Labimpito

Lumutang ako sa walang katapusang dilim, isang malawak na espasyo na walang laman. Ang gaan sa pakiramdam ay ang pinakamaganda na naramdaman ko sa ngayon, isang kawalang-hanggan dito ay hindi ako iistorbohin. '...Lima.' Isang echo. Ang parehong boses ay nag-salita ng kung ano na hindi maintindihan at parang malayo. 'Tatlo-pu't Lima.' Pero parang gumalaw ang goma na bumabalik sa lugar, ang boses ay biglang naging malinaw at malakas. Para bang malapit na malapit sa akin. Huminga ako ng malalim at marahan para pakalmahin ang aking nagulat na puso at dahan-dahang binuksan ang aking mga mata. Ang aking paningin ay nakatuon sa fluorescent light at pagkatapos sa mga orange na tubo sa itaas nito. 'Okay ka lang?' Lumingon ako sa direksyon ng boses at nakita ko ang pares ng mga mata na amestista. 'Ang ganda pa rin ng mukha mo.' Tumayo ako, hindi inalintana ang panandaliang hilo at niyakap ang aking kaibigan. 'Elliot.' Yinakap niya ako ng mahigpit kung hindi lalaki mas mahigpit pa. 'May dalawa tayong dagdag na layunin ngayon bukod sa ating pangunahing layunin na mamuhay sa normal na pamumuhay.' 'Mmm.' Matagal na akong hindi nakita siya na akala ko... Ang huli naming pagkikita ay ang pagtataksil ni Nathan. Dahan-dahan ko siyang tinulak para tapusin ang aming yakap pero nanatili ang kanyang mga kamay sa akin. Sabihan na natin ang Nathan na 'Alam mo ba kung nasaan siya?' Umiling si Elliot. 'Hindi, tinatago nila ang kanilang lokasyon kung nasaan lalaki sila.' Tumingin siya sa aming mga kamay, isang kulubot ang lumitaw sa pagitan ng kanyang perpektong hugis at posisyon ng kilay. 'Natatakot ako na baka malapit na sila at wala tayong laban kung sakaling makita nila tayo.' Gaya ng kanyang ekspresyon ang ginawa ko. Paano niya nasabi iyon? Hindi kami mapapasok. 'Bakit? Siya lang naman.' Tumingala siya at ang pag-aalala ay kitang-kita sa kanyang mukha. 'Nakagawa siya ng iba, Tatlumpu't-lima.' Ang kanyang hawak sa aking mga kamay ay humigpit. 'Pinatay niya ang lahat ng mga tao sa mga laboratoryo sa loob ng maraming taon at sinakop ito, swerte ko na wala siya noong nagpasya akong ilabas ka. Ang tanging bentahe natin ngayon ay ang kanilang cloned DNA ay limampung porsiyento lamang ng sa iyo.' Pinroseso ko ang impormasyon na ibinigay ni Elliot at hindi ako nagsalita. Lumingon ako sa paligid at napansin na nasa grocery slash mall pa rin kami na pinasukan namin kanina at nakaupo sa parehong orange na sopa. Binitawan niya ang aking mga kamay at binigyan ako ng isang bote ng tubig. Tinanggap ko at tinanggal ang takip. 'Ilan sa tingin mo ang nagawa?' Tanong ko sa kanya bago uminom. 'Humigit-kumulang limang daan.' Tumigil siya. 'Dapat na tayong umalis, may mga alambre.' Tumingin ako sa kanya nang nagtatanong. 'Ang mga alambre ay nangangahulugan na mayroong presensya ng kuryente, kapag may kuryente mayroong paglilipat ng komunikasyon at data, kaya madali nilang matutukoy kung saan tayo kapag nasa loob tayo ng kanilang lugar.' Ah. Napunta ang aking mga mata sa mga paso sa kanyang kamiseta. 'Ganda ng prints.' Tumayo si Elliot at nagsimulang lumakad palayo. 'Kasalanan mo.' Ang kanyang mga salita na umalingawngaw sa buong lugar. Nasa shopping area na kami, nagpasya kaming magpalit ng damit pero sinabi sa akin ni Elliot na ang suot ko ngayon ay heat proof hanggang sa apat na raang degrees Celsius at iminungkahi niya na patuloy kong suotin iyon. Kaya, walang pagbabago sa wardrobe para sa akin, isang pares lamang ng puting combat boots at puting trench coat. 'Gaya ng sinasabi ko kanina, mayroon na tayong tatlong layunin ngayon.' 'Okay.' Nalayo-layo na kami sa gusali na pinanggalingan namin at naglalakad kami sa normal na bilis. Ang natambak na niyebe ay hindi tumitipis, sa halip ay tumatalas habang naglalakad kami. Umaabot ito sa aking kalagitnaan ng hita habang ito ay ilang pulgada sa itaas ng tuhod ni Elliot. 