03 Ang Pagkabigla

Nawawalan ng mga salita si Chloe. Gusto niyang magsalita pero 'di niya maisip ang mga salita. Nararamdaman niyang dapat siyang tumigil sa kanya bago pa siya lumayo, pero halos hindi niya namamalayan na huli na ang lahat. Inalis ng kanang kamay ni Leo ang kanyang dibdib at inabot ang kanyang bulsa. Sa sumunod na sandali, ipinakita niya sa kanya ang isang magandang gintong singsing ng kasal. Nanghina ang kanyang tuhod sa sobrang pagkabigla nang mapagtanto niyang ginawa na nito ang hakbang at hindi madaling makumbinsi na hindi pa siya handa para dito. Tumingin si Leo nang malalim sa kanyang mga mata at ipinakita ang singsing sa harap ng kanyang mga mata na parang trump card; seresa sa isang keyk. "Chloe, malinaw na sinabi ng iyong tatay sa harap ng lahat sa hapag-kainan na nais niyang magpakasal ang kanyang bunso na anak sa isang taong makakapag-alaga sa kanya at sa bukid. Kinuha ko ang bukid bilang manager tatlong taon na ang nakalipas nang magkaroon siya ng atake sa puso at nagkasakit at napilitang magtalaga ng isang manager. Alam mo naman na ako ang kanyang pinag-uusapan dahil nagtagumpay ako sa lahat ng bagay. Ang bukid ngayon ay lubos na kumikita na may iba't ibang mga pugad at alam niyang mas mapapaganda ko pa ito. Nagkakaintindihan kami ng iyong tatay at saka, hindi siya bulag sa kung gaano kami nagki-click. "Ikaw lang ang meron ang iyong tatay, si Zoey at Lyle. Si Zoey ay hindi talaga isang batang babae sa bukid at hindi kailanman magiging. Sinabi mo sa akin kung paano siya tumakas mula sa bukid kasama ang kanyang walang kwentang, playboy na asawa. Labing-apat na taong gulang pa lang si Lyle ngayon at hindi niya kayang kunin ang bukid. Malaki ang naitulong mo sa akin sa administrasyon ngunit ang una mong pag-ibig ay ang tindahan ng muwebles. "Magpakasal ka sa akin, Chloe, at magkakaroon ng lahat. Mag-focus ka sa iyong mga negosyo sa muwebles at ako sa bukid at kapag handa na si Lyle balang araw, magtatagumpay tayo nang magkasama sa Eastwood Estate bilang isang negosyo ng pamilya." Lumuhod si Leo at inalok sa kanya ang singsing habang ginawa niya ang kanyang huling punto. "Chloe, pormal akong humihiling sa iyo dito sa beranda ng Eastwood Estate, mahal na mahal kita at hindi ka kailanman bibiguin; magpakasal ka sa akin!" Sa wakas ay natagpuan niya ang kanyang boses. "Leo, ikaw at si Ronnie ay parang dalawa kong kapatid. Hindi kita kailanman naisip sa ganitong paraan, kahit mahal ko kayong dalawa nang sobra, ngunit tulad ng mga kapatid. Magkano ang halaga ng mahal na singsing na ito? Babayaran mo ba ito ngayon? Inilalagay mo ako sa isang napakahirap na sitwasyon dahil ayaw kitang biguin, ngunit ngayong gabi ay iniisip ko lang ang tungkol sa kalayaan at kalayaan, at ngayon ay kailangan kong sagutin ang isang mahirap na tanong dito sa aking pagdiriwang ng aking pagiging sapat." Umiling siya nang walang pag-asa mula sa gilid patungo sa gilid. "Hindi, Leo. Ito ay biglaan at hindi pa ako handa para sa ganoong matinding pagbabago sa aking buhay. Kailangan mo akong bigyan ng oras upang pag-isipan at iproseso ang iyong tanong." Sa kanyang pagtataka, ngumiti siya habang tumatayo siya. "Naiintindihan kong hindi ito inaasahan, Chloe, at kailangan mo ng oras. Inaasahan kong sa hinaharap ay titingin ka sa akin ng mga bagong mata at isasaalang-alang mo ang aking panukala nang maingat." Ibinalik niya ang singsing sa kanyang bulsa. "May