Dalawampu: Ubod

Walong araw na walang tigil sa pag-jogging at pagtakbo, nakarating kami sa Zimbabwe. Lumakas din ang hangin habang patuloy na bumababa ang temperatura, kaya't nag-form ng yelo sa buhok at mukha namin. Tinutunaw ko 'yun paminsan-minsan pero bumabalik din naman pagkalipas ng ilang sandali kaya hinayaan ko na lang at dumikit sa mukha ko. "Konting lakad na lang at mararating na natin." Si Elliot, nagiging icicle na. Sa walong araw na 'yun, wala siyang ginawa para mabawasan ang niyebe na nakabunton sa kanya kaya, nang lumakas ang hangin, lalong lumala ang lagay niya. "Dapat tuloy-tuloy lang tayo." Ang isipin ang mga goons ni Nathan—at siya mismo—na naghihintay siguro sa amin sa minahan, nag-alala ako sa kaligtasan ng kaibigan ko. Kaya ko protektahan ang sarili ko pero hindi niya kaya at handa pa rin siyang sumama. Dalawang araw pa ng paglalakad sa niyebe na hanggang dibdib habang nakikipaglaban sa hangin na humahadlang sa amin. Ang katahimikan ng lugar ay hindi ko inasahan nang makarating kami doon, pati na rin ang kawalan ng laman nito. At siyempre, ang lalim ng minahan ay nakakabilib. Ang hangin na umiikot sa loob nito ay gumagawa ng nakalulunos na ingay na napakalalim na pwede itong maging halimaw na naghihintay sa isang nawawalang estranghero na papasok sa lungga nito. "Pwede ka na lang tumalon pababa at mararating mo na ang ilalim." Napatingin ako sa kanya. "Nagbibiro ka. Gusto mo akong tumalon na lang sa kamatayan?" Hindi kapani-paniwala. "Hindi, seryoso ako. Pwede kang mahulog mula sa limampung talampakan na taas at okay ka lang." "Pero 'yun," itinuro ko sa butas. "Ay higit sa limampung talampakan." "Tara na." Lumakad siya palampas sa akin at nagsimulang umakyat pababa sa dingding ng minahan. Sinundan ko siya. Lalong dumilim habang pababa kami at nasanay ang mga mata ko habang lumalamlam ang lugar. "Nasa mismong dyan ang pasukan ng minahan." Itinuro niya ang isang maliit na butas na ilang metro mula sa amin. Sa tingin ko dito na tayo maghihiwalay. "Elliot, kailangan mong—" "Oo, kaibigan ko, mananatili ako dito at maghihintay sa magandang balita mo." Lumayo siya sa akin at umupo sa isang bato. "Deretso ka lang at tumalon pababa kapag nakita mo ang butas," paalala niya. Nakaupo siya doon na parang walang naka-ambang panganib na darating. "Magtago ka kapag nakita mo sila." Hindi ako umalis sa kinatatayuan ko, nakatitig pa rin sa kaibigan ko. Hindi nagsalita si Elliot at ngumiti lang. At umalis na ako. Sa loob ng minahan, total darkness na hirap ang paningin ko na mag-adjust, malamig din at sa tingin ko mas malamig pa sa labas. Walang yelo pero medyo malambot ang lupa—clay-y kung ilalarawan. Ganito pala ang nakikita ng ordinaryong mata kapag walang liwanag, pero unti-unti nang nag-appear ang mga hugis at nakakakita na ulit ako—hindi malinaw pero okay na rin. Dumiretso ako, kung nakakita lalaki ako ng ibang entrance ng tunnel, binabalewala ko dahil walang duda na mawawala ako kung liliko ako sa daan ko. Nag-sneeze na ako sa ikatlong beses. Hindi ko mapigilan, napaka-dusty at sino ang nakakaalam kung anong ibang particulates ang umiikot sa paligid. Patuloy ako sa paglalakad at sa huli ay napagod sa kawalang katapusan ng tunnel kaya nagpasya akong tumakbo. Huli na nang ang kanan kong paa ay tumapak sa isang walang laman na espasyo, natanto kong nahulog ako at bumabagsak sa hindi ko alam kung gaano kalalim at ilang segundo pa, splat ako pabalik sa lupa. Ang sakit at nawalan ako ng hininga saglit pero sa tingin ko okay naman ang ibang bahagi ko. Teorya