Kabanata 23: Unang Date

| Unang Date | Kinabukasan, parang hindi maganda ang panahon—mahangin. Natatakpan ng makakapal at kulay pilak na ulap ang araw. Umuuga ang mga puno habang nalalaglag ang mga dahon mula sa kanila. Mas malamig kaysa kahapon. Ginawa ko ang aking pang-araw-araw na gawain at sa pagkakataong ito; Maica gumising ng maaga at pareho kaming kumuha ng almusal sa café. Binati ng malamig na hangin, ngumiti ako kay Leo na nasa labas ng café na naghihintay na matapos kami sa aming pagkain. Kaklase kami sa Lit at walang masama tungkol doon kung hinihintay niya ako. Pero patuloy kaming inaasar ni Maica, at maaari itong makaakit ng atensyon mula sa iba. Kaya naman, kailangan ko siyang itulak palayo at salamat sa Diyos, naghiwalay kami ng landas at naglakad sa ibang direksyon. Nagpatuloy sa paglalakad kami ni Leo, nanatili ang aming distansya, nagkukunwaring nagtatalakayan tungkol sa aming paparating na eksaminasyon sa Lit. “Gusto mo ba akong panoorin na lumaban sa Biyernes?” bigla niyang tanong. Binuksan ko ang pinto at pumasok kami, kami lang ang nakita. Inilagay niya ang kanyang notebook—well isang notebook, iyon lang ang dala niya sa buong oras, at siyempre, ang kanyang pen. Hindi ko alam pero parang ayaw niya magdala ng bag. “Anong oras?” “Siyam. Huling laban na iyon para sa araw na iyon.” “Parang walang pinagkaiba, ikaw lagi ang huling lalaban, sa tingin ko. Ang bituin ng palabas, siguro?” tanong ko at tumawa. “Yeah. Paano mo nalaman iyon, hmm?” inabot niya ang aking kaliwang kamay at nagtanim ng isang malambot, mabilis na halik dito na nagpapahila sa akin at tumingin sa pinto. “Hoy huwag mong gawin iyon.” “Natatakot?” nang-aasar niya. Tumango lang ako. “Well, para sa akin, hindi ako. Wala akong pakialam kung malaman nila ang tungkol sa relasyong ito.” “Ano?” tanong ko, nagulat. “Mas importante ka kaysa sa mga opinyon nila,” nang may sinseridad, sabi niya. Inikot ko ang aking mga mata. “Hindi ko alam na kaya mong ngumiti ng ganyan,” sabi ko, sinusubukang baguhin ang paksa. “Sa tingin ko ay magiging suplado ka habangbuhay.” Mula noon, hindi ko na siya nakita na ngumiti sa paraan ng pagngiti niya sa akin. At kung siya ay nagsasalita, isa lamang itong pangungusap. Laging may tono ng awtoridad sa kanyang boses. “Ganito lang ako… kapag kasama kita. Ito ang epekto mo sa akin, tandaan mo iyan.” Magsasalita na sana ako nang bumukas ang pinto, at pumasok ang mga estudyante. Agad akong naglakad diretso sa aking upuan. Posible bang maramdaman ang pag-ibig ng ganito kabilis? Mahal ko rin siya, pero hindi ko alam kung paano sasabihin—kung sasabihin ko ba. Umupo sa tabi ko si Nena at binati ako, “Magandang umaga, Beka.” Ngumiti ako sa kanya. “Magandang umaga rin, Nena.” Ilang sandali pa, pumasok ang aming propesor at sinimulan ang talakayan. Dahil magkakaroon kami ng isang linggong bakasyon sa susunod na linggo, hindi niya kami binigyan ng anumang takdang-aralin na gagawin, dahil sinasabi niya na dapat naming tamasahin ang aming bakasyon. Bukod pa roon, pagkatapos nito, eksaminasyon na namin. Habang pumunta kami sa susunod naming klase, nagpaalam ako sa kanya sa pamamagitan ng text, at sumagot siya sa akin, na nagpapaalam sa akin na pupunta siya diretso sa kanyang training. Wala ba siyang ibang subject? Napahinga ako nang malalim. Kailangan kong magtanong tungkol sa kanyang buhay upang mas makilala ko siya. Girlfriend niya ako. Kaya, kailangan kong malaman ang impormasyong iyon na dapat malaman ng magkasintahan. Kung saan walang lihim. Maayos na nagpapatakbo ang pag-aaral at ngayon; kailangan ko na namang magtrabaho. Halos nakalimutan ko; hindi ko pa nasasabi kay nanay ang tungkol dito. Sasabihin ko na lang kapag nakauwi na ako. Ay! Paano ko ipakikilala si Leo sa kanila? Dapat ko bang sabihin, siya, kaklase ko? Kaibigan? O dapat kong sabihin sa kanila ang totoo? Pero paano