saysay ba sa iyo ang aking panukala?" Nagsalita siya nang mabagal at maingat. "May saysay ito sa maraming mga pagkakataon, Leo, ngunit hindi ko man lang naisip na kumuha ng asawa na may lahat ng mga kahihinatnan nito. Alam mo, hindi man lang ako komportable sa isang damit, kilala mo ako nang husto!" Ngumiti si Leo at kinindatan siya nang may kalokohan. "Hindi na ako makapaghintay sa araw na gumising ang babae sa iyo, Chloe!" "Leo. Pumasok na tayo ngayon. Malapit na nila tayong hanapin." "Chloe, pumunta ka na ngayon. Mananatili ako rito at lalamunan ang aking mga sugat at iisipin kung ano ang maaaring nangyari." Humakbang siya pasulong at binigyan siya ng isang maliit na halik sa pisngi. "Sayang, nagpapasensya ako, Leo. Huwag mong hayaan na masira nito ang ating pagkakaibigan, please." Inilagay ni Leo ang kanyang kamay sa kanyang maliit na halik na parang gusto niyang hulihin at iligtas ito. "Kilala mo ako nang mas mahusay kaysa rito, Chloe. Hindi mahalaga kung ano ang iyong ginagawa; palagi kang magiging anghel ko." ~*~*~ Kinabukasan ay gumising si Chloe pagkatapos lamang ng alas-singko ng umaga at sa kanyang mga pajama ay kumatok sa pintuan ng banyo. Biglang bumukas ang pinto at tumayo si Leo sa harap niya. "Leo, bakit namamaga ang iyong mukha! Anong nangyari sa iyo?" "Oh, wala lang. Natapilok ako at natumba sa madilim sa mga hakbang at nasaktan ang aking mukha, Chloe." "Walang saysay iyon, Leo. Mayroon kang masamang pamamaga sa paligid ng iyong kaliwang mata at kahit na ang iyong pisngi ay lubhang namamaga. Dapat na higit pa sa isang pangit na paga na sumira sa iyo; sa halip ay mukhang may sumalakay sa iyo!" Nagpakita si Leo ng inis sa kanyang mga tanong. "Hindi ko alam kung paano ko nagawa iyon, Chloe, ngunit madilim. Bakit gising ka? Karaniwan, mas huli ka lumilitaw?" "Susurpresahin ko si tatay sa kama ng isang kamangha-manghang agahan upang sabihin lamang na salamat sa lahat. Karaniwan siyang gumigising ng alas-sais kaagad kapag tumunog ang kanyang alarma at gusto ko siyang sorpresahin bago iyon." Narinig ni Chloe ang mga yabag sa sahig na kahoy ng isang taong papalapit sa kanya at nang tumingin siya sa kanyang likuran, nasa oras lamang siya upang makita kung paano tumingin nang masama si Ronnie kay Leo. Sinagot ni Leo ang tingin ni Ronnie na sinusubukang higitan ang kanyang sariling maruming tingin. Hinalikan siya ni Ronnie sa leeg at lumakad palayo at naglaho sa pintuan sa harap sa dulo ng koridor. Hinampas siya ni Leo nang mabilis sa kanyang noo. "Magkita tayo sa susunod, Chloe. Naghihintay sa akin si Sam at ang mga lalaki. Marami kaming gagawin ngayong Sabado." ~*~*~ Pagkatapos tapusin ang kanyang make-up at nakadamit sa kanyang karaniwang damit sa bukid, tahimik niyang tiniktikan si Hayley na tumutulong kay Susan sa kusina. Nagtataka siya kung nagsusuot ba si Hayley ng pantalon dahil kahit sa harap ng kalan ay nakasuot siya ng isang matalino, pulang damit na may matataas na takong sa kanyang mga paa na parang isang nawalang batang babae sa lungsod. Niyakap siya ni Chloe nang may pagmamahal mula sa likuran. Bumulong siya sa kanyang tainga at binigyan siya ng isang halik sa leeg. "Bakit maaga ang aking soulmate?" "Sinabi sa akin ni Susan ang tungkol sa iyong plano na sorpresahin si Tony at pinananatili ko ang aking sarili na abala sa pagsisikap na tulungan siya ng kaunti." Ngumiti si Chloe at kinindatan si Susan. "Magandang umaga, Susan. Tumutulong