02 - Ang Simula

Ilang linggo pa lang ang nakalipas nang nagbago nang husto ang buhay ni Chloe. Nagsimula lahat 'yon sa gabi ng kanyang debut sa kanilang bukid, ang Eastwood Estate. Simula noon, ang buhay niya ay naging isang magulong gulo ng mga intriga. Hindi niya alam na may mga madilim na anino sa likuran na tahimik na nagpalit ng kanilang plano sa pangalawang yugto. Gabi ng kanyang kaarawan, magandang Biyernes ng gabi. Malinaw ang kalangitan, halos walang hangin. Andoon ang kanyang pamilya at mga kaibigan. Ang maganda at payat na si Chloe ay nakangiti, medyo nahihiya, habang nakatayo sa harap ng bilog na mesa habang lahat ay umaawit ng 'happy birthday' song. Maayos siyang nakabihis ng itim na may masikip na pang-itaas at maong na pantalon na nagpapakita ng kanyang magagandang kurba; ang manipis at sexy na baywang laban sa kanyang buong dibdib at bilog, kaakit-akit na puwit. Ang kanyang buhok ay nakabitin nang pambabae sa kanyang mga balikat. Ang kanyang mukha na may kapansin-pansing, bughaw na mga mata ay kumikinang tulad ng dati, puno ng sigla. Kumpiyansa siyang nakatayo sa kanyang matatag na bota sa bukid; ang tipikal, magandang dalaga sa bukid, marahil mas maganda pa sa karaniwan. Hindi niya masyadong alam ang tungkol sa kanyang kagandahan na pang-Miss World class at handa at kayang harapin ang anumang kompetisyon ng mga lalaki sa bukid. May dalawang matatangkad na lalaki sa kanyang tabi. Sa kanyang kanang bahagi ay ang bata at guwapong si Leo, malinis ang ahit at may maayos at maikling buhok. Madali siyang makapasa bilang isang lock sa anumang koponan ng rugby. Bahagya niyang hinawakan ang kanyang kanang balikat at ngumiti sa kanya pagkatapos ng pag-awit at palakpakan. "Congrats Chloe, isa ka nang malayang babae. Maaari ko bang hilingin sa ginang ang isang maliit na halik ng pagbati, mangyari pa?" Ibinigay niya ang kanyang pisngi para sa kanyang halik. Sa halip, bigla siyang hinawakan sa kanyang mga bisig at hinalikan siya nang walang kahihiyan at hinila ang kanyang katawan nang may pag-iibig sa kanya sa harap ng lahat ng tao. Nagulat siyang itinulak siya. "Hindi, Leo. Ibigay mo ang maliit na daliri at kakapitan mo ang buong kamay. Sis, ang bastos mo!" Nagsitawanan silang lahat. Si Tony, sa kanyang kaliwa, ang lalaking may puting buhok at may edad na, ay mahinang humila sa kanyang kaliwang kamay. Lumingon siya nang nakangiti at tumingin sa kanya. Ngumiti siya sa lahat ng mga kulubot na sumipot sa kanyang buong mukha at tumingin sa kanya nang may malalaking malambot na mata. "Binabati kita, mahal kong bunso, sa iyong ika-21 kaarawan. Halika at ipakita mo sa amin kung paano mo maiihip ang lahat ng kandila sa isang buga." Yumuko siya at mahinang hinalikan ang kanyang noo na parang isa pa rin siyang tinedyer. Nakangiti siya at tumingin sa kanya nang may paghanga. "Salamat, Itay. Maraming bagay na dapat banggitin. Wala akong masabi. Ikaw lang ang pinakamahusay na tatay sa buong mundo." Lumingon siya at pinag-aralan ang cake ng kaarawan, na pinalamutian ng malaking susi at dalawampu't isang maliliit na kandila. Sinasagisag ng susi ang kanyang pagiging malaya. Huminga siya ng