'Ang ating orihinal na layunin ay lumayo sa pagkakakulong ng mga lab at mamuhay ng normal na buhay, tama?—buweno, kasing normal hangga't kaya natin.' 'Mhm.' Naalala ko ang hairband na nakuha ko kanina at tinali ko ang aking buhok. Nagsisimula na itong mainis na pagtaboy nito sa aking mukha sa tuwing may hangin na humihip. 'Ngayon, ang mundo ay nag-freeze at hindi tayo maaaring magkaroon ng normal na buhay,' Sa tabi ko, gumawa siya ng kilos sa paligid namin. 'Walang palatandaan ng buhay sa ngayon.' 'Paano kung may natitira pa at nagtatago lang sila sa kung saan.' Umaasa pa rin ako na may mga buhay pa rin doon. Ginulo ni Elliot ang kanyang buhok, na naghulog ng mga piraso ng niyebe mula dito. 'Siguro. Iniisip ko na para makamit ang ating pangunahing layunin kailangan nating gumawa ng mga side mission. At iyon ay, alisin ang mga darating sa atin; lalo na si Nathan at ang kanyang grupo ng mga mutant at pangalawa kailangan nating muling pag-alabain ang core ng Daigdig upang ibalik ang init, matunaw ang niyebe at itaas ang temperatura ng mundo sa normal—o sa isang bagay na matitirahan. Pagkatapos ng lahat ng iyon makakaya nating mamuhay sa normal na buhay na gusto natin.' Marami ang kailangang gawin para mabuhay nang payapa. 'Hindi ba puwede tayong lumipad sa ibang planeta? Sigurado ako na makakaya nating mamuhay sa alinman sa tatlong karatig.' Nagdidilim na at ang mga bundok ng mga nagyeyelong gusali ay nagiging kakaunti. 'Hindi tayo makakalukso nang ganoon kataas o makalipad, kaibigan ko at ang bawat sasakyan sa kalawakan na nilikha ay malamang na nag-freeze na hindi na maibabalik—o hindi.' 'Saan tayo pupunta?' 'Sa timog na bahagi ng Africa.' 'Bakit?' 'Papasok tayo doon.' Okay..? Hindi ako sumagot dahil hindi ko alam kung ano ang pinagsasabi niya. 'May butas doon—ang minahan ng TauTona—malapit sa core ng Daigdig, mula roon maaari mong ipakita ang init at matunaw ito.' Tumango ako. Kaya naman pala at hindi ako sarkastiko. 'Elliot, ako lang naman.' 'At?' Ano ba, nagtitiwala siya sa akin ng ganoon kalaki? 'Isa akong tuldok—hindi lalaki lang—pagdating sa laki ng Earth-core, sa tingin mo kaya ko itong pasiklabin nang sabay-sabay?' Baka maging alikabok ako nang hindi lalaki lang pinapainit ang ikaapat na bahagi nito. Tumigil siya sa paglalakad at hinarap ako. 'Alam kong kaya mo 'yan—at hindi ko sinasabi ito para mapalakas ang iyong kakulangan sa kumpiyansa,' Aray. 'Pero sinasabi ko sa iyo ito dahil ito ay isang katotohanan, siyentipiko na totoo.' Magsasalita na sana ako kung gaano siya kasigurado nang putulin niya ako bago pa lalaki ako makahinga ng isang salita. 'Ako muna ang magsalita, noong gabing niloko niya tayo, kamalayan pa rin ang sistema ko sa kabila ng pagiging patay sa labas. May aktibong kamera sa dash ng SUV na hiniram namin at mula roon pinanood at kinakalkula ko ang init na iyong pinalabas.' Tumigil siya. 'Ito ay nagkakahalaga ng sampung milyong degrees Celsius sa kontroladong paraan, at kailangan mo lang gamitin ang isang porsiyento nito para gisingin ang core!' 'Okay, sabihin nating posible—' 'Posible.' Umikot ang aking mga mata. 'Umikot ka lang ba ng iyong mga mata sa akin, Anastasia?' Ano? 'Ano?' Tumawa ang ugok, 'Wala, isang reference mula sa isang pelikula na kuryusong pinanood ko maraming taon na ang nakalipas.' Hindi ko mapigilang iling ang aking ulo sa kanyang mga kalokohan. 'Pabalik, sabihin nating ang pagpapainit muli ng core ay maaaring posible, lalabas ba tayo sa butas na buhay pagkatapos itong bumalik sa buhay?' Kinagat niya ang kanyang itaas na labi at mukhang iniisip niya ang kanyang sagot. 'Marahil hindi.' Nagsimulang muli si Elliot na lumakad at sumunod ako. 