08 – Sa Loob ng Kagubatan

Humuhupa ang hangin, nagiging simoy. Minsan, may biglang bugso na parang sinasabi, 'Nandito pa rin ako.' Tinanggal ni Chloe ang kanyang salamin sa mata nang pumasok siya sa His and Her's nang eksaktong alas-tres ng hapon na iyon. Si Gng. Kennedy, na abala sa isang dalaga, ay napatingala nang pumasok siya. "Chloe, sakto ka sa oras. Nandito na si Robert, naghihintay sa'yo." Tumango siya at itinuro ang isang medyo may edad na lalaki sa sofa. Tumayo si Robert at walang emosyon sa kanyang mukha, nakatitig gamit ang kanyang kanang mata. Ang kaliwang mata niya ay salamin. May peklat siya sa buong haba ng kanyang mukha na nagpapakita ng matinding pinsala mula sa isang matandang sugat. Tiyak na hinati ng talim ang kanyang mukha at kinailangan din ang kanyang mata. Pagkatapos, may malalim na peklat sa ilalim ng kanyang baba na tumatawid sa kanyang lalamunan na parang may gustong gilitan ang kanyang lalamunan. Nangyari na ito mga ilang taon na ang nakalipas. Para bang kakalabas lang niya sa gubat kung saan siya nagpuputol ng mga puno. May mga piraso ng kahoy at alikabok ng kahoy sa kanyang mahaba, kulay-abong buhok at sa kwelyo ng kanyang kamiseta. Naka-itim siyang Stihl suspenders sa kanyang mga balikat na humahawak sa kanyang matipunong pantrabaho at nagsuot siya ng maputik, hindi tinatagusan ng tubig na bota na parang kailangan niyang maglakad sa isang latian. Walang ekspresyon siyang nakatitig sa kanya at nagdalawang-isip siyang batiin siya. "Magandang araw, Robert. Humihingi ako ng paumanhin kung pinipigilan kita sa iyong trabaho; mukhang nagpuputol ka ng mga puno o kung ano man." Hindi siya sumagot at nakatingin lang sa kanya nang mahigpit na may matigas na mukha at giniginaw siya habang naaalala niya ang 'Texas Chainsaw Massacre.' Kailangan niyang pilitin ang kanyang sarili na huwag alalahanin ang ilang iba pang horror flicks habang nakatingin siya sa kanya nang hindi nagsasalita. Ipinaliwanag ni Gng. Kennedy: "Nawalan ng boses si Robert at hindi siya makapagsalita, pero naririnig ka niya nang maayos at nakakakita rin nang maayos gamit ang kanyang isang mata. May sarili siyang kubo na mas malalim sa gubat sa lote. Isang daanan lang ang papunta sa kanyang liblib na lugar. Dadalawin niya ang iyong bahagi ng lote para lang sa pagpapanatili, pagputol ng mga sanga, pagputol ng damo, at pagkumpuni ng mga sirang bagay kung kinakailangan. May isang malaking kampana na nakasabit sa ibabaw ng isang malalim na balon sa pagitan ng mga bahay at tuwing kailangan mo siya, hilahin mo lang ang lubid. Dadalhin ka na ni Robert ngayon. Sundan mo lang siya sa iyong kotse, Chloe." Umalis si Robert sa salon na may matigas na kanang binti na sinundan ng isang lumpong paggalaw ng kanyang katawan. Anong kakaibang lalaki; sinisira niya ang kanyang sikmura. Sinundan niya si Robert sa labas at dahan-dahan siyang lumipat sa bangketa patungo sa isang lumang klasik, marumi, kalawangin, maitim na kayumanggi na 1952 Dodge Fargo. Huminto siya sa half ton truck at nakatitig sa kanya. Nagkumpas siya gamit ang kanyang kamay sa kanyang Cooper sa daan. "Susundan kita sa aking Cooper doon." Tumango siya na nasiyahan. Ang pinto ng Dodge ay kumalantog nang binuksan niya ito. Kanina, napansin ni Chloe ang trak nang naghanap siya ng paradahan. Mukha talaga itong isang lumang sira-sirang kaldero. Nagsisimula siyang magtaka tungkol sa lugar na ito na gusto niyang