malalim at sa isang malakas na buga, pinatay niya ang lahat ng kandila. Pagkatapos ay tumalon siya nang pataas at pababa na parang isang maliit at pasaway na batang babae habang gumagawa siya ng mga kalokohang kilos gamit ang kanyang mga braso. "Yippee, ngayon ako na ang boss ko. Hindi na ako ang paborito ni Itay na gusto niyang protektahan at alagaan sa bawat minuto at bawat galaw ko! Yippee ...!" Sumabog silang lahat sa pagtawa sa kanyang mga kalokohan at sumigaw ng mga suportang komento. Labis na masaya, sinimulan niyang kausapin silang lahat, tinitingnan ang bawat isa nang diretso sa mata kapag nagsasalita siya sa kanya. "Salamat, sa inyong lahat na magagandang tao. Masaya ako na nandito kayong lahat sa bukid ngayong katapusan ng linggo. Zoey, aking kapatid, ang kanyang asawang si Quinn at si Lyle, ang inyong anak, na naglakbay sa mapanganib na daanan ng bundok para makarating dito, natutuwa ako na ligtas kayo dito sa amin. Tiyak na hindi namin kayo madalas nakikita. Bihira kayo tulad ng ngipin ng manok. Lyle, palaging isang malaking kasiyahan na makasama ka sa bukid nang ilang sandali bago ka bumalik sa hostel ng iyong paaralan sa kabilang panig sa paanan ng bundok. Ronnie at Hayley, aking mga kasosyo at matalik na kaibigan mula sa aming mga araw sa paaralan, dumaan tayo sa maraming paghihirap ngunit nakaligtas sa aming tindahan ng muwebles at pagawaan. Salamat sa pagiging nandito." Narinig niya si Leo na naglilinis ng kanyang lalamunan. Pilit niya itong tinulak palayo sa kanya at pinagalitan siya: "Oo, Leo. Hindi kita nakalimutan. Sa anumang kaso, palagi mo akong nililigiran tulad ng isang langaw sa bahay-baho." Silang lahat ay nabibiyak sa pagtawa. Pagkatapos ay tinitiyak ni Tony na ang bawat isa ay maghain at nakaupo sa paligid ng mesa. Pagkatapos ng isang kasiya-siyang hapunan, silang lahat ay tumalon sa pinainit na swimming pool at naglaro sa tubig. Ang bahay-bukid ay itinayo tulad ng isang malaking rondavel. Sa gitna, pinalilibutan nito ang isang malaking bilog na lugar kung saan gumawa si Clea, ang yumaong ina ni Chloe, ng isang natatanging hardin. Itinago ng hardin ang mga panloob na pader ng bahay sa paligid ng swimming pool sa gitna. Ang silid-kainan ay nakaharap sa swimming pool at maaabot sa pamamagitan ng sliding glass door na ngayon ay bukas na bukas. Pagkatapos ng ilang sandali, umakyat si Chloe mula sa swimming pool at sa kanyang bikini ay naglakad papunta sa beranda sa harap ng gusali. Mahinang hinahaplos siya ng malamig na hangin habang hinahangaan niya ang kalangitan na punung-puno ng bituin. Palagi siyang nararamdaman na napakaliit sa ilalim ng napakaraming bituin; napakaganda nang walang polusyon ng liwanag mula sa lungsod. Ang hardin ay muling nagpapaalala sa kanya sa kanyang ina na pumanaw sa kanyang pagtulog isang taon na ang nakalipas. Ang hardin ay ang hilig ni Clea. Nag-import siya ng mga binhi ng mga bihirang species at katutubo at banyaga, mga kakaibang halaman na nagpapaganda pa rin sa hardin sa kanilang nakamamanghang kulay. Ngayon ay labis niyang nami-miss ang kanyang ina! Nag-iisa na lang siya ngayon sa bukid kasama ang tatlong higanteng lalaki