag-o-overtake. Nakabuntot na siya sa atin simula nung umalis tayo sa bayan." Lumingon si Lyle at tiningnan ang trak. "Nagpapakita na siyang gusto tayong lampasan, Inay." "Salamat naman. Talagang nakaka-nerbyos na. Sa wakas!" Sinundan ni Lyle ang trak habang nilalampasan sila. May dalawang lalaking nagtatago sa bukas na likod laban sa hangin. Bumilis ang takbo ng trak at mabilis na umalis at lumitli sa distansya. Kinausap ni Zoey ang driver na parang naririnig siya nito: "Bakit hindi mo pa ginawa kanina pa? Kailangan mo pa akong kukulitin sa buong biyahe?" "Mukhang nagmamadali sila, Inay." May nakita si Lyle sa kanyang back mirror. "May monster truck sa likod natin, Inay." Tumingin si Zoey sa kanyang mirror: "Anong kakaibang monster 'to, Lyle, mukhang inayos na trak at ang driver nagtatago sa tinted windows." "Nakakita na ako ng mga monster na ganito sa TV. Nagmamadali at tumatalon sila sa mataas na obstacles at mabilis at malakas sila." "Ang mga gulong mukhang gulong ng traktor. Hindi pa ako nakakita ng ganito sa mga kalsada natin! Tignan mo 'yang makakapal na bar sa paligid ng bagay na 'yan! Siguradong madali siyang babangga ng kahit ano sa gilid ng kalsada. Wow, anong monster! Anong brand 'yan? Hindi ako makapaniwala na gawa 'yan dito." "Sa akin, mukhang isa o ibang inayos na American truck na may malakas na makina. Pwedeng V8 o kahit mas malaki, mas malakas at mas mabilis na bersyon." "Ay naku! Bakit hindi pa niya tayo nilalampasan? Nakabuntot na siya sa atin katulad ng trak kanina." "Huwag kang mag-alala, Inay. Sigurado akong maiinip din ang driver at pagkatapos ay lalampasan tayo." Nang maabot nila ang 40 km/h sign, alam ni Zoey na kailangan niyang magbawas ng bilis. Ito ang simula ng mountain pass. Ang monster ay nakasunod pa rin sa kanila. Nadismaya si Zoey. "Hindi ba naiintindihan ng lalaking 'to na dahan-dahan akong aakyat sa mountain pass at kailangan niyang sumunod sa mabagal kong takbo?" Binawasan ni Zoey ang bilis at binuksan ni Lyle ang kanyang bintana ng buo at napagtanto niya na ang masamang hangin ng siyudad ay hindi umiihip dito. Dito ay maaraw, walang hangin, perpektong araw. Ang kalsada ay naging makitid at matarik na mayroong batuhan sa kanilang kanan at ang bangin mismo sa gilid ni Lyle. Inilabas niya ang kanyang ulo sa bintana at nilanghap ang sariwang hangin ng bundok at nakinig sa kakaibang tunog ng bundok. Sinubukan niyang sumilip sa kaliwa sa ibabaw ng mababang boundary wall sa pagitan nila at ng bangin ngunit walang nakita sa kabila ng dingding. Ang bangin ay diretso pababa at malalim. Mabagal na nagmamaneho si Zoey habang nag-eenjoy si Lyle sa mga tunog at pananaw ng mataas na bundok na ito. Ang mga ingay ng mga ibon at cicadas ay umaalingawngaw mula sa mga bangin at para bang ang dingding ng bundok ang nagpapalaki nito. Nasisiyahan siya sa magagandang tanawin ng luntiang, berdeng halaman sa batuhan. Sana tumagal pa ang biyahe. Ang daan ay paliku-liko pataas sa bundok na may nagbabantang bangin malapit sa kanya. Nasisiyahan siya sa biyahe dito sa gilid ng panganib. Tumingin siya sa monster at nagtataka kung paano pinananatili ng driver ang malalaking gulong na 'yan sa loob ng mga limitasyon ng kalsada. Walang silid para sa trak na nanggagaling sa harapan. Sa panahong ito, kakaunti lang ang gumagamit ng pass. Kadalasan ay mas gusto nila ang mas mabilis na toll road. Ang hostel ay nasa kabilang bahagi lamang ng bundok, kaya para sa kanila, ito ang pinaka-praktikal na ruta mula sa bukid. Siguro ang may-ari ng monster ay game farmer at ginagamit ito para sa pangangaso o pagmamaneho sa mahihirap na terrain dahil kayang kaya ng bagay na 'yan na magmaneho sa halos lahat ng bagay. Ang kalsada ay gumagawa ng hairpin bend at dumaan sila sa isang tulay at lumabas sila sa gitna ng mga dalisdis ng bundok. Ito ang huling pagkakataon na huminto para sa isang piknik sa isang mountain creek. Tumingin si Zoey kay Lyle: "Alam kong gusto mong huminto dito palagi, mahal, pero hindi ngayon. Gusto kong makabalik kay Sis Chloe bago mag-midnight." Masayang ngumiti si Lyle: "Naiintindihan ko, 