Labinsiyam: Malapit

'Malapit na tayo sa Halufaya, magpapahinga muna tayo doon.' Inutusan ako ni Elliot na pumunta sa kanluran at napunta kami sa isang mabatong daan. Pagkarating namin sa lugar na sinasabi niya, wala. Ang lugar ay malawak lang na espasyo na walang laman—walang puno, walang burol sa ibabaw ng lupa na natatakpan ng niyebe. 'Uupo lang ba tayo dito, kasi wala naman akong nakikita.' Nagawa pang tumawa ni Elliot. 'Oo nga.' Ang hayup. Binagsak ko siya sa lupa. Hindi tulad sa ibang lugar na pinuntahan namin, ang niyebe dito ay siksik at umaabot lang sa bukung-bukong namin. Tawa pa rin siya nang nakahiga sa yelo na nakapwesto ang mga binti sa mga awkward na posisyon. 'Pakinggan mo muna ako, at least makikita natin ang lahat at malalaman natin kung may dumating.' 'Bahala ka diyan, bilisan mo na lang at gawin mo na para makaalis na tayo.' At matapos na ang sakunang ito nang tuluyan. 'Isolated din ang lugar na 'to, kaya walang kuryente.' Nagpagulong-gulong si Elliot sa kanyang tiyan. 'Pakilagay yung mga metal dito.' Itinuro niya ang ilang pulgada mula sa kanyang mukha. Ginawa ko ang inutos niya at tinambakan ang mga bagay na kinuha namin mula sa nakaraang lugar. Nanonood ako na nakanganga habang ang mga metal ay naging parang pilak na alikabok nang hawakan ni Elliot. Gumalaw ang mga binti niya na mag-isa at inalis ang mga sarili sa nakakakumbulsyon na buhol na nabuo noong ibinagsak ko siya kanina. Pagkatapos ng ilang segundo, tumayo ang kaibigan ko na parang wala siyang kapansanan kaninang umaga. 'Anong—anong kabaliwan ang nangyari?' Hindi maunawaan ng isip ko kung anong nangyari sa harap ko. 'Salamangka ba 'yon? Nag-e-exist ba ang pangkukulam?' 'Iyon ang tinatawag nilang Alchemy, kaibigan. Inimprovise ko lang.' Alchemy. Nag-e-exist ang Alchemy? 'Alchemist ka?' Napakatanga namang tanong. 'Pwede mo ring sabihin 'yan, pero hindi ako makakagawa ng ginto mula sa ibang metal na hindi parte ng element na 'yon. At saka, malaki ang parte ng nanomytes sa katawan ko. Tumutulong sila na muling ayusin at baguhin ang mga elemento sa gusto kong bagay.' Well, ano ba ang nangyayari? Pagkatapos na matanggap na baka isang mangkukulam ang kaibigan ko, umupo ako sa harap niya na sinundan niya rin. 'Dito na ba tayo maghapon?' Tumingala si Elliot sa grey na kalangitan at bumuntonghininga. 'Siguro ng ilang minuto para maayos ang mga binti ko na bagong nabuo.' At doon lang kami nakaupo, siya ay nakatingin sa abot-tanaw habang tinatapik ko ang niyebe sa tabi ko. 'Sa tingin mo ba, ang... hukbo ni Nathan na mutated na nilalang ay nasa mga susunod na lugar na pupuntahan natin?' tanong ko. Matagal bago sumagot si Elliot. 'Oo.' Sigurado siya. Naramdaman niya kaya sila? 'Okay.' Isang biglaang kaisipan ang pumasok sa akin habang nakatingin sa kaibigan ko. 'Elliot, okay lang ba sa 'yo kung iiwan kita at pupunta ako sa minahan mag-isa, hypothetically speaking?' 'Alam kong iniisip mo ang kaligtasan ko pero mas gusto kong masaktan na lumalaban kasama mo.' Nakita ko ang mga kamay niya na nakakuyom sa lupa, kumukuha ng mga piraso ng niyebe sa kanila. 'Ang pag-iwan mo sa akin at pagpunta mo mag-isa ay parang pinuputol mo ang relasyon natin.' Binuka ko ang bibig ko para sabihin sa kanya na hindi iyon ang ibig kong sabihin pero inunahan niya ako. 'Alam kong wala akong silbi pagdating sa labanan pero gusto ko pa ring nandiyan kasama mo. Hindi ko gustong mapunta sa isang 'safe zone' at magtago kung saan habang ikaw ay lumalaban para sa aming dalawa. At pwede rin akong tumulong, alam mo naman.' Bumuntonghininga ako. 'At saka, sino ang magsasabi sa 'yo ng daan papunta sa minahan? Kasi ang pangit mo mag-direksyon. Sino ang nakakaalam kung saan ka pupunta?' Okay, magandang punto. Tumango ako. 