upahan. Siguro ito ay isang kakaibang lugar sa labas ng bayan sa isang lugar ng pagkawasak dahil maaaring magkasya si Robert at ang kanyang trak doon ngunit tiyak na hindi sa modernong sibilisasyong ito. Mabilis siyang lumakad patungo sa kanyang Cooper at mabilis na pumasok. Tumingin siya sa kanyang salamin at mukhang isang eksena sa horror mula sa isang itim at puting pelikula habang dahan-dahang gumagapang ang Dodge sa daan at sa huli ay dumaan si Robert sa kanya. Umatras siya sa kanyang paradahan at sinundan ang Dodge. Nagmaneho sila nang napakabagal patungong kanluran ng bayan. Hindi man lang niya ginamit ang lahat ng kanyang gamit. Sa huli, dumaan sila sa unang maliliit na pag-aari at pagkatapos ay lumiko sa isang masama, daang lupa na sa ilang lugar ay labis na kulubot at kinakailangang lumiko si Chloe sa kaliwa at kanan upang iwasan ang malalalim na butas. Ang mga puno at palumpong ay nagiging mas siksik habang lalo silang naglalakbay sa magkabilang panig ng daan at mas makitid ang daanan. Huminto ang Dodge at pagkatapos ay lumiko sa isang maliit na bukasan sa pagitan ng matataas na puno ng Eucalyptus. Sinundan niya siya nang dahan-dahan sa lilim ng matataas na asul na goma na ito sa isang daanan na humarang sa mga sinag ng araw. Ang daanan ay nagiging mas malalim sa madilim, malungkot na gubat. Ibaba ni Chloe ang kanyang mga bintanang de-kuryente at inanyayahan ang mga aroma ng gubat sa loob. Ang lahat ng kanyang nakakasalubong, gayunpaman, ay ang kakaibang tunog ng trak at ang mabahong gas mula sa tambutso nito. Tumingin siya sa kaliwa at kanan at nakikita lang ang madilim, higanteng mga puno na sumasabak sa kanila mula sa lahat ng panig. Ang lugar ay nagpapaalala sa kanya ng unang horror film na 'Wrong Turn' na kanyang napanood at naiintindihan na niya ngayon na ang mga tao ay madaling nagiging paranoiac dito sa gubat at sa pagpatay sa pamilya na naganap dito sa kanilang isipan. Ang daanan ay lumiko nang matalas at biglang nagmaneho sila sa isang bukas na isla sa gitna ng gubat. Tuwang-tuwa si Chloe na makita muli ang asul na kalangitan. May dalawang bahay na magkatapat sa kanyang kaliwa at kanan. Ang damo ay gupit nang maikli at nakikita rin niya ang balon na may mababang pader sa paligid nito at ang kampana sa ilalim ng bubong sa gitna ng butas. Ang bahay sa kanyang kanang bahagi ay gawa sa mga puno ng kahoy at mukhang malaki. Huminto ang Dodge sa harap ng mas maliit na bahay na may mga pine planks sa kanyang kaliwang bahagi. Ito na nga ang kanyang lugar. Huminto siya sa likod ng Dodge. Ito ay talagang nakapagpapaalala sa isang isla ngunit napapaligiran lamang ng mga higanteng puno. Lumabas siya at biglang isang bugso ang nagpalipat-lipat sa mga dahon ng mga puno at humihingal ito habang ang mga dahon ay bumubulong. Parang nagising bigla ang mga puno at pinag-uusapan nang maingat ang kanyang pagdating tulad ng mga manonood sa isang teatro. Lumumpo si Robert gamit ang kanyang matigas na binti sa damuhan at pataas sa hagdanan at binuksan ang pintuan. Tahimik na ang mga puno na parang pinipigilan nila ang kanilang hininga sa pag-asam sa nakakatakot na katahimikan na bumabalot sa hangin. Hindi naghintay si Robert sa kanya ngunit nawala sa isang madilim na pagbubukas ng pinto at nagdadalawang-isip siyang sumunod sa kanya. Ang mga sahig na kahoy ay kumakalantog nang pumasok siya sa madilim na bukasan. Madilim ang sala ngunit habang