05 – Ang Ngipin ng Kamatayan

Tumalon si Tony palabas ng tubig at dumapo sa ibabaw ni Hunter. "Anong kalokohan 'yang ginagawa mo? Iwanan mo na ako at iligtas mo na lang ang sarili mo!" Nagpaputok na naman ang mga sundalo ng FAPLA, walang tigil, at walang habas na nag-spray ng tubig sa paligid nila ang mga bala. "Makipagtulungan ka sa akin kung ayaw mong mamatay tayong dalawa. Hindi kita iiwan!" Biglang naramdaman ni Hunter na parang may nagbabagang bakal na umiikot sa kanyang hamstring at pinunit ito, at alam niyang 'yon ang unang bala ng AK. Umikot si Tony at mahigpit na hinawakan ang kagamitan ng maninisid sa likod ni Hunter bago niya ginamit ang momentum ng kanyang paggalaw at dumausdos sa ibabaw ni Hunter, una ang kanyang mga binti, habang hila niya sa gilid. Sinubukan niyang palayain si Hunter mula sa harap ng matalas na alambre. Narealize ni Hunter kung ano ang sinusubukan ni Tony na gawin kaya inilabas niya ang kanyang kutsilyo at pinuputol ang mga lugar kung saan nakakapit ang matalas na alambre, tinutulungan si Tony na palayain siya. Bigla na lang siyang nakalaya at nawala silang dalawa sa ilalim ng tubig habang hawak ni Tony si Hunter mula sa likod sa kanyang mga braso at hinila siya pababa. Naririnig pa rin nila ang mga putok at pagsabog ng mga bala na buti na lang ay hindi sila tinamaan sa kaliwa at kanan. Tapos, isang malakas na pagsabog nang sumabog ang granada sa tabi nila at ang mga shock waves ay nagpagulo sa kanila. Hawak pa rin ni Tony si Hunter nang mahigpit habang nagpagulong-gulong sila. At pagkatapos, nawalan ng malay si Hunter. ~*~*~ Dahan-dahang nagkamalay si Hunter at nakilala ang imahe ni Tony na may buong buwan sa likod niya. Nasa bangko siya ng ilog at natanto na katatapos lang siyang gamutin ni Tony. Naririnig pa rin niya ang pag-iyak ng sirena sa malayo nang umupo siya at napansin na tinatakan na ni Tony ang sugat. "Ah, kasama na naman kita, Hunter. Ang lakas ng tama sa 'yo ng granada kaya nawalan ka ng malay at dinala kita dito sa bangko. Sobrang dami ng dugo ang nawala sa 'yo." "Nagtagumpay ba tayo?" "Nagtagumpay ang mga kasamahan natin. Limang pagsabog. Kaya, sana sapat ang pinsala." "Tony, kailangan mo nang umalis, ngayon na. Mabubuhay ako…" "Huwag ka ngang ganyan, Hunter. Ihahatid kita sa bahay!" "Tony, may bahay ka at pamilya na naghihintay sa 'yo. Isipin mo ang larawan ni Clea na may Zoey sa kanyang mga braso. Ama ka na ngayon. Ilang oras na ba ang nawala sa atin? Kailangan mong pumunta sa lugar na napagkasunduan. Alam mo ang patakaran. Walang naghihintay sa kahit sino. At pagkatapos kailangan mong languyin ang pitong kilometro at lakarin ang dalawampung kilometro papunta sa pickup point ng Puma. Umalis ka na, nauubos na ang oras. Susundin ko ang mas maikling, bagaman mas mapanganib, na ruta at pupunta sa emergency pickup point." "At paano mo gagawin 'yan, Hunter? Baka kaya mo pang makarating sa ilog kung swerte ka, pero hindi mo mararating ang puntong 'yon sa sugatan mong binti at kaunting dugo na lang sa iyong mga ugat." "Gagawin ko ito gaya ng ginawa ko noon. Sarhento Tony, hindi mo na sinusunod ang direktang utos! Iwanan mo na lang ako at sumama ka na sa iba!" "Huwag mo akong subukang utusan, mayor. Walang oras para sa walang kwentang usapan. Tulungan na lang kitang makapunta sa ilog. Mabubuhay tayo o mamamatay dito nang magkasama. Hindi kita iiwan!" ~*~*~ Si Tony ang unang lumitaw sa ibabaw ng tubig at tinitigan niya ang mga bangko at kalangitan para sa anumang senyales ng kaaway. Ipinahiwatig niya kay Hunter na ligtas na at lumitaw din si Hunter at inalis ang kanyang mouthpiece. Kagabi, lumangoy sila pababa ng ilog nang mabilis hangga't pinahihintulutan ng kalagayan ni Hunter. May bentahe sila sa dilim kaya nakalangoy sila sa ibabaw nang hindi ginagamit ang kanilang mahalagang oxygen. Nagpadala ng mga tropa ang kaaway pababa ng ilog at nagpakalat ng mga sundalo sa kahabaan ng mga bangko ng ilog habang ang mga bangka at helicopter ay nagkukumahog sa buong ilog na naghahanap sa kanila. Sa pag-usbong ng araw, naging mas mapanganib at kaya iningatan nila ang kanilang oxygen. Ang kanilang tanging plano sa kaligtasan ay lumangoy sa malalim na bahagi ng ilog at sumisid kapag kailangan nila. Nakaranas sila ng mapanganib na sitwasyon nang nakita sila ng isang contingency ng FAPLA sa isang makitid at mababaw na liko sa ilog at nagpaputok. Sumagot si Tony ng putok gamit ang kanyang pistola at nang tumakbo