lang 'yun dahil nakahiga pa rin ako at hindi gumagalaw. Pero narinig ko ang kaliwang tuhod ko na bumalik sa dati, pati na rin ang kanang balakang ko. Hindi pala ako okay. Nahulog ako at nabasag ang sarili ko nang lumanding ako. Naghintay pa ako ng ilang sandali dahil hindi naman masakit ang katawan ko, hindi ko maramdaman ang kahit ano. Nakarinig ako ng mas maraming buto na nag-click pabalik sa orihinal na posisyon, mga kalamnan na nag-twist sa tamang anggulo at lumilinaw ang paningin ko—well, kung gaano kalinaw na pwede sa kadiliman na ito. Tumayo ako na parang walang nangyari at tumingin sa paligid. Walang ibang tunnel doon, ni isang maliit na butas. Ito na siguro 'yun? Dapat na ba akong mag-init? Okay. Inilagay ko ang mga kamay ko sa lupa at nag-concentrate ng maraming init sa kanila, wala namang nangyari. Mas maraming init at ganun pa rin, wala. Hmm. Ilang hininga at nagsimula akong gumawa ng heat wall ko sa lupa. Wala pa rin, kung hindi lalaki, lalong naging dusty. Nagsimulang gumuho ang lupa at mahulog—naging parang pulbos na lumulutang. Dapat na ba akong humukay? Well, paano pa ako makakalapit sa core? At humukay ako. At nag-init at pagkatapos ay humukay ulit. Iniisip ko kung anong ginagawa ni Elliot sa itaas. Ganyan ang mga iniisip ko habang patuloy akong humuhukay. Sana ligtas siya. Mas binilisan ko ang paghuhukay. Fucking—Akala ko malapit na ang minahan na ito sa core ng Earth? Hindi ba dapat may dumadaloy na magma na—o kahit bato ng nickel—pagkatapos kong humukay ng butas na tatlong beses ang taas ko? Matagal-tagal din ako dito, at sana naman nagpapakatatag si Elliot at pinapanatiling ligtas ang sarili niya. Nawala na ako sa oras kung gaano ako katagal humuhukay pero sigurado akong malayo na ako sa pinag-umpisahan ko. Nakapag-adapt na ang paningin ko at nakakakita na ulit ako ng malinaw. Mga kuko puno ng dumi siguro pati na rin ang ibang parte ng katawan ko pero hindi ako bothered dahil patuloy pa rin ako sa paglalakbay ko para makalapit sa core ng planeta. Naka-steady ako sa bilis dahil alam kong malayo pa ako sa pag-abot sa— Biglang nawala ang lakas ng mga tuhod ko at naramdaman kong bumagal ang paghinga ko. Anong nangyayari? Parang gusto ko na lang mag-curl up at matulog dahil sa biglang pagkahilo. Bumagal ang tibok ng puso ko, bakit? Nanginginig ang buong katawan ko at napansin ko na lang na… malamig? Hindi pa ako nakaramdam ng lamig noon. Nanginginig ang mga kamay at paa, tumayo ako at nagpatuloy sa paghuhukay pero mabagal ako, mas mabagal kaysa sa normal kong bilis. Dahil ba sa sobrang lamig kaya nagsisimula nang mag-hibernate ang katawan ko? Lalo pa bang lumamig habang bumababa ako? Naka-yelo ang core. Kahit sa pre-freezing state ko, hindi ko mapigilang humagalpak sa mahinang tawa. Hindi namin magagawa 'yun. May goal pa rin ako na mabuhay sa hindi ko inaangkin na normal na buhay kasama ang kaibigan ko, kaya hindi namin gagawin 'yun. Nagsimula akong mag-project ng init—hindi sa lupa kundi sa sarili ko. Lumunok ako nang nagsimula nang bumalik sa normal ang tibok ng puso ko at unti-unting nawala ang lamig na nararamdaman ko. Patuloy akong humukay pero mas mabilis ngayon dahil sa katunayan, hindi ko matunaw ang lupa. Pagkatapos ng ilang minuto ng mabilis na paghuhukay, tumama ang mga kamay ko sa isang bagay na matigas, parang pader na gawa sa semento. Bato? Nalampasan ko na ba ang crust ng Earth? Matutunaw kaya ang mga ito kung iinitin ko? Hindi ko alam, subukan natin. At ginawa ko nga. Natagalan ako sa pag-project ng init dahil bumalik ang lamig at