'Kung gayon, sumasalungat iyon sa lahat! Hindi tayo maaaring maging sakripisyo para sa iba. Paano naman ang ating layunin?' Tumingin ako sa paligid at niyebe lang iyon, walang anino ng mga gusali o nagyeyelong puno, isang dagat lang ng niyebe sa nagdidilim na lugar. 'Nasaan na ba tayo?' 'Nasa Khartoum tayo kanina.' 'Malapit na ba tayo sa pupuntahan natin?' 'Oo, ilang milya na lang.' Hindi ko mapigilang ikakipot ang aking mga mata sa kanya, mukhang kahina-hinala siya. 'Gaano nga ba ang mga milya na pinag-uusapan natin dito?' 'Tatlong libo't apat na raang milya.' Sinabi niya iyon na parang walang problema. Kusa akong huminga ng malaking hangin sa pamamagitan ng bibig. 'Huwag mong sabihin na lalakarin natin ito.' 'Walang mga kotse na gumagana sa edad na ito. At limampu't apat na araw lang.' Oh, gusto ko lang siyang itulak at itanim ang kanyang magandang mukha sa niyebe. ●●●●● Tatlo't kalahating araw ng tuloy-tuloy na pagtakbo at walang pagsasalita, madaling araw na nang makarating kami sa Kadugli at sa mga abandonadong gusali nito. Tulad sa Sudan, lahat ay natatakpan—hindi, nakabaon—sa niyebe, ang pagkakaiba ay naroroon pa rin ang kuryente. Tanging ang itaas na kalahati sa mga bahay na may isang palapag lamang ang nakikita at ako ay nakabaon sa niyebe. Si Elliot, salamat sa kanyang anim na talampakan at dalawa, ay nakakakita pa rin ng ibabaw. Nagsimula akong mag-project ng init sa paligid ko nang nasa kalagitnaan na kami ng Kadugli dahil sa biglaang pagbabago ng lupain at sa pagtaas ng taas ng natambak na malambot na niyebe. 'Dapat ba tayong magpahinga?' Ito ang pinaka-angkop na sasabihin pero alam kong wala sa amin ang pagod. 'Hindi masamang ideya.' Sumagot si Elliot habang nakatingala, marahil sinusuri kung may mga alambre o anumang maaaring magbigay ng tip sa aming lokasyon sa aming mga mangangaso. Naglalakad kami patungo sa direksyon ng bahay na nagpasya kaming tirahan nang maalala ko ang isang bagay. Mukhang hindi nauugnay noon pero ngayon na iniisip ko, 'Bakit ako laging nawawalan ng malay kapag kinukuryente nila ako?' Sa karamihan ng oras ang aking kamalayan ay natapos pagkatapos nilang kuryentehan ako, pero bakit ganito? Ang pagkawala ng dugo mula sa mga sugat ng bala ay hindi ako pinawalan ng malay dati, maliban sa matinding sakit mula sa mga operasyon, may bagong antas ng sakit sa tuwing binubuksan ako. 'Uh, maaaring parang ilang volts lang ang nag-kuryente sa iyong katawan para mawalan ka ng malay pero, pitong daang volts talaga. Sapat na para sunugin ang iyong puwet.' Ha, kaya pala. Huminto si Elliot, narating na siguro namin ang bahay. Hindi ko pa rin makita ang tuktok ng tambak kaya, sinusundan ko siya mula sa likod. Kailangan kong matunaw ang yelo na nakasara ang pinto sa mga bisagra nito para mabuksan ito, at sa loob ay ganap na kadiliman. Tanging ang nagliliwanag na mga mata ng aking kaibigan ang maliit na pinagmumulan ng liwanag sa silid. Walang kaluskos sa sahig kaya siguro kongkreto o isang bagay na siksik. 'Tatlumpu't-lima.' Ilang hakbang siya mula sa akin base sa lumulutang na pares ng mga galamay na nakatuon sa aking daan. 'Oo.' 'Sasabihin ko sa iyo, alam mo ba na maaari mong pagliwanagin ang iyong sarili?' Hindi. 'Sa tingin ko hindi mo alam o hindi ko pa nasasabi sa iyo ito pero walumpu't porsiyento ng iyong genetic make-up ay nagmula sa spliced DNA ng isang heat thermophile na tinatawag na Strain 121—buweno, iyon ang tawag dito maraming taon na ang nakalipas.' Sa tingin ko naalala ko ito sa isa sa mga conditioning, noong ang aking kapatid na si Leib ay nagtuturo sa akin tungkol dito. 'At para patatagin ang paninindigan nito sa iyo nagpakilala rin sila ng iba't ibang microorganism tulad ng mga maaari ding magliwanag. Sinasabi na, maaari kang lumiwanag!' Umupo siya sa isang sahig na kahoy. 