nag-a-adapt ang kanyang mga mata, nagagawa niyang makita ang isang antigong hanay ng sala sa malabong liwanag. Si Robert ay nasa isang coffee table sa gitna ng sala at bumukas ang ilaw nang hilahin niya ang isang kadena at nakaramdam siya ng ginhawa. Pinag-aralan ni Chloe ang kwarto. Lahat ay gawa sa kahoy. Ang mga dingding ay gawa sa pinakintab na pine planks. Walang mga kurtina ngunit mga blinds na kawayan. Isang kudu at isang warthog na tropeyo ang nakasabit malapit sa kisame. May dalawang life-size na portrait laban sa isang dingding at isang balat ng leon na banig ang nakasulat sa coffee table. Ang sahig ay puting gum planks. Ang dalawang portrait ay nakasabit sa tapat na dingding ng pintuan at parang pinagmamasdan ka nang malungkot ng lalaki at babae habang pumapasok ka. Ang isa ay sa isang medyo may edad na lalaki na may malamig, kayumangging mata at nakapatong ang kanyang kanang bota sa isang patay na leon. May baril siya sa kanyang mga kamay. Ang kanyang mukha ay kakaibang mukhang katulad ng kay Robert nang walang pangit na mga peklat. Sa kaliwa ng lalaking ito ay isang medyo may edad na babae na may kakaiba, berdeng mata na nakatitig sa kanya na nakasapatos sa isang patay na kudu. Mukha siyang katulad ni Gng. Kennedy, na may baril din sa kanyang mga kamay. Ang mga taong ito ay dapat na mga mangangaso at malamang na kamag-anak ni Gng. Kennedy at Robert. Maaaring ang lalaking ito ang pumatay sa kanyang pamilya. Giniginaw si Chloe habang nakatingin siya sa kanyang malamig na mata. Isang kahoy na hagdanan ang tumataas sa kanang dingding ng kwarto na patungo sa isang plataporma at isang bukasan na malamang na pasukan sa isang attic sa bubong. Sa isang showcase laban sa kaliwang dingding ay mga larawan sa itim at puting mga frame. Pinag-aaralan sila ni Chloe nang mausisa. Isang teenager na lalaki at babae ay nakatayo bawat isa na may dugong kutsilyo sa kanilang mga kamay at ang bangkay ng isang kudu ay nakasabit sa background sa isang puno. May iba pang mga larawan ng pamilya; lahat ay may mga malungkot na mukha. Nararamdaman ni Chloe na may nakatingin sa kanya mula sa likod at tumingin siya pabalik sa kakaiba, berdeng mata ng babae. Mukhang sinusundan siya ng mga matang iyon kapag gumagalaw siya sa kwarto. Nawala si Robert sa isang kurtina na bead sa kanan ng showcase na patungo sa natitirang bahagi ng bahay at sinundan siya ni Chloe. Hinila niya ang isa pang tali at bumukas ang ilaw ng koridor. Biglang natanto ni Chloe na walang mga pintuan sa loob ng bahay at tanging mga kurtina na bead lamang ang nakasabit sa mga bukasan. Pumasok si Robert sa unang pasukan. Ito ay isang silid tulugan na may isang kama at isang mesa sa kama, isang nakatayong aparador, isang salaming mesa at muli ang mga blinds na kawayan. Nagulat siya nang makita ang pagtulog sa aparador. Tumingin siya sa mga blinds at napagtanto na kapag madilim sa labas at may ilaw sa loob, maaaring may manood sa kanya nang hindi niya nalalaman. Ang natitirang bahagi ng lugar ay mukhang pareho, walang mga pintuan at tanging mga kurtina na bead lamang at mga dingding na pine at sahig na asul na goma. Ang pangunahing silid-tulugan sa dulo ng koridor ay may parehong laki sa sala. Sa tapat ng dalawang silid-tulugan ay ang banyo at isang kusina. Ang banyo ay may palikuran at shower na may kabinet at isang gas geyser sa isang sulok. Binuksan niya ang mainit na gripo at awtomatikong nag-aapoy