kung hindi nila siya magustuhan? “Parang abala ka? Isang sentimo ng iyong iniisip?” tanong ni Leo habang inilagay sa tabi ko ang papel kung saan nakalista ang mga order. At may umubo sa tabi ko. Tumingin ako kay Kara. “Ano? May sipon ka?” tanong ko. Ngumiti siya. “Hindi. hmm… May nararamdaman lang ako sa inyong dalawa,” sabi niya habang inilagay ang kanyang kamay sa ilalim ng kanyang kadena at ang kanyang kabilang kamay ay nakahawak sa gilid ng counter. Tumawa ako at umiling. Hindi siya kapani-paniwala. “Beka, maganda ba si Leo?” tanong niya at tumingin kay Leo. Parang gusto ni Leo ang paksa na sumagot pa nga siya, “oo.” “Single siya at handang makipag-mingle. Maaari mo siyang hingan ng date,” sabi ni Kara, bahagyang nakangiti. “Puwede ba ako?” Binigyan ko siya ng mabilis na sulyap. “Siyempre pwede. Tama, Beka?” pagkatapos ay tumingin siya sa akin at nagtagpo ang aming mga mata. “Bakit hindi mo na lang asikasuhin ang customer na nasa harap mo?” sabi ko habang inililihis ang paksa at tumingin sa lalaking naghihintay mag-order. “At ikaw, magri-ring lang ako ng bell kapag tapos na ako dito,” sabi ko at itinaas ang papel na hawak ko. “Mag-date tayo,” sabi niya nang medyo malakas at alam kong narinig ito ni Kara habang nakita ko ang kanyang ngiti. “Hindi.” Nagpalabas lang siya ng malambot na tawa at bumalik upang aliwin ang mga customer. Well, mahal nila siya. Karamihan sa aming mga customer ay mga babae at bakla, at halos tumutulo ang laway nila kapag si Leo ang kumukuha ng kanilang mga order. Pero parang walang pakialam si Leo sa ganitong uri ng atensyon. Laging niya pinapanatili ang kanyang makapangyarihang poise—na para bang siya ang kanilang superior. Isa na namang nakakapagod na araw ang natapos habang lumabas ako sa café. Tumingala ako sa kalangitan, walang nakita kundi ang itim na kulay ng langit. Walang bituin, walang buwan, at dahil ito sa panahon. Kahit papaano ay tinuruan ako na uulan pero hindi. Tumingin ako sa aking telepono sa loob ng aking bag at inilabas ito. Binuksan ko ito at may mga mensahe mula kay Leo. At agad ko itong binuksan. Leo: Isang pahayag ito, hindi isang tanong at hindi ako tatanggap ng hindi bilang sagot. Leo: Naghihintay ako dito sa parke. Parke? Ibig niyang sabihin? Okay, gets ko na. Sumagot lang ako: OTW. Ibinalik ko ang aking telepono sa loob ng aking bag at naglakad diretso sa parke malapit sa library. Ang liblib na maliit na parke. Sa totoo lang, walang magtatangkang pumunta doon sa gabi, dahil parang nakakatakot. Pagkatapos ng lahat, maraming puno ang nakapalibot dito. “Hoy,” bati ko habang narating ko ang kanyang lugar. Tumayo siya at inabot sa akin ang tatlong tangkay ng mirasol na may laso dito. “Para sa iyo,” sabi niya. Nakakagulat, natanggap ko ito. “Salamat.” Hindi mo na kailangang gawin ito, gusto kong idagdag, pero ayokong magalit siya. “Dahil gusto mong manatiling pribado ang ating relasyon hangga't maaari, magdi-date na lang tayo dito,” sabi niya, at may kinuha siya sa ilalim ng kahoy na upuan. Nanlaki ang aking mga mata nang ilagay niya ang isang brown paper bag sa pagitan namin. Sa pangalan na nakaimprenta sa paper bag, galing ito sa isang restawran—pagkain ito. “Seryoso ka ba dito? Gagawin mo ito?” Kahit madilim ang lugar, dahil sa lilim ng puno, nakikita ko pa rin ang kanyang ngiti. “Oo. Nagde-date ako sa iyo dito. Nagkakaroon tayo ng date dito,” tumingala siya, “sa ilalim ng punong ito.” Umiling ako at alam kong nagsisimulang tumulo ang aking luha. Alam kong nag-o-overreact ako pero ito ang unang beses ko sa isang date. “Maaaring hindi ito ang tipikal na date na pinapangarap ng mga babae, pero ito ay para sa iyo… Ginagawa ko ito para sa iyo,” sabi niya. Sa ganoon, tumulo ang luha mula sa aking mata, at kinuha ang maikling distansya sa pagitan namin at niyakap siya, kasama pa rin ang pagkain sa pagitan. “Salamat,” bulong ko.