ba siya o basta nakahadlang lang siya sa iyo?" Sumagot si Susan. "Lubos kong kinagigiliwan ang kanyang munting pagbisita dahil nagkukuwentuhan kami tungkol sa iyong masamang araw sa paaralan. Dapat sana ay matagal na siyang bumisita sa amin. Ngayon ay natutuklasan ko ang lahat ng iyong maliliit na lihim, anak ko." "Bakit! Ikaw na masamang mga batang babae, abala sa kalikuan, ha?" Ngunit ngayon ay ipinaliwanag ni Hayley ang kanyang maagang paglitaw. "Karaniwan ay hindi ako natutulog ng higit sa apat na oras bawat gabi at hindi ako makaupo nang tahimik. Chloe, kilala mo ako, man. Ano ang gagawin ko sa aking sarili dito? Ang bukid na ito ay magpapatakbo ng baliw ngayong katapusan ng linggo!" "Ikaw, Zoey, Lyle at ako ay sasakay ng mga kabayo at tumalon sa dam." "Ano! Hindi! Nagbibiro ka, 'di ba? Hindi mo ako kailanman makukuha sa isa sa mga likuran ng mga nilalang na iyon. Hindi para sa lahat ng pera sa mundo! Isipin mo na lang ako at ang aking kaibig-ibig na damit sa isang gumagalaw na kabayo na mataas sa hangin. At, sa isang dam ng bukid, hindi ko man lang ilalagay ang aking daliri sa paa… Kailanman, mahal ko. Nababaliw ka siguro?" Masayang tumawa si Chloe. "Maaari kang hiramin sa akin ng isa sa mga pantalon ni Ronnie. Sa paraang iyon, hindi ako makapaniwala na ito ang iyong unang pagbisita sa bukid. Nakikita lang kita sa aming shop ng muwebles sa lungsod." "Wala kang pagpipilian, mahal ko, dahil ikaw ang link sa pagitan ni Ronnie sa workshop dito sa bukid at ako sa aming mga kliyente sa shop. Panatilihin natin ito sa ganoong paraan, salamat. Ang bukid ay walang pag-asa na sobrang tahimik para sa isang chic, batang babae sa lungsod na katulad ko." Pinalitan ang paksa, nagtanong si Chloe: "Hayley, ano ang napalampas ko kagabi? Bakit namamaga ang mukha ni Leo?" "Oh hindi, Chloe! Inaasahan kong hindi mo ako tatanungin, dahil hindi ako kailanman magsisinungaling sa iyo, ngunit ipinangako kami ni Tony na hindi sasabihin sa iyo upang hindi ka magalit at masira ang iyong araw." "Ano ang itinago mo sa akin? Sabihin mo sa akin!" "Lumabas ako sa beranda upang makita lamang si Ronnie sa ibabaw ni Leo na sinasaktan siya ng kanyang mga kamao. Sumigaw ako sa kanila ngunit walang silbi. Alam mo kung gaano kalakas si Ronnie. Tumakbo ako sa loob at kinuha si Tony. Bumalik kami at nakita si Ronnie na may nakamamatay na hawak kay Leo. Pinarusahan sila ni Tony nang matindi at naghiwalay sila." "Ano sa mundo! Mula sa aming mga araw sa paaralan hindi ko pa nakita si Ronnie na nakikipag-away. Siya ay napakagiliw na higante. Ano ang sumakaniya?" "Hindi ko alam, Chloe, bahagya akong makapaniwala sa aking mga mata ngunit nangyari ito mismo sa harap ko at may dugo si Leo sa lahat ng dako habang hindi nasaktan si Ronnie. Tinanong sila ni Tony kung ano ang nangyayari at pagkatapos ay lumabas ang buong kwento. Sinabi ni Ronnie na nasa madilim na bahagi siya ng beranda nang ikaw at si Leo ay nag-usap. Sinabi niya na sinasamantala ka ni Leo at sinabi ni Leo na dapat baliw si Ronnie dahil sinabi ka lamang niya kung gaano ka niya kamahal. Chloe, ano ang ipinahiwatig ni Ronnie nang sabihin niyang sinasamantala ka ni Leo?" "Hiniling ako ni Leo na magpakasal sa kanya ng isang napakaganda, mamahaling singsing at lahat." "My goodness! At ano ang iyong sagot, sweetie?" "Alam mo na gusto kong maging malayang ibon at dito siya nagmungkahi sa aking pagdiriwang ng aking pagiging