Sampu

Ang mga kaluskos at yapak ng mga paa ang tanging tunog na nakatutok ang tenga ko. Paano kung sila—base sa hindi magkasabay na tunog ng mga yapak—ay naglalakad patungo sa direksyon namin at nakita kami? “Leib!” Isang matigas na bulong ang lumabas. “Mali ba ang kwarto na pinasukan natin?” Mahinang sambit ng isa. Grabe na ang kalabog ng puso ko at muntik nang tumalon palabas ng bibig ko nang biglang nagbukas ang mga ilaw sa likuran ko. “Scott, nandito na tayo.” Sumagot ang kapatid ko mula sa kung saan sa likuran. “At isara mo nga ang pinto, pwede?” Hindi nagtagal, nakasilaw na ilaw ang nakatutok sa mukha ko. “Kat.” Napahinto ako, pati ang nerbiyos na puso ko ay tumigil. Si Les ba ‘yun? Nang sa wakas ay inalis ang ilaw sa mukha ko, nakumpirma ko na ang best friend ko nga ang dumating kasama ang boyfriend niya. “Ano ‘to, ako ang pang-limang gulong?” Parang baliw, thrill double date ba ‘to? “Tinawagan kami ng kapatid mo para makipagkita sa kanya sa science lab.” Poker face siguro ang itsura niya sa kung paano niya sabihin ang mga komento niya. “Anong plano niyang gawin dito, magdo-droga?” Ano? “Kinuha nila ang dugo ko—” “Les, tulungan mo si Kat na i-pack ‘yang mga ‘yan, ha? Siguraduhing walang maiiwan.” Si Leib ‘yun. Nagmamadali silang gumalaw, at ang pag-agos ng tubig mula sa gripo ng lababo ay naririnig paminsan-minsan. Naghuhugas siguro sila ng mga gamit na ginamit nila kanina. Lumapit si Scott at kinuha ang mga test tube at ang mikroskopyo. Sinabi niya sa amin na ilagay ang lahat ng iba pa sa plastic bag na ibinigay niya kay Les. “Tingnan kung maayos ang lahat.” Utos ni Leib. “Huwag magtapon ng kahit ano sa basurahan, dalhin niyo at saka natin aasikasuhin mamaya.” Pagsira at pagtatago ng mga ebidensya, pinag-isipan talaga ng kapatid ko ang lahat ng ito. Nanatili ako sa kinatatayuan ko habang abala ang mga kaibigan ko at kapatid sa paglipat-lipat sa kwartong may ilaw ng flashlight. Nang nasuri ang lahat—dalawa o tatlong beses—at nalinis, ang pinto ng laboratoryo ay tahimik na sinarado. Gumapang kami nang mabilis at tahimik hangga't kaya namin habang lahat ay alam na maaari kaming mahuli ng mga security. Ang mga tap at kaluskos ng aming mga sapatos ay umalingawngaw sa mga walang laman na pasilyo na nagpapalakas ng tunog kaysa sa ginawa nila. Walang salitang sinabi sa amin nang umakyat kami sa pader at papasok sa aming mga kotse. Ang kapatid ko at si Scotty ay nanatili sa labas at nag-usap. Hindi ko makita ang kanilang mga mukha kahit na pinilit kong pumikit sa salamin, ngunit pagkalipas ng ilang minuto, pumasok si Leib at sinimulan ang kotse. Nakalusot kami nang walang sagabal at ang puso ko ay hindi nakakalma habang nagmamaneho kami palayo. Ang thrill na naranasan ko sa paggapang sa mga pasilyo ng paaralan at pagiging tuso ay nanatili sa akin habang pinapanood ko ang mga ilaw ng kalye na dumadaan sa amin. Nalilito pa rin kung bakit ginawa ng kapatid ko ang lahat ng ito, pati na rin ang kanyang teorya na hindi niya ipinahayag sa akin, pinigilan ko ang aking bibig sa pagtatanong sa kanila ng ilang sandali pa. Labinlimang minuto ay napakahabang panahon, parang oras na lumipas habang nagdaan ang mga segundo sa likod ng upuan ng driver. “Okay lang ba sa inyo na mag-usap ngayon na malayo na tayo sa paaralan?” Sa totoo lang, pinipigilan ko ang aking sarili sa pagtanong sa kanila ng makatwirang mga tanong dahil hinihintay ko pa silang sabihin sa akin mismo. “Ano ang pinag-usapan niyo kanina?” Wala. Ni isang patinig mula sa dalawang taong nakaupo sa harap ko. Sa wakas, nakarating na kami sa bahay! At nandoon ang mga magulang namin sa driveway, nakatayo, at siguradong naghihintay sa amin. “Patay tayo.” Sabi ko sa kanila. “Sabihin mo