ang geyser. Mainit na tubig ang dumadaloy sa kanyang kamay at ngumiti siya nang masaya. Nasiyahan siyang isinara ang gripo. Ang kusina ay may gas stove at oven, isang walang laman ngunit malamig na refrigerator na may freezer cabin, microwave, at toaster. May sapat na mga aparador na may mga marmol na ibabaw at isang lababo. Nakakita rin siya ng malinis na mga kaldero at kawali na yari sa hindi kinakalawang na asero at mga porcelain na tasa, tasa at saucer, plato, at kubyertos na bakal at iba't ibang uri din ng baso sa mga aparador ng kusina. Malapit sa pintuan ay isang washing machine na may bakal na labangan, isang dishwasher, at isang bilog na mesa ng kainan. Tumingin siya sa bintana at nakakita ng isang washing line sa isang U-form na mahigpit na nakaunat sa pagitan ng mga puno ng asul na goma. Ang lugar na ito ay may lahat ng kanyang kailangan. Umakyat sila sa hagdanan patungo sa plataporma na patungo sa attic at pumasok sa isa pang kurtina na bead. Muli, hinila ni Robert ang isang kadena sa loob at bumukas ang ilaw. Mababa ang bubong ngunit may sapat na espasyo sa ulo sa ilalim ng mga beam. Bukas ang mga bintana at ang tunog ng mga dahon ng asul na goma ay nagbibigay dito ng kakaibang kapaligiran habang ang sariwang simoy ay humahaplos sa kanya. Sa matataas, siksik na kagubatan ng asul na goma sa paligid nila; ang paghihiwalay; ang mga portrait; ang mga tropeyo sa pangangaso at mga larawan, ang lugar na ito ay may kakaibang karakter sa kanyang kasaysayan na nananatili sa likod ng iyong ulo. Ngunit ang magagandang dingding at kisame ng pine at sahig na asul na goma, sa kabilang banda, ay nagsisiguro ng isang mainit at natatanging kapaligiran, lalo na dahil ito ay mahusay na kagamitan at tumatanggap at nararamdaman niya na magiging komportable siya at na siya ay nasa bahay dito. Pinahuhusay ng paghihiwalay ang natatanging kapaligiran at nararamdaman niya na magiging maayos siya sa loob ng ilang araw. Bagaman si Robert ay isang kakaibang lalaki, nakadarama siya ng seguridad sa pag-alam na ilang hila na lang sa lubid ng kampana ang layo. Ngayon ay nakadarama si Chloe ng labis na pananabik habang iniisip niya na sasali sa kanya si Zoey sa lalong madaling panahon. Makakatulong ito nang malaki sa kanyang kapayapaan ng isip. Sa sandaling nasa labas na naman, ni-lock ni Robert ang pintuan at nagtungo sa isang maliit na daanan na papunta sa gubat, malamang sa kanyang kubo. Bumalik si Chloe sa bayan at binayaran si Gng. Kennedy gamit ang isang tseke. Nagtanong siya tungkol sa mga larawan at portrait at sinabi sa kanya ni Gng. Kennedy na iyon ang mga taong pinatay at iyon ang kanyang pamilya. Si Robert ay kanyang kapatid at malas sa kanya na dinalaw niya ang lugar at natulog nang nangyari ang trahedya. Sinaksak at halos pinutol ang kanyang lalamunan ay iniwan siyang patay. Ngayon ay naninirahan siya tulad ng isang recluse na nag-iisa sa gubat at bihirang lumabas at pagkatapos lamang upang makakuha ng stock para sa pagpapanatili at pamimili. Binigyan niya si Chloe ng kanyang sariling set ng mga susi. Bumili si Chloe ng mga groceries at takeaway at bumalik sa gubat, inokupahan niya ang pangunahing silid-tulugan sa dulo ng koridor. Dapat na bumalik si Robert; ang kanyang Dodge ay nakaparada pa rin sa parehong lugar. Ininit niya ang kanyang pagkain sa microwave at umupo sa mesa ng kainan sa kusina. Nagtataka siya kung dapat ba siyang magdala ng