'Sa tingin ko hindi ko na kakailanganing lumiwanag kung ang aking mga mata ay perpektong nakapag-adjust na.' 'Mm, bahala ka na, cool sana kung nakita kitang gumagawa ng phosphorescence.' 'Mas marami kang alam tungkol sa akin kaysa sa akin.' Bumulong ako, nakita ko ang isang hagdanan na patungo sa ikalawang palapag at tinahak ko iyon. 'Huwag kang magulat, lahat sila ay nag-imbak ng iyong data sa aking sistema—ang ilan ay ninakaw ko mula kay Dorothy.' Nasa likod ko siya habang umaakyat kami sa makitid na hagdanan. 'Sino si Dorothy?' Sa abot ng aking kaalaman hindi iyon ang pangalan ng kanyang una at iisang pag-ibig. Ang bahay ay walang laman, tulad ng mga may-ari na lumipat. Walang mga palatandaan na nagmamadali itong iniwan. 'Ang babaeng hinding hindi mo na makikita.' Oh, ang babaeng iyon. May dalawang pinto na malamang na patungo sa mga silid-tulugan. 'Dibs sa isa sa dulo ng pasilyo.' Nagmadali si Elliot at naglakad sa akin nang mabilis kaya nagbukas at nagsara ang mga pintuan nito bago pa lalaki ako kumurap. Bahala siya. Pumunta ako sa natitirang silid at ang amag na amoy ay tumama sa aking mukha. Madilim pa rin—hindi bababa sa ordinaryong mga mata—ngunit nakikita ko na ang liwanag, o ang mga makakadaan sa makapal, kulay-abo na ulap sa atmospera, pumapasok sa salamin ng mga bintana kahit na napakaliit pero naroon iyon. Mayroong iisang walang laman na kama na nakasandal sa tabi ng isa sa mga pader...at iyon lang. Sinumang sumakop sa lugar na ito ay masyadong sentimental para iwanan ang anumang pag-aari nila, maliban sa kama. Marahil dahil ang metal frame ay naging masyadong kalawangin-para-mailigtas. Hindi ko na binulgar ang banig ng kama para sa alikabok o amag at humiga na lang ako dito. Maaaring mag-fuck off ang fungal infection. Sa abot ng aking kaalaman sa aking katawan, hindi ko kailangan ng ganoong karaming pahinga, ngunit ang pagtulog ay isa sa mga bagay na nakasanayan ko nang, ipinanganak, nilikha? Ang aksyon ay nagbigay sa akin ng pakiramdam na mas tao kaysa sa akin. Magtatagumpay ba talaga tayong gisingin ang mundo? Sabihin nating ginawa natin, paano kung wala talagang mga tao na natitira? Sumasalungat ba iyon sa normal na buhay na pinaghirapan natin? Ano ang mangyayari kung mahuli tayo ng grupo ni Nathan, babalik sa square one? Ipinikit ko ang aking mga mata at pinatag ang aking paghinga, pagkatapos ng mga saloobin na nag-aalala sa akin, dahan-dahang nawala at ang lugar nito ay isang mapayapang walang bisa. Ang katahimikan ng kadiliman na aking kinabibilangan ay nabasag ng mga hininga, umuulingawngaw na mga hininga na malapit sa aking tainga. Naramdaman ko ang init nito habang dinampi ng malambot na labi ang aking leeg—hindi ko alam kung paano ko nalaman habang ang aking paligid ay napakadilim pa rin, pero alam ko. Ang mainit na hangin na nagmumula sa mga labing iyon ay nagpapainit sa aking dibdib at mahirap nang huminga, na parang may kung ano sa aking katawan, mainit, matigas, at nakakatuwang mabigat. Ano? Iyon ay pansamantalang nag-alis sa akin mula sa usok na nagiging sanhi upang buksan ko ang aking panaginip-mata, ngunit kahit na bukas ang mga ito ay malabo ang lahat. Pero pagkatapos ay nag-focus sila at ang aking paningin ay nakakulong sa isang pares ng nagliliwanag na pulang bilog na matinding nakatitig sa akin. Malalim, garalgal na tawa ang naging sanhi ng aking paghinga na maging mas hindi regular. Nakahinga ako kasabay ng aking mga mata na biglang nagbukas nang may isang malakas na nakagulat sa akin. Inabot ako ng ilang segundo para pakalmahin ang aking mabilis na tibok ng puso at napansin na mas maliwanag ang silid. May kaluskos sa labas, marahil si Elliot na naghahanap ng mga bagay. At pagkatapos ay naalala ko ang kakaibang panaginip na nagawa ko. Isang wet dream? Ang puta?