hinanap mo ako kasi naiinip ka sa bahay.” Wow. Ang kapatid kong mahilig sa katotohanan ay tinuturuan ako kung paano magsinungaling. Bago ‘yun. Itinuwid ni Leib ang kotse at parang pinagalitan ang mga bata—well, malapit nang—dahan-dahan kaming lumabas ng sasakyan. At nasa akin na ang nanay ko. “Sweetie, nag-aalala kami.” Nagmamadali siya. “Saan ka pumunta, nakita ka ba ng kapatid mo? Nagkaroon ka na naman ba ng episode?” “Nay, okay lang ako.” Siniyaseguro ko sa kanya. “Naiinip ako kaya hinanap ko si Leib.” Hindi sumagot si Nanay pagkatapos, tiningnan lang niya ako na may malungkot na mga mata. “Saan ka pumunta at gabi na nang umuwi?” Narinig ko ang tanong ni Tatay kay Leib sa kabilang bahagi ng kotse. “Pumunta kami sa paaralan.” Sumagot ang kapatid ko. Dumating na rin sina Scotty at Les, na nakasaksi sa amin na nakatayo sa harap ng bahay. ●●●●● Nasa kwarto ko kaming lahat mga limang minuto o higit pa, pagkatapos ng pagpapaliwanag—at paggawa ng mga kasinungalingan—tungkol sa pag-alis ko sa bahay nang hindi ako dapat, sa aming mga magulang. Nasaksihan ko kung paano makagawa si Leib ng kasinungalingan nang diretso mula sa bucket at ako mismo, halos naniwala ako sa kanila kung hindi ko lang alam. Bumalik sa aking naunang dilemma, “Maari bang ipaliwanag sa akin ng sinuman kung anong nangyari kanina?” Katahimikan. Si Les, na nakahiga sa kama ko na naglalaro ng glitter globe ay hindi lalaki lang nag-abala na makipag-eye contact sa akin nang mapatingin ako sa kanya. Nagkibit-balikat si Scott at nakaupo sa tabi ng pinto ko na siguro naghihintay lang na ipaliwanag ang mga bagay-bagay tulad ko. “Mas mabuti kung si Leib na lang ang magsasabi sa iyo.” Si April ang nagsalita na nakaupo sa silya sa mesa ko at ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa na bago dahil… dahil si April Mabry siya ay palaging expressive! Hindi bababa sa isip ko. At may alam siyang freakin', sinabi ba sa kanya ni Leib ang tungkol sa mga di-natural na pangyayari na nangyayari sa akin? Parang may senyales, pumasok ang kapatid ko na may dalang kanyang laptop at mikroskopyo—oo, mayroon siya. “Leib, bro kailangan mo kaming sabihan kung anong nangyayari, lahat ng pagiging misteryosong jazz na ‘to ay nakakatakot, dude.” Parehong taon si Scott at ang kapatid ko, iba lang ang klase at sports. “Scott isara mo ang pinto, please.” At inilagay niya ang kanyang gamit sa sunny-side-up carpet ko. “Kaya, alam niyo na na nagstay si Kat sa ospital ng matagal, ‘di ba?” May hindi sinasabi na kasunduan habang lumapit kami sa screen upang tumingin. “Well, bago ‘yun, sa tingin namin ay kinuha siya ng ilang tao,” Napahinga ako, hindi ba dapat secreto natin ‘yun? Bakit niya binubunyag ngayon? Hindi naman ako nakasabat dahil tinagiliran niya ako. “Pagkatapos ko siyang makita sa park, nag-umpisa nang maging kakaiba ang mga bagay-bagay sa kanya.” Tiningnan niya ako na parang humihingi ng pahintulot. Nagkibit-balikat ako. Bahala ka, ibig kong sabihin sinabi mo na sa kanila ang tungkol sa pagkidnap sa akin at sa pagiging kakaiba ko at iba pa. “Sa tingin ko ay nag-eksperimento sila sa kanya, at sinadyang pinalaya siya ng mga taong ito upang obserbahan ang kanyang pagkasahimpapawid sa publiko.” Sa ilang kadahilanan, nagsimulang mangati ang balat ko. Parang sumasang-ayon ang katawan ko sa kapatid ko. Walang nangyari sa isip ko, inuulit lang nito ang mga salita ni Leib na parang walang laman na yungib. Ikinalakip niya ang kanyang telepono sa kanyang computer at tinignan ang kanyang mga folder at file. Hindi ko nakilala ang larawan na lumitaw sa kanyang screen pagkatapos. “Iyan ang teorya ko.” Medyo malabo ito na parang gumalaw ang kamay na humahawak sa camera bago pa lalaki matapos ang pagkuha