sapat! Ikaw sa lahat ng mga tao ay dapat na malaman ito nang maayos, ikaw ay malaya pa rin. Ang walang katuturang sinabi ng aking ama sa mesa kagabi at sinubukang i-advertise ako kay Leo ay hindi rin gaanong nakatulong." "Oo, kinindatan kita at kailangang pigilan ang aking pagtawa dahil mukha kang nakakatawa sa sandaling iyon." "Hindi naman nakakatawa, pinaghihinalaan ko na ang dalawang taong ito ay may maling plano para sa aking buhay at ang paninibugho sa pagitan nila ay nag-aapoy, ngunit hindi ko natanto kung gaano kainit. Ang dalawang ito ay seryosong makakasakit sa isa't isa kung magpapatuloy ito tulad nito at ang katotohanan na gusto ni Tony si Leo nang husto ay langis sa apoy. Alam ni Ronnie na mas gusto ni Tony si Leo at ang kanyang mga damdamin para sa akin ay ginagawang mas mahirap ang sitwasyon pagkatapos ng malinaw na sinabi ni Tony ang kanyang kagustuhan kagabi. Hayley, ano ang gagawin ko? Ang aking presensya dito ay tiyak na hindi malusog para sa kanilang dalawa." "Chloe, hindi mo natanto kung gaano ka espesyal. Mawawalan ng ulo sa iyo ang sinumang lalaki at ang dalawang hunks na ito at araw-araw ka na nakahiwalay sa bukid. Kakaiba na hindi pa napunta sa apoy ang taba." "Sa pagsasalita tungkol sa mga apoy, malalim akong nag-aalala tungkol kay Zoey. Nagtiwala siya sa akin kagabi pagkatapos niyang magkaroon ng kakila-kilabot na laban kay Quinn. Kritikal na ngayon ito, Hayley." "Nakita ko na may malubhang sitwasyon. Sobrang uminom si Quinn at nag-uugali nang masama kagabi." "Sinabi sa akin ni Zoey na nagsusugal siya at gumagamit ng droga at sinasayang ang lahat ng kanilang pera at kumukuha ng mga pautang mula sa mga hindi kanais-nais na tao sa ilalim ng mundo. Ang kanyang kalakalan sa motor ay natatakpan ng utang at kagabi gusto niyang humingi ng utang kay Tony para sa dapat na pagpapalawak ng kanyang negosyo nang biglang tinigil siya ni Zoey." "Oo, napansin ko. Kakaiba na bastos siya sa kanya nang nakikipag-usap siya kay Tony pagkatapos mong tanungin ang tungkol sa kanyang negosyo. Binigyan mo siya ng pagkakataong humingi ng utang kay Tony ngunit mabilis siyang pinigilan na gawin ito." "Well, pagkatapos ng matinding laban, nagbanta si Zoey na makikipagdiborsyo siya kung lalayo pa siya. Pagkatapos ay gusto niyang saktan siya at nagsimulang uminom nang husto. Nasa estado siya ng pag-iisip at natatakot na gagawa siya ng kahihiyan sa harap ng lahat ng mga tao. Nang maglaon ay natagpuan ko siya sa kusina, Hayley, umiiyak ang kanyang puso." "Napakaganda niya, karapat-dapat siya sa mas mahusay." "Alam mo, mapanghimagsik siya sa paaralan at gustong tumakas mula sa bukid at sa mahigpit na patakaran ni Tony at doon siya naging kasangkot sa bully ng paaralan. Siya ay isang pinuno ng gang at lahat ay natatakot sa kanya. Ang kanyang ama ay isang marahas na alkoholiko na inabuso ang kanyang asawa at anak. Hindi nakakagulat na lumabas siya nang masama." "Nang mabuntis si Zoey kay Lyle, mukhang nagbabago si Quinn sa kanyang masamang ugali. Matapos siyang pahiramin ni Tony ng pera upang simulan ang kanyang negosyo sa George, talagang mukhang nagkakaroon ng lugar ang mga bagay. Ngunit ngayon ay ginagamot niya nang masama si Lyle at kapag sila ni Zoey ay may pagtatalo ay sinisigawan niya siya na sinasabi sa kanya na siya ay isang kalapating mababa ang lipad sa paaralan at hindi niya anak si Lyle." "Good heavens, kawawang bata, siya ay isang cute at