TV, radyo, o sound system. Walang pinggan para sa satellite TV ngunit nagpasya siya na gusto muna niyang uminom at pinahahalagahan ang katahimikan ng gubat. Siguro maaari siyang magdala ng isang maliit na transistor radio. Mayroon siyang kanyang laptop at sa pamamagitan ng kanyang smartphone, maaari siyang mag-surf sa internet hanggang sa sabihin sa kanya ni Zoey kung ano ang kanyang kailangan. Sinubukan niya ang kanyang telepono at nakakita ng malakas na senyas ng network. Ngumiti siya nang masaya. Nagsipilyo siya ng kanyang ngipin sa banyo at pagkatapos ay pumasok sa shower. Ang tubig ay kaibig-ibig at mainit sa kanyang balat at nakadarama siya ng kasiyahan at pagrelaks habang naghuhugas siya. Pagkatapos ay naalala niya ang mga blinds na kawayan at natanto na bukas ang ilaw nang walang mga kurtina. Dapat na ang kanyang nababaliw na mga kaisipan dahil nakaharap siya sa bintana. Inisip niya na may nanonood sa kanyang hubad na katawan sa pamamagitan ng mga blinds. Lumingon siya at ayon sa instinct ay sinubukan niyang takpan ang kanyang dibdib at puwit sa pamamagitan ng paglipat ng kanyang mas mababang katawan. Nakatitig siya sa mga blinds upang malaman kung sinusubukan siyang silipin ni Robert. Nakadarama siya ng kaunting ginhawa nang wala siyang nakitang ulo sa labas ng bintana ngunit hindi siya lubos na mapakali. Siguro namiss niya ang kanyang ulo at muli, ang halimaw na lalaki at ang nakahiwalay na lugar ay nagdadala ng mga alaala ng thriller na 'The hills have eyes' at mayroon siyang mga goose-bumps. Pagkatapos ay ngumiti siya sa kanyang sarili at kinilala na dapat siyang umiwas sa panonood ng mga thriller dahil mayroon silang negatibong epekto sa kanya. Ngayon ay natanto ni Chloe na dapat sana siyang kumuha ng mga kurtina ngunit nakalimutan niya ito. Sa sandaling maging madilim sa labas ay hindi niya malalaman kung sinusubukan siyang panoorin ni Robert nang palihim. Hindi siya magugulat kung ang lalaking may deperensya na naninirahan dito nang nag-iisa sa gubat, lihim na nagagalak sa kanyang sarili sa kagandahan ng mga bisitang babae. Nakadarama siya ng hubad at walang ginagawa at pinatuyo ang kanyang sarili habang patuloy niyang tinitingnan ang bintana bago niya takpan ang kanyang kahubaran gamit ang isang malaki, tuyong tuwalya at pagkatapos ay naglakad pabalik sa kanyang silid-tulugan. Pinatay niya ang ilaw. Sigurado siyang garantisado ang kanyang privacy. Inilabas niya ang kanyang laptop at pagkatapos ay ang kanyang 9mm na pistola. Itinulak niya ang magasin; itinulak ang safety catch at inilagay ito sa ilalim ng kanyang unan. Sa tingin nila ay isang walang magawang, maliit na batang babae siya ngunit tinuruan siya ni Tony sa pagtatanggol sa sarili at magugulat niya ang karamihan sa mga lalaki at hayaan silang maglaro ng ikalawang biyolin. Ayaw lang niya ang ideya na walang pintuan ang silid. May makaka-stalk sa kanya sa kanyang pagtulog kapag mahina siya. Inilagay niya ang tuwalya sa aparador at nagpasya na humiga sa kama nang hubad upang matulog. Isa siyang malayang babae ngayon at nag-iisa sa unang pagkakataon sa kanyang buhay. Ipagdiriwang niya ito sa pagtulog nang hubad hanggang sa tawag ni Zoey bandang alas-siyete. Nangako si Zoey na tatawagan siya mula sa hostel bago tuluyang dumilim. Pagkatapos ay gagawa siya ng plano at magsasabit ng isang kumot sa harap ng mga blinds. Sa kanyang tiyan, sa kama, masaya siya at malaya at bago