'Nay, pero ipangako mo sa akin na tatawag ka sa akin kapag ligtas ka na sa bahay ni Sis Chloe." "Pero mag-midnight na. Baka makaistorbo ako sa roommate mo. Mas mabuting magpadala na lang ako ng mensahe." "Hindi, please, 'Nay. Ilalagay ko ang phone ko sa vibrate at sa ilalim ng unan ko." Ngumiti si Zoey sa kanyang pag-aalala: "Sige, ipinapangako ko, aking Iron Man." Masayang tumingin si Lyle. "Mahal na mahal ko si Sis Chloe at tuwang-tuwa ako na pupunta ka sa kanya. Laging puno ng buhay at saya si Sis Chloe. Kailangan mo 'to, 'yung paglayo sa kalokohan ni Tatay." Ngumiti at kumindat si Zoey. "Salamat. Tama ka. Talagang inaasahan ko ang pagiging kasama ko sa gabi ang kapatid kong babae. Ang saya at sorpresa ay bahagi ni Sis Chloe." Ang kalsada ay biglang lumiko at huminto sila pagkatapos ng pasukan sa piknik spot bago nila harapin ang pinaka-mapanganib na bahagi ng pass. Isang lalaki na may mahabang poste na may malaking stop sign ang humarang sa kanilang gilid ng kalsada. Mukhang pamilyar siya. "Sa tingin ko isa siya sa mga lalaki sa likod ng unang trak, Inay." "Kung ganoon, dapat ay papunta sila upang ayusin ang trapiko sa pass…" "Siguro ang isa pa ay nasa kabilang bahagi ng pass." Ang pag-uulit ng monster ay sumisigaw ng maingay na parang nagpapainit siya at tumingin si Zoey sa kanyang mirror at pinagalitan ang driver na parang naririnig siya nito: "Ngayon bigla kang naiinip! Bakit hindi mo pa kami nilagpasan kanina, gago?" Ang lalaki na may stop sign ay may earphones at mukhang nakikipag-usap siya sa radyo. Nag-aalala si Zoey. "Sana walang pinsala sa bagyo at sarado ang pass. Wala akong narinig sa balita. Hindi mo alam sa mga bundok na ito, dahil minsan may sarili silang mga bagyo." Sinubukan ni Lyle na pakalmahin siya: "Siguro gumagawa sila ng ilang pag-aayos o nagse-seguro sa isang lugar sa daan." Sumang-ayon si Zoey. "Tama ka, Lyle. Minsan may mga pagbagsak ng bato at kailangan nilang linisin ang mga maluwag na bato at bato bago ito mahulog sa kalsada. O baka may hindi inaasahang pagbagsak ng bato at ngayon kailangan nilang magkaroon ng one-way traffic hanggang sa malinis ang kalsada." May dalawang kotse na dumaan sa kanila mula sa kabilang panig at binigyang-diin ang paliwanag ni Zoey. "Oo, tama ako. Mayroon na tayong one-way traffic." Ang lalaki na may stop sign ay binigyang-diin din ang kanyang teorya sa pamamagitan ng pagtaas ng stop sign at ikinaway niya ang kanyang mga braso upang ipahiwatig na dapat silang magpatuloy. Hindi sinunod ni Zoey ang kanyang mga galaw at ipinakita ang kanyang hinlalaki sa monster sa likuran nila. "Mauna na muna siya, please!" Tumalon siya sa kanyang upuan nang ang monster ay biglang at bombasticong pumito ng kanyang busina na hindi nag-iintay. "Damn, you pig…" Sumandal siya sa kanyang bintana at galit na ikinaway sa hindi nakikitang driver na lagpasan sila. "Huwag kang maging tanga. Umalis ka na ngayon." Ang monster ay nanatiling walang galaw, naghihintay lamang at naghihintay sa kanya na umalis. Nag-aalala si Zoey habang tinitingnan niya ang nakababahala, higanteng, itim na monster na may tinted windows. Ayaw niyang ang bagay na 'yan ay sumunod sa kanila. Mukhang naghihintay lang siya sa tamang sandali na tumalon sa kanila. Nakita niya ngayon na may isa pang kotse na sumunod sa likod ng monster. Well, may manonood sa atin mula sa likod. Tumingin si Zoey sa lalaki na may sign at ngayon ay galit na galit siyang sumenyas sa kanya na magpatuloy. Nag-mura siya nang galit: "Mga bobo kayo!" Inilagay niya ang Venture sa gear at hinarap ang pinaka-matarik, pinaka-mapanganib na bahagi ng pass. Ang monster ay nakasunod sa kanilang mga takong. Sa kanyang mirror, nakita niya kung paano huminto ang monster nang nakalagpas na siya sa lalaki na may road sign. Nakita niya kung paano bumaba ang road sign at hinarangan ang kotse sa likod ng monster. Pagkatapos ay bumilis ang monster at agad na dumating sa kanilang buntot. Nakita niya na ang kotse sa likod ng monster ay hinahadlangan na ngayon ng stop sign. Nakakatawa, nagtataka siya nang nag-aalala. Bakit dalawa lang ang pinapadaanin? Pagkatapos