hindi 'yun masaya. Sa wakas, natunaw ko ang isang bato, pero nagsimula na itong tumigas at mawala ang ningning nito kahit wala pang isang minuto pagkatapos nitong mabawasan sa semi-liquid. Kailangan nitong uminit pa para malabanan ang lamig. Mas madali ang ikalawang pagtatangka ko kaysa sa una dahil natunaw ang bato nang mas mabilis. Dapat ko bang ituloy? Dapat. Humakbang ako at itinulak ang makitid na pader ng init na ginawa ko. Nagsimulang tumigas ang magma nang umalis ang init sa kanila. Matagal-tagal din ito kung bababa pa ako papunta sa core. Nag-project lang ako ng init malapit sa katawan ko at hindi sinubukan na gawin itong maglakbay o pumunta sa isang tiyak na distansya noon. Paano kung subukan ko 'yun ngayon? Isang panganib na handa akong tanggapin pero hindi garantiya ang isang resulta. Kung hindi gumana, babalik ako at titingnan ko si Elliot—siguraduhin na ligtas siya pati na rin magtatanong—bago bumalik. Hinayaan kong lumutang ang pader, habang nag-generate ako ng tuluy-tuloy na alon ng init para lumayo ito sa akin nang paunti-unti. Ginawa ko ito hanggang sa ang pader ay marahil tatlong talampakan na ang layo sa akin at siniguro na kaya kong mag-generate ng sapat na init para ma-stabilize ang temperatura o gawin itong mas mataas. Ngunit habang lumalayo ito sa akin, naging mas mahirap na mapanatili ang tuluy-tuloy na daloy ng temperatura dahil habang dinadagdagan nito ang distansya mula sa akin, mas maraming init ang kinakailangan. Umungol ako at pinataas ang temperatura ng pag-agos. Ang hugis-sinag na itsura na nilikha ng daan nito ay nagpalakas sa pula-orange na ningning nito. Nagsimula ring uminit ang tainga at likod ko. Ang bato na kinatatayuan ko ay mabilis na naging malambot, halos parang putik. Gumagana ba? Siguro oo dahil nakarinig ako ng malakas na kalabog ng isang bagay na nabasag, posibleng ang frozen mantle. Ang leather trench-coat na binigay sa akin ni Elliot kanina ay matagal nang nawala, natunaw, naging carbonized, at nawala. Gaano kalayo pa ang kailangan na marating ng pader? Isa pang malakas na kalabog. Kahit na nahihirapan, nagpasya akong palawakin ang pader upang masakop ang kahit na mas maraming espasyo. Naramdaman kong unti-unti na akong nauubusan, pero hindi ako maaaring sumuko. Nakalayo na ako para sumuko ngayon. Pero pagod na ako, hindi pa ako nakapag-project ng ganito katagal na init. Siguro 'yun ang dahilan kung bakit hindi ko ito kayang panatilihin. Hindi ko kaya. Hindi. Hindi. Liquid mula sa mga mata ko ang nagsimulang dumaloy, sa ilang kadahilanan, nagsimula akong kamuhian ang sarili ko. Ayaw ko na lumalapit sa isip ko ang pagsuko at alam kong hindi ko na ito kayang panatilihin. Ito ba ang malakas na nilalang na sinasabi ni Elliot? Dahil hindi ko naramdaman na ganun ako sa sandaling ito. Pakiramdam ko, nakakaawa! Nasaan ang init na parang araw? Bakit hindi ko ito magawa at gisingin na ang gago at sinumpa na core minsan at sa lahat ng pagkakataon? Nanginginig ang mga kamay, itinaas ko pa rin sa kalagitnaan, pinakawalan ko ang huling pag-agos na kaya ko sa mahabang sigaw. Nakita ko ang asul na ilaw na naglalakbay kung saan nandoon ang pader bago nagsimulang bumuo ng itim na spot ang paningin ko. 'Yun na 'yun. 