kaibig-ibig na bata, tila siya ay medyo malaya." "Sa kabutihang palad, hindi niya madalas nakakaharap ang kanyang ama, dahil pumupunta siya sa bukid ng kanyang lolo tuwing holiday. Si Tony ay higit na ama sa kanya at sinasamba niya ang kanyang lolo at lubos na tinatamasa ni Tony ito. Inilagay din siya ni Tony sa isang paaralan sa Agrikultura at sinasanay siya para sa araw na kukunin niya ang bukid. Si Lyle ay isang masipag na manggagawa at mabilis na natututo. Baliw na baliw siya sa bukid at nais na tuparin ang mga pangarap ng kanyang lolo." Hinawakan ni Susan si Chloe sa mga balikat at itinuro sa orasan sa dingding. Alas-5:45 na at handa na ang agahan, katulad ng iyong hiniling, Chloe." Binigyan ni Chloe ng maliit na yakap si Susan. "Salamat, Susan. Ikaw lang ang nakakaalam nang eksakto kung paano niya gusto ang kanyang agahan. At sa paraan, salamat nang labis sa pagkain para sa mga hari na iyong inihanda kahapon. Inaasahan kong may sapat na natira para sa mga manggagawa." "Marami ang natira para sa amin, Chloe. Labis na napasobra si Buddy at Batista. Bilang ang mga pedigree boerboels na sila, walang nasayang." Kinuha ni Chloe ang tray na may agahan at kape mula kay Susan at siya at si Hayley ay magkasamang naglakad sa koridor patungo sa silid-tulugan ni Tony. "Dahil hawak mo ang tray, gigisingin ko siya at bubuksan ang pinto para sa iyo, Chloe." Pagdating nila sa pinto, kumatok si Hayley, ngunit walang sumagot. "Siguro bumangon na siya at nasa isang lugar, Chloe?" "Wala nang paraan. Agad na gumigising si Tony ng alas-sais. Kumatok ulit, Hayley. Alam mo naman na mahal na mahal niya ang kanyang whiskey bago siya matulog; baka medyo sumobra siya kagabi. May ganoong hilig si Clea. Buksan mo ang pinto, Hayley, at hayaan mong silipin ko ang silid upang tingnan kung natutulog pa siya." Pinihit ni Hayley ang knob at maingat na tinulak ang pinto nang sapat upang sumilip si Chloe sa loob. Ngumiti siya at kinindatan si Hayley. "Natutulog pa rin nang mahimbing sa kanyang likuran. Susurpresahin ko siya nang maayos, salamat sa pagtulong sa akin, Hayley." "Okay, pagkatapos ay iiwan ko kayong dalawa." Bumaling siya at bumalik sa kusina. Napakatahimik na lumapit si Chloe sa kanyang bedside table kung saan nakatayo pa rin ang isang isang-kapat ng isang bote ng whiskey at ang kanyang baso. Ngumiti siya. Siguro sumobra siya sa kanyang Jim Beam Black kagabi. Palaging may Glenfiddich si Clea dahil hinahamak siya ng Jim Beam. Hinahayaan ni Chloe na ipahinga ang gilid ng tray sa mesa at inilagay ang bote at baso sa sahig upang makagawa ng lugar para sa tray. Natutulog nang mahimbing si Tony kaya hindi niya man lang naririnig ang kanyang paghinga. Yumuko siya at hinalikan siya nang marahan sa kanyang noo. Naging malamig na yelo siya at kinabahan mula sa pagkabigla ang sumaklaw sa kanyang buong katawan. Ang kanyang noo ay matigas at malamig at nakikita niya ngayon na ang kanyang kutis ay may kakaibang asul-berdeng kulay. Tumanggi ang kanyang utak na irehistro ang kanyang nakikita. Nag-aalala na hinawakan niya siya sa mga balikat at nanginginig nang maramdaman niya na malamig at matigas siya. Bigla siyang nawalan ng ulo nang buo at sinubukang gisingin si Tony na parang baliw sa pamamagitan ng pag-uyog sa kanya. "Hindi, gumising ka tatay, hindi mo ito magagawa sa akin. Damn, gumising ka, gumising ka…" Ang kanyang balisa na pagsigaw ay tumatagos sa tahimik na farmhouse!