21. Ang mga peklat

Sinubukan ni Chloe na i-summarize lahat: "Ang haba, pero susubukan ko. Nagtapat sa akin si Lyle at sinabi niyang hindi aksidente ang nangyari sa kanila sa bundok, kasi sinadya silang itulak ng trak sa bangin. Tapos, humingi ako ng tulong kay Hunter, isang matandang kaibigan ni Tatay na detective. Dinala namin si Lyle sa school niya kaninang umaga at inimbestigahan ni Hunter ang pinangyarihan ng aksidente at tumugma sa kwento ni Lyle. Ngayon, naniniwala si Hunter na nasa panganib ang buhay natin. Sa tingin niya hindi ligtas ang lugar na 'to at matutulog siya dito ngayong gabi at bukas hihilingin niya ang tulong ni Robert para gawing ligtas ang lugar sa pamamagitan ng paglalagay ng mga ilaw sa paligid ng bahay, mag-install ng alarm at security gates at kung ano pa." Nagulat si Isaac at lumaki ang mga mata niya. "Grabe, Chloe, ang daming nangyari ngayon. Kailan ka kinausap ni Lyle?" "Nung unang araw nung visiting hours pero gusto niyang manahimik kasi natatakot siyang isipin ng mga tao na may sayad siya. Nung sinabi niya sa akin, narealize ko kung bakit kakaiba yung marka ng preno pababa sa buong matarik na daan. Ang dahilan ay yung pesteng trak na itinulak sila pababa sa susunod na matulis na kurbada kung saan nag-crash sila sa barrier wall at nahulog. Nakakatakot sigurong karanasan yun!" "Bakit naman gustong itulak sila ng isang tao, Chloe?" "Sa tingin namin may sumubok pumatay sa kanila at ginawa nilang parang aksidente. Pero nagkaroon ng himala at nakaligtas sila. Iimbestigahan ni Hunter ang lahat ng kaibigan at pamilya ko pagkatapos niyang gawing ligtas ang lugar na 'to." Kunot-noo si Isaac na nag-aalala. "Naku! Mukhang delikado 'to. Mabuti at nag-aalala si Hunter sayo at may magandang dahilan din." Ngumiti si Chloe. "Nakakahiya, magkaibigan sila ng tatay ko. Lumaki silang magkasama; nag-aral ng magkasama at pagkatapos ay nagkaroon ng mahihirap na panahon sa hukbo bilang mga sundalo sa bush war. Hindi ko siya masyadong kilala; teenager pa lang ako noon kapag dumadalaw siya kay Tatay sa bukid. Laging nagagandahan ako sa pagpapahalaga ni Tatay sa mga pagbisita niya. Hindi kailanman nagkwento si Tatay tungkol sa mga araw niya sa hukbo, pero sinabi sa akin ni Hunter na naging napakagaling ng tatay ko at inilagay sa panganib ang kanyang buhay para iligtas siya sa maraming pagkakataon at gagawin niya ngayon ang lahat ng makakaya niya para protektahan ang pamilya natin." Humanga si Isaac. "Mukhang napaka-interesting na tao si Hunter. Gusto ko siyang makilala, Chloe." "Isaac, hindi ko siya guguluhin ngayon. Natutulog siyang parang sanggol. Nagtatrabaho siya buong gabi sa kanyang nakaraang kaso. Hindi na siya tatanggap ng mga bagong kaso at ilalaan niya ang lahat ng kanyang oras para matiyak na ligtas tayo." ~*~*~ Gising si Chloe sa kanyang madilim na kwarto at nagtataka kung anong oras na. Narinig niya ulit yung mga yabag na nakapaa sa itaas niya sa attic. Mga multong bata na naman kaya ang naglalaro? Pinigilan niya ang paghinga niya at nakinig ng mabuti at nagtataka kung hindi ba gawa-gawa lang niya kasi tumahimik ulit. Tapos, sinabi sa kanya ng kurtina ng bead na may gumagalaw mula sa sala at kinilabutan siya. Nakatitig siya sa dilim at sinusubukang makita ang pasukan sa kanyang kwarto kung saan maaaring pumasok ang isang intruder, pero sobrang dilim na halos hindi niya makita ang kamay niya sa harap ng kanyang mga mata. Sinabi sa kanya ng kurtina ng bead sa kusina na papunta na ang mga intruder sa kusina. Kainis! Ngayong gabi susurpresahin niya sila. Kailangan niyang kumilos ng mabilis. Kailangan niyang tiyakin kung mga daga ba o iba pa. Malamang, pumasok ulit ang mga nakakabwisit na bagay na ito sa mga bintana sa attic. Tumalon si Chloe mula sa kama at tumakbo papunta sa kadena ng ilaw, hinawakan ito at hinila. Ipinu-pikit niya ang kanyang mga mata laban sa nakasisilaw na liwanag pero kasabay nito narinig niya yung bagay na gumagalaw sa kurtina ng bead ng kusina. Tapos, narinig niya ang mga yabag na tumatakbo pababa sa koridor at nang tumutok ang kanyang mga mata sa koridor, nakita niya ang umaalog na kurtina na papunta sa sala. Nagmamadaling tumakbo si Chloe sa madilim na sala at hinila ang kadena sa ibabaw ng coffee table. Tumingin siya sa hagdan, pero minsan pa huli na siya. Narinig niya ang mga yabag sa attic. Desidido siyang tumakbo pataas sa hagdan at sa kurtina pero paghila niya sa