at hindi gaanong nakakatulong na payat siya. Trato siya bilang isang maliit na batang babae na kailangang protektahan sa bawat minuto. Sa mga araw na ito napapansin niya na sina Ronnie at Leo ay kakaiba siyang tinitingnan. Nakukuha niya ang pakiramdam na para sa kanila hindi sapat ang kanilang pagkakaibigan. Ang mga hangal na lalaki! Kadalasan sinisikap ni Leo na ihiwalay siya habang si Ronnie ay nakatitig sa isang daigdig ng kanyang sariling panaginip. Para silang mga kapatid sa kanya sa halip na mga kaibigan. Si Ronnie, na nawalan ng kanyang ama noong siya ay isang tinedyer at ang kanyang ina dahil sa kanser at kalaunan ang kanyang kapatid sa kulungan, ay lumaki kasama niya at para siyang kapatid sa kanya. Sa kabilang banda, nag-click silang dalawa ni Leo at nag-enjoy ng maraming oras na magkasama sa kanilang libreng oras. Mabilis siyang naging parang kapatid sa kanya. Kahit na pareho silang kaakit-akit at malalakas na lalaki, tinatanaw niya sila bilang mga kapatid at hindi bilang mga potensyal na nobyo. Nagsimulang magbago ang lahat nang pumanaw si Clea. Simula noon, para bang nagkakarera sila para makuha ang kanyang atensyon na para bang nagseselos sila sa isa't isa. Sa ngayon ay hindi siya komportable sa kanilang presensya at nakakaramdam siya ng kalungkutan sa gitna nila. May tumulo na luha sa kanyang pisngi. Nakaramdam siya ng maiinit na kamay sa kanyang balikat at narinig niya ang boses ni Leo: "Chloe, ano ang iyong iniisip? Nalulungkot ka ba? Si Clea ba 'yon?" Lumingon si Chloe nang dahan-dahan, tumingin at nagtaka kung paano niya nababasa nang maayos ang kanyang iniisip. "Sana masaya siya dito. Mayroon akong walang laman na pakiramdam dito sa puso ko na walang makakapuno." Inilagay ni Leo ang kanyang kamay na puno ng habag sa kanyang puso at sa kanyang kaliwang kamay ay kinuha niya siya sa ilalim ng baba at itinaas ang kanyang ulo upang tumingin siya nang diretso sa kanyang berdeng mga mata. Marahan at magiliw niyang pinunasan ang luha sa kanyang pisngi. "Chloe, matagal ko nang sinusubukan na mapag-isa ka dahil kailangan kong sabihin sa iyo ang isang napaka-importante bagay. Ngayon na ang tamang oras. Ikaw ay dalawampu't isa, isang malayang babae. Nasiyahan tayo sa napakagandang oras na magkasama sa pagsakay sa mga kabayo, paglangoy sa dam, karera ng mga kotse at motorbikes at iba pa. Para sa akin, kahanga-hanga na makasama ka. Puno ka ng buhay at mapagkumpitensya. Ang iyong ngiti, ang iyong tawa, ang paraan ng iyong pagsasalita sa iyong buong katawan at ang magagandang mata na 'yon! Hindi ako makatulog sa gabi, dahil ikaw ang sumasakop sa buong pagkatao ko. Ikaw ang puwersa sa likod ng aking tagumpay bilang tagapamahala ng bukid sa iyong bukid. Hindi ko maiisip ang mabuhay nang wala ka at walang babae ang magiging sapat para palitan ka sa aking puso. Mahal na mahal kita, nasasaktan ako." Nagulat si Chloe. Nakukuha niya ang pakiramdam na ang lalaking ito ay may nakakatawang plano para sa kanyang hinaharap at ang tanging iniisip niya ngayon ay ang kanyang kalayaan at independensya. Ngayon ay binaha siya nito nang walang abiso at kailangan niyang harapin ito. Nabitag siya!