ay naaalala niya na dalawang kotse lang mula sa harap ang lumagpas sa kanila. Kaunting ginhawa. Umakyat sila sa matarik at makitid na daan. Ang kalsada ay dinamita mula sa patayong batuhan sa tuktok ng bahaging ito ng bundok. Ang batuhan ay patayo sa kanilang kanang bahagi at ang bangin ay napakalapit sa kanila sa kaliwang bahagi. Nakikita lang ni Lyle ang asul na langit sa kabilang panig ng mahinang dingding na ito sa pagitan nila at ng malalim na bangin habang gumagapang sila pataas; pataas at pataas. Sinubukan ni Lyle na sumilip sa harap na bintana pataas sa patayong bangin ngunit masyadong matarik at nahihilo siya. Mula dito hindi mo makikita kung nasaan ang pinakamataas na peak. Ang lugar na ito ay dapat na pangarap ng isang rock climber. Naalala niya ang isang dokumentaryo na nakita niya noong katapusan ng linggo ng isang baliw na rock climber na umaakyat sa mga bangin na ganito nang walang anumang lubid at hindi siya makaiwas sa panginginig. Malapit na sila sa hairpin bend sa tuktok. Ito ang pinakamataas na punto. Mula rito ay pababa na sila. Nagtataka siya kung nasaan ang bahagi na may pinsala sa kalsada. Tumingin siya sa monster at nakita na humina ito at malayo sa kanila. Habang sinisimulan nila ang kanilang pagbaba, ang mga rebolusyon ng monster ay biglang tumaas at umuungol ito na parang nagchacharge para sa pagkilos. Nagagalit na tumingin si Zoey sa mirror. "Lyle, hindi ko gusto 'to. Anong plano niya? Kinakabahan ako!" Lumingon si Lyle at tiningnan ang monster. Bigla itong sumulong at tinamaan sila mula sa likod ng sobrang lakas na nagpadyak sila sa kanilang mga upuan. Sumigaw si Zoey sa takot habang sinimulan ng monster na itulak sila nang mas mabilis at mas mabilis at nahihirapan siyang manatiling malayo sa dingding. Nakaligtas lang sila sa unang bend at tumuwid ang daan. Itinutulak pa rin sila ng monster nang mas mabilis at mas mabilis. Pababa na sila nang walang pag-asa na masyadong mabilis para sa susunod na bend sa ibaba. Sumigaw si Zoey at sinubukan na pigilan ang kanilang bilis sa pamamagitan ng paglalagay ng parehong paa sa brake pedal at itinulak nang buong lakas niya. Ang mga gulong ay sumigaw ng hindi nasisiyahan habang ang Venture ay gumegewang sa gilid ng aspalto. Napagtanto ni Zoey na mahirap nang iwasan ang dingding at napilitan siyang bitawan ang kanyang pagtulak sa preno upang makakuha ng kaunting kontrol. Tulad ng isang walang awa na diyablo, bumilis ang monster at papasok na sila sa susunod na bend nang walang pag-asa na masyadong mabilis. Isang mahina, mababang dingding lamang ang naghihiwalay sa kanila mula sa bangin na mayroon lamang asul na kalangitan sa kabilang panig. Nakaramdam ng kawalan ng lakas si Zoey laban sa pag-atake na ito at walang nakikitang pagtakas. Nasiraan ng loob na sumigaw siya kay Lyle habang sinusubukan niyang pigilan ang Venture mula sa dingding. "Lyle, wala akong magawa! Papatayin niya tayo! Tumalon ka, Lyle, tumalon! 'Yan lang ang pagkakataon mo! Iligtas mo ang sarili mo, anak ko! Tumalon ka na, Lyle! Tumalon ka na lang! Halika na!" Natigilan si Lyle sa kanyang upuan at itinulak ang kanyang mga paa sa sahig na parang brake pedals. Ang bangin ay napakalapit na mabilis. Masyadong matalim ang bend. Hindi nila magagawa. Pakiramdam ay hindi totoo. Parang masamang bangungot, ngunit natanto niya na hindi ito panaginip. Ito na ba ang kanilang huling sandali sa mundo, nagtataka siya habang sumisigaw ang mga gulong at ang mga rebolusyon ay sumisigaw sa kanyang mga tainga habang marahas silang itinutulak sa kanilang katapusan. Babangga sila sa barrier at ang bangin ay libu-libong metro pababa! Bakit dapat silang mamatay sa kakila-kilabot na paraan? Ang Venture ay sumabog nang marahas ngunit katawa-tawa na madali sa mahinang dingding at lumipad sila sa gilid ng bangin. Ang epekto ng walang timbang ay tumama kay Lyle sa tiyan habang tinitingnan niya at ni Zoey ang isa't isa sa maikling sandali at binasa ang kawalan ng paniniwala at gulat sa mga mukha ng bawat isa. Ito ba ang paraan kung saan makikita niya ang kanyang ina sa huling pagkakataon?