niya malaman, mahimbing na siyang natutulog. ~*~*~ Sa isang pagkabigla, nagising si Chloe sa madilim na kadiliman at nararamdaman ang malamig na simoy ng gabi sa kanyang hubad na katawan. Giniginaw siya at nakahiga pa rin sa kanyang tiyan nang eksakto sa posisyon nang siya ay nakatulog. Ang kanyang tiyan lang ang may kaunting init. Naaalala niya na nag-isip siya sa tawag ni Zoey bago dumilim ngunit ngayon ay madilim na kadiliman at dapat ay gabi na dahil malamig. Naalala pa niya na gusto niyang mag-hang ng isang kumot sa harap ng mga blinds upang mailagay niya ang ilaw. Ngayon narito siya, hubad at malamig sa dilim at kailangang maghanap ng isang kumot sa kadiliman at isabit ito bago niya mailagay ang ilaw. Hindi mo alam kung sino ang maaaring sumisilip mula sa labas. Pagkatapos ay natanto niya nang may pagkabigla na hindi tumawag si Zoey at agad na kumislap ang pag-aalala sa kanya. Nararamdaman niya sa kanyang kamay sa kanyang mesa sa kama kung saan niya inilagay ang telepono at charger upang matiyak na hindi niya makaligtaan ang tawag ni Zoey. Kinuha niya ito at hawak ito sa harap niya ang pagkidlat ay sumabog sa isang apoy at sinisira ang kanyang sikmura nang makita niyang alas-dos ng umaga. Hindi siya makapaniwala na napakahimbing ng kanyang tulog ngunit tiyak na ginawa niya. Nasaan si Zoey? Hindi siya tumawag! Sa oras na ito dapat ay nasa lote na siya kasama niya. Sinubukan niyang kuskusin ang pagtulog mula sa kanyang mga mata at balisa niyang natagpuan ang numero ni Zoey at tumawag. Mahigpit niyang pinakinggan ang pag-ring at ang kawalan ng pag-asa ay lumamon sa kanya nang sumagot ang network nang malamig at malinaw: 'Ang numerong iyong dinidial ay hindi magagamit sa ngayon. Mangyaring subukan mamaya.' Malakas siyang nakipag-usap sa kanyang sarili: "Ay naku, Zoey! Nasaan ka? Ay naku! Ay naku! Sagutin mo ako!" Biglang tumalon ang kanyang puso nang may bagay na nahulog sa kung saan nang may malakas na kalabog. Tunog nito na nasa sala. May tao ba sa bahay? Ang lugar na ito ay walang pintuan kung saan siya maaaring magtago at siya ay hubad. Tahimik at matindi siyang nakikinig at tunog nito tulad ng may naglalaro sa plastic bag na iniwan niya sa mesa ng kainan kanina. May mga kahon ng cookies sa bag. Hinanap niya sa ilalim ng kanyang unan, kinuha ang kanyang pistola at dahan-dahang umupo sa kama. Maingay ang mga bukal at tiyak na ibibigay ang kanyang presensya at lokasyon. Pagkatapos ay nakarinig siya ng isang bagay na nahulog sa lupa. Pinakinggan niya nang nakatutok at nakarinig ng mga tunog tulad ng mga hakbang ng liwanag, mga paa ng mga bata na tumatakbo sa sahig na kahoy at nakarinig siya ng isang bagay na tumatakbo sa mga beads habang nagbabangga sila sa isa't isa at mula sa dingding. Pagkatapos ang mga tunog ng maliliit na yapak ay bumaba sa koridor. Kinuyog ng takot ang kanyang puso habang tumatalon siya mula sa kama at itinutok ang pistola sa kanyang harap. Tunog nito na parang ang maliliit na walang sapin na mga paa ng maliliit na bata na tumatakbo pataas sa hagdanan sa sala at pagkatapos ay naririnig niya ito sa itaas ng kanyang ulo sa kisame at pagkatapos ay tahimik. Balisa siyang sumulong at kinakabahan na naabot ang kadena ng ilaw at hinila niya ito gamit ang kanyang kaliwang kamay. Bulag siya ng liwanag. Nakatayo siya doon na hubad at nakalantad sa maliwanag na ilaw. Hawak niya ang pistola sa harap niya na nakatutok sa koridor.