'Yun na ang lahat ko. Nawalan ng lakas ang mga binti ko at bago ako nahulog sa magma, sa tingin ko, nasalo ako. "Hindi ka dapat sumuko ngayon, malapit ka na." Bumulong ako sa tainga ko. "Tara na, itaas mo ang mga kamay mo." Paghimok niya. Ang lahat sa akin ay wala na maliban sa aking kamalayan. Ang tanging bagay na humahawak sa akin ay ang singsing na biglang lumitaw sa kalagitnaan ng katawan ko. "Tara na, Trenta'y Singko." Ang nakakainis na bulong na ito ay patuloy na nakakagambala kapag malapit na akong sumuko sa pagtulog. May humawak sa kamay ko at itinaas ito tulad ng ginawa ko noong gumagawa ako ng mobile wall. "Sino ba 'yun?" Nasabi ko habang sinusubukang lumingon. "Si Nathan." 'Yun ang nakapagbigay sa akin ng lakas para lumingon at sampalin siya sa mukha. "Traidor." Nagngitngit ako. Parang bumabalik ang lakas ko sa mabilis na bilis. Hindi natinag ang suntok niya dahil tumingin lang siya sa akin. Huh, tumangkad siya. "Pwede mo akong saktan at tawagin ako sa anumang gusto mo pero kailangan mong tapusin ito." Nakasimangot ako sa kanya. Tama siya, pero sino siya para sabihin sa akin 'yun kung pinagtaksilan niya kami? Elliot! "Anong ginawa mo kay Elliot?" Uminit ulit ang mga kamay ko, sa pagkakataong ito, nakaramdam ako ng mas… kampante? "Wala, iniwan ko siya doon na nakaupo—" "Kung may mangyari sa kanya—" Napakabilis—napakabilis niya na hindi ko nakita na darating—hinawakan niya ang mukha ko sa kanyang malalaking kamay at isinara ang mukha niya. "Mag-focus ka, Trenta'y Singko. Ang mahal mong si Elliot ay buhay at maayos sa labas ng minahan, kaya gawin mo ang iyong makakaya at painitin ang core." Ang boses niya ay lumalim, mas panlalaki kaysa sa parang batang squeaks na ginagamit niya. Hinarap niya ako kaya nakaharap ako sa butas na ginawa ng pader. "Mag-focus." Sinabi niya sa huling pagkakataon bago niya itinaas ang kanyang kamay sa tabi ko at ginaya ang aking porma. Siya rin ay nagsimulang mag-project ng init ngunit sa anyo ng isang sphere at lumaki ito habang lumalayo mula sa kanya. "Anong ginagawa mo?" Ipinagpatuloy ko ang halos naputol na trabaho ko. "Tinutulungan ka, 'yun lang." Nanahimik ako at nag-focus sa pag-project ng init sa pader. Siguro napalampas ko 'yun dati pero may mga laso ng asul na apoy na sumasama sa mga kulay orange na ipinapadala ko. Nakarinig kami ng ilang crack simula nang magsimula kami at ang tunog ay lalong lumambot habang tumatagal kami. Dumating ulit ang pagod na pakiramdam pagkatapos sabihin ni Nathan na dapat na kaming lumabas. Nagpapadala pa rin ako ng init nang umuga ang lupa na nagpatumba sa akin. "Dapat na tayong umalis, nagigising na ang core." "Sapat na ba? Paano kung mag-freeze ulit?" Hinawakan niya ang kamay ko at hinila. "Magtiwala ka sa akin." Hay, ang yayamanin niyan galing sa'yo. Gusto kong sumagot pero hila na niya ako pabalik sa pinanggalingan ko. Tumalon kami pabalik sa mga daang-bakal at dali-dali niya akong itinuro sa direksyon ng pasukan ng minahan. Mukhang nalilito si Elliot tulad ko nang una kong nakita si Nathan at nagpalipat-lipat sa pagtingin sa akin at sa kanya. Umuuga pa rin ang lupa, hinila ako ng kaibigan ko sa kanyang tabi at agad kinuha ang kanyang damit. Hindi niya ito ibinigay sa akin, nilublob niya ito sa ulo ko at nang ligtas na ang ulo ko sa labas ng leeg, hinila niya ito pababa sa gitna ng hita ko. "Dapat na tayong umalis, lalabas na ang lava anumang oras ngayon." Si Nathan nang walang ibang salita hinawakan ako sa baywang at tumalon. Umuu-umo ang lupa na parang gusto nitong may ilabas. Mabilis sumunod si Elliot sa amin at nasa likod lang namin. At totoo sa kanyang mga salita, pinanood namin mula sa bibig ng minahan habang ang nagniningas na pulang likido ay nagwisik at dumaloy palabas. Maaari bang magsimula nang bumalik sa normal ang temperatura ng planeta pagkatapos nito? Maaari lang kaming magmasid. Sa ngayon.