ng imahe. Naghintay kami ng mas maraming paliwanag niya ngunit nanahimik si Leib, nagta-type sa kanyang laptop. “At?” Tanong ko. Hindi niya dapat kami iwan nang ganun. “At saka, ito,” Isa pang imahe ang lumabas sa kanyang screen, kilala ko ito, mga blood cell. Isang mikroskopikong pagtingin sa pulang blood cell. “Ito ay tipikal na anyo ng isang tao na RBC, biconcave, at may mas malaking lugar sa ibabaw kaysa sa ibang mga selula na spherical.” “Habang ito,” Ang nakaraang larawan ay muling lumabas, “Ay ang pulang blood cell ni Kat.” Pinost sila ni Leib sa magkatabi. Bukod sa kulay lila, wala nang iba ang pareho. Ang akin ay mukhang mga karayom na may madilim na tuldok sa gitna ng mga ito. “Nawawala ang kanilang nucleus habang sila ay tumatanda, ngunit kay Kat, malinaw na mature ang RBC’s na ito ngunit ang kanilang nucleus ay napakalaki.” Huminto siya, ang ilaw ng screen ng kanyang computer ay higit pang nagpapaliwanag sa kanyang nakasimangot na mukha. “Ang hugis ay malinaw na nagpapahiwatig na may mali sa kanila ngunit walang libro na binasa ko ang nagpaliwanag ng mga form na ito.” “At?” Galing kay Scotty ito. “Ang maliit na eksperimento na ginawa namin kanina ay kinumpirma na may talagang ginawa sa kanya na nagparami sa kanyang mga selula.” Pagbabago? Magiging Hulk ba ako o ilang web shooting na tao-insekto sa lalong madaling panahon? “Seryoso ka, dude? Parang, ang kapatid mo ay nagiging ibang bagay?” Walang katatawa na nag-chuckle si Scott. “Nasaan tayo, sa isang Sci-Fi movie?” Dagdag niya. “Alam kong may nangyayari, pero hindi ganito kalaki.” Nag-salita si Les pagkatapos. Hindi ko sila masisisi, sinuman sa kanilang tamang isip ay iisipin na ang taong nagsasabi sa kanila ng mga imposibleng bagay ay maaaring—o dapat—mabaliw. “Les, sumang-ayon ba ang mga magulang mo na manatili ka dito ngayong gabi?” Tanong ni Leib at tumango ang best friend ko. Tiningnan niya si Scotty pagkatapos, “Ikaw, Scott?” “Oo, pero matutulog ba tayong lahat sa kwartong ‘to?” “Hindi, matutulog ka sa kwarto ko, ihahatid ko si April mamaya.” “Ano ang gagawin natin sa kaso ni Kat?” Nagsalita si Les. Nakita ko ang pagkunot ng noo at kawalan ng katiyakan sa mukha ni Leib. “Hindi ko pa alam.” Inalis niya ang wire ng kanyang mikroskopyo at isinaksak ito sa pinakamalapit na socket sa dingding. “Ang isang bagay na nakatutok ako ngayon ay upang alamin kung ano ang nangyayari kay Kat.” Pinindot niya ang isang bagay sa aparato at nagliwanag ang stand. “Tinago ko ang specimen kung sakali.” Pinanood ko si Leib na kumuha ng isang bagay sa harapang bulsa ng kanyang jeans at mahusay na inilagay ito sa entablado ng mikroskopyo. Ilang segundo ang lumipas ng kapatid ko na nag-iikot ng mga knobs sa gilid ng aparato bago pa lalaki tumigil ang kanyang mga kamay. At naupo lang kami doon na nakatingin sa kanyang anyo. Wala akong ideya kung bakit sinabi niya sa lahat kung anong nangyari sa akin. Pinapalala lang ba nito ang mga bagay-bagay sa pamamagitan ng pagpapaalam sa kanila? Mayroon ding malaking pagkakataon na maaaring may mangyaring masama sa kanila. “Kat,” Tawag ni Leib na hindi inaalis ang kanyang mga mata sa eye piece. Lumapit ako sa kanya at lumipat siya sa gilid, na pinagtutuunan ako sa mikroskopyo. “Tingnan mo.” Okay. Ginawa ko ang sinabi sa akin. “Ano ang tinitingnan ko?” “Iyan ang dugo na kinuha sa iyo kanina.” Ang kanyang mga salita ay nagpagalit sa akin at tiningnan siya. Ang mukha ko ay dapat na labis na pagkabigla at pagtatanong na tumango lang si Leib. “Paano—” maaari ba itong maging ganito? Hindi ko natapos ang sasabihin ko dahil tila tumigas ang dila ko. Nakita ko ang mga larawan na ipinakita ni Leib sa amin, ngunit ang nasa mikroskopyo ay ibang-iba, ibang-iba.