kadena, muli niyang nakita na walang laman ang attic at bukas na bukas ang mga bintana. "Dammit! Mga walang hiya!" Tumakbo siya sa pinakamalayong bintana kung saan niya narinig ang huling yabag at tumingin sa paligid ng bintana at tumingin sa madilim, nakakatakot na gubat. Wala! Walang-wala! "Anong ginagawa mo, Chloe?" Ang takot ay tumakbo na parang electric shock sa kanya na nakapajamas sa harap ng bukas na bintana at humarap siya ng napakabilis at ginawa niya yung defense stance na itinuro sa kanya ni Tony. Tapos, na-realize niyang si Hunter pala ang nasa harap niya at nag-relax siya at bumalik sa normal na tayo. "Whoa Hunter, medyo natakot mo ako." Humanga si Hunter. "Nakikita ko na sinanay ka ni Tony ng husto, Chloe, yun yung perpektong Wing Chung kung fu defense position. Yun ang pinakamaganda para sa hand-to-hand close combat at natural na lumalabas, pero anong ginagawa mo sa harap ng bintana? Sa tingin ko ginising mo ako sa paghiyaw mo." Nainis si Chloe at sumimangot. "May pumapasok sa mga bintanang ito, Hunter, at gusto kong makita kung ano talaga yun. Nakalimutan kong bumili ng mga latch para sa mga bintanang ito. Parang mga yabag na nakapaa ng maliliit na bata sa sahig pero nawawala tuwing hindi ko sila makita. Sumigaw ako dahil sa frustration nung huli na ako." Ngumiti si Hunter. "Siguro mga multo yung pinag-uusapan nila, pero bibili kami ni Robert ng mga latch at i-install namin mamaya, Chloe." Galit na sumimangot si Chloe. "Walang mga bagay na multo, Hunter." "Relax, Chloe, nagbibiro lang ako… Sigurado akong titigil yan pagkatapos naming ma-install ang mga latch. Nagtataka lang ako kung hindi tumigil pagkatapos naming ma-install ang mga latch…" Ngumiti siya ng mapanukso. Kinindatan siya ni Chloe: "Talagang nag-eenjoy kang asarin ako tungkol sa mga pekeng multo na ito, hindi ba?" Nagbago yung gown ni Hunter at nakita ang kanyang kanang dibdib at balikat na nagpapakita ng napakasamang peklat mula sa isang luma, malalim na sugat sa gilid ng kanyang kalamnan sa dibdib. Lumapit si Chloe at nilagay ang kanyang daliri sa peklat. "Anong nangyari dito, Hunter?" "Isa sa mga natira sa akin sa gera. Gusto mo bang makita yung mga sugat na nakuha ko noong Operation Coolidge nang iligtas ng tatay mo ang buhay ko nang paulit-ulit?" "Oo, please." Hinila ni Hunter ang gown pababa para ipakita ang kanyang itaas na braso at nakita ni Chloe ang malalim na peklat kung saan may tumanggal ng piraso ng kanyang laman. Lumingon si Hunter at hinila ang gown palayo para makita ang kanyang hita. Bahagi rin nito ay napinsala. Nabasag ang laman at nag-iwan ng malalim na peklat. Huminga ng malalim si Chloe. "Wow! Malaki ang pinsala mo. Ilang beses ka nasugatan at ano ang naging dahilan nito?" "Ang dalawang sugat na ito ay ginawa ng mga bala ng AK 47 habang tumalon sa akin si Tony na sinusubukang iligtas ako mula sa razor wire na nagpahirap sa akin. Pagkatapos noon, sumabog ang isang granada at inalis ako nang buo. Pagkagising ko, inaalagaan ako ng tatay mo sa bangko ng ilog. Well, marami rin akong ibang peklat mula sa mga nakaraang operasyon tulad ng bala sa aking kaliwang puwit pero hindi ko iyon ipapakita sa iyo." "Mukhang ang mga bala ng Kalashnikov ay nagdulot ng malaking pinsala dahil ang mga ito ay malalim na peklat na nangangahulugan na nawalan ka ng kaunting laman." "Ang mga baril ng SADF namin ay mas tumpak sa mas mahabang distansya pero ang mga pesteng bala ng Kalashnikov ay umiikot nang husto at mas maraming pinsala ang nagagawa kapag humihila sila sa iyong tissue. Yun ang dahilan, Chloe." Itinuro niya ang peklat sa kanyang dibdib. "Ito ay shrapnel na sumagi sa akin at mayroon pa ring ilang piraso ng shrapnel na natira sa ilang lugar sa aking likod." Lumaki ang mga mata ni Chloe sa pagkamangha. "Grabe! At ang tatay ko? Hindi pa ako nakakita ng ganitong peklat sa kanya. Siguro swerte ka lang." Umiling si Hunter na sumasalungat sa kanya: "Hindi Chloe, karamihan sa mga sundalong nag-o-operate ay nasugatan ng ilang beses sa labanan. Karaniwan iyon. Kung bakit sobrang swerte ni Tony at hindi nasugatan kahit minsan, hindi ko talaga maiintindihan. Naniniwala ako na inalagaan siya ng mabuti ng kanyang anghel na tagapagbantay. Iyan lang ang may katuturan." Isinara ni Chloe ang mga bintana at pinatay ang ilaw. Bumaba sila sa hagdan at pagkatapos ay tumigil siya sa likod ni Hunter. Ang larawan ng mga bata ay nakadapa sa sahig! }