ang mga sundalo para magkubli, swerte silang nakatagpo ng isang malalim na bahagi at bumaba. Kalaunan ay lumitaw sila ngunit kinailangan na naman nilang yumuko dahil ang mga helicopter, bangka at tropa ay nagkagulo sa buong lugar. Kinailangan nilang manatili sa ilalim ng tubig nang matagal at sa paglubog ng araw at halos naubos na ang kanilang oxygen, lumilitaw na sila ngayon sa ibabaw. Halos narating na nila ang lugar kung saan kailangan nilang iwanan ang ilog at lumipat sa lupa patungo sa pickup point kung saan kailangan nilang maghintay para sa Puma. Ito ang pinaka-mapanganib na bahagi ng kanilang pagtakas. Nauubos na ang oras at nagdududa si Hunter kung mararating nila ang lugar sa oras para sunduin sila ng Puma sa takipsilim. Kung hindi sila magtatagumpay ngayong gabi, kailangan nilang mabuhay hanggang bukas ng gabi para sa isa pang pagkakataon. Kinakalkula ni Tony ang kanilang eksaktong posisyon nang sumama si Hunter sa kanya sa ibabaw at ipinaalam niya kay Hunter: "Nandito na tayo, Hunter. Sa may kanto lang." Biglang may humawak sa hindi sugatan na binti ni Hunter at sinubukang hilahin siya pababa. Nawala si Tony sa paningin ni Hunter at nakakita lang siya ng madilim na tubig habang nararamdaman niya na parang matatalim at maiikling tinik ang tumutusok sa kanyang itaas na binti. Inilagay ni Hunter ang kanyang mouthpiece at nagulat sa pinagmulan ng atake. Natakot siya nang makita niya ang higanteng buwaya na kumakain ng tao na nakahawak sa kanya sa kanyang mga panga. Hinila niya ang kanyang kutsilyo at sinimulang saksakin ang nilalang ngunit hindi ito epektibo na para bang sinasaksak mo ang isang bato. Patuloy siyang nagsasaksak nang walang tigil na umaasa na matatamaan ang mata. At alam niya kung ano ang susunod na mangyayari. Ang halimaw ay iikot at sa ganitong paraan, mapupunit nito ang kanyang binti. Pinupunit ng mga buwaya ang mga piraso ng laman o mga sanga sa pamamagitan ng pag-ikot. Pagkatapos biglang nakita ni Hunter si Tony sa ibabaw ng buwaya, marahas na inaatake ang halimaw gamit ang kanyang kutsilyo. Biglang binuksan ng buwaya ang kanyang mga panga at umikot palayo sa kanila. Nawala siya nang kasing-ingat ng kanyang pagdating. Nagmadali sila patungo sa ibabaw at inalis ang kanilang mga mouthpiece. "Ilang beses mo pa ako ililigtas sa operasyong ito, Tony?" "Halika na, kailangan nating makarating sa lupa sa lalong madaling panahon dahil hindi ko kailangan ng isa pang alitan. Huwag mo akong tanungin kung bakit niya tayo pinatakas, dahil ang lahat ng tinusok ko ay parang matigas na goma." ~*~*~ lumalubog ang araw nang sampung sundalo ang kinakabahan na tumingin sa Puma na lumapag sa Fort Foot. Ang mga mediko ay tumakbo na may dalang stretcher at nakita nila kung paano tumatakbo si Tony sa tabi nito na nakatingin sa kanilang minamahal na mayor. Sumama ang lahat ng mga sundalo sa pagtakbo habang ang mga mediko ay nagtungo sa field ambulance. Mukhang mahina si Mayor Hunter ngunit lubos na malay siya habang tumitingala upang makita kung naroon silang lahat. Sa ingay ng Puma ay sumigaw siya: "Mukhang narito kayong lahat. Wala bang nakatikim ng lead pill?" Sumagot si Sarhento Gerald habang nakangiti ng masaya: "Hindi mayor, gaya ng dati iniwan namin sa 'yo ang karangalan na lunukin ang maliit na tableta na 'yan. Alam naming kaya mo 'yan, gaya ng dati!" Umiling si Hunter na hindi sumasang-ayon at itinuro gamit ang kanyang hinlalaki kay Tony. "Sa pagkakataong ito, maraming beses iniligtas ng staff ang aking pwet. Iniligtas niya ako mula sa matalas na alambre na may mga ripleng nakatutok sa akin; iniligtas niya ako mula sa pagkalunod matapos akong mawalan ng malay dahil sa granada; iniligtas niya ako mula sa mga helicopter, bangka at buong hukbo ng mga sundalo sa mga bangko ng ilog. Ngunit hindi lang 'yan! Sa totoo lang, iniligtas pa niya ang pwet ko mula sa mga panga ng isang halimaw na buwaya! At pagkatapos ay dinala niya ako sa loob ng kilometro para maabutan ang Puma! At ngayon ay ibibigay niya ang kanyang mahalagang dugo para sa akin! Ngunit huwag kayong mag-alala. Sasabihin ko sa inyo ang lahat sa susunod. Umaasa lang ako na hindi ko rin mamamana ang kanyang katigasan ng ulo. Mga minamahal kong kalalakihan; magpahinga nang maayos bago ang susunod nating misyon!" Ang mga tropa ay tumayo nang nakatayo at tahimik na pinanood ang kanilang minamahal na mayor at staff sergeant Tony na sumakay sa ambulansya bago ito nagmadaling umalis.