'Okay na ang mga binti ko. Tara na.' Tumayo si Elliot at inalok ang kanyang kamay sa akin. Kinuha ko 'yon at pinagpag ang puwet ko pagkatapos niya akong tulungang tumayo. 'Pwede mo bang gawin ang ginawa mo sa mga damit ko?' Yung dugo ng bagay ay nag-uumpisang mabaho, at hindi 'yung karaniwang metal na amoy ng dugo kundi ang amoy ng isang bagay na patay na ng ilang araw. 'Oo naman.' Hinawakan niya ang manggas ng damit ko at sa loob ng isang segundo, isang magaan na usok ang tumagos sa paligid ko sa maikling panahon. Walang kahit isang dumi o bakas ng mga katas ng bagay nang tumingin ako sa aking damit. 'Salamat.' 'Walang anuman.' Sagot niya, pinagpag ang kanyang mga kamay. Dumausdos kami pababa sa mabatong dalisdis na inakyat ko kanina at bumalik sa aming orihinal na ruta. At sa pagkakataong ito, nagpasya kaming itigil ang paghinto-hinto. Apat na araw kaming naglakbay sa maayos na bilis. Biglang nagka-aberya ang mga binti ni Elliot sa daan kaya, kailangan naming—muli—magtipon ng mga metal para sa kanya upang baguhin. Naramdaman ko rin ang pagbagsak ng temperatura, na ayon sa kaibigan ko, bumaba sa minus apatnapu't dalawa. Sino pa ang makakaligtas sa temperatura na 'yon ng matagal? Nakarating kami sa bansa ng Tanzania, Silangan ng Africa. Nasa daan kami ng Ilukutwa, nang makarating kami sa isang malaking bonfire. Nagliliyab ito at marahil kasinglaki ng isang bahay pero walang tao sa paligid nito. Siyempre, nagduda kami at lumihis sa aming landas. Sino pa ang makakagawa ng apoy sa ganitong lamig kung mga tao 'yon? Humanap si Elliot ng ibang ruta para sa amin at nilibot namin ang apoy, ngunit ang pagtatangka naming tumakas ay walang silbi. Limang malalaking bagay ang naghihintay sa amin at habang lumiliko kami upang bumalik, dalawa pang bagay ang lumitaw. Palapit na sila at kami naman ay lumiit habang sinusubukan naming iwasan sila. Fuck this. 'Sabi mo hindi sila kalaban ko, 'di ba?' Tanong ko sa kaibigan ko na nakatayo lang. Ang taas niyang anim na talampakan at dalawa ay nadaig ng taas ng aming mga kalaban. 'Oo, teka lang, huwag mo sabihing—' 'Itatapon kita at lulutang ka sa iyong mga paa, okay?' Hindi ko na hinintay na sumagot siya at hinawakan ang kanyang baywang. Inangat ko si Elliot at itinapon siya palayo sa nagsisiksikang higante. Nag-aalala ako na baka mahuli nila siya at matamaan siya sa lupa, pero buti na lang itinapon ko siya nang mabilis kaya ang kaya lang nilang sundan ay ang paningin sa aking kaibigan habang lumilipad siya palayo sa akin. Biglang nagkaroon ng anino sa akin habang tinitiyak ko na ligtas na lumapag si Elliot. Hindi ko inisip na ginawang produktibo ni Nathan ang kanilang mga utak tulad ng kanilang pisikal na anyo dahil itinapon ng mga meathead ang kanilang mga katawan sa akin sa pagtatangkang malamang na durugin ako. Ang unang katawan na dumapo sa akin ay nagpagulat sa akin—nagpabawas pa nga sa aking hininga. Sinubukan kong iangat ang higante ngunit isa pang timbang ang dumikit sa aking mga braso sa lupa. Pin-football-an ba nila ako? Nakita ko ito minsan sa conditioning kasama ang aking kapatid na si Leib noong football player siya at hindi malusog na panoorin, mas hindi malusog sa taong sinasagasaan sa ibaba. Tulad ko. Goddamn, parang ang aking mga tadyang at ang buong sarili ko ay nadudurog na sa limot nang nadagdag ang ikaapat na timbang. Huminga ako ng malalim—kahit masakit na parang impyerno—at tinawag ko ang aking lakas upang iangat ang napakalaking taong nasa ibabaw ko. Dahan-dahan, tumaas ang aking mga braso at kamay, kahit na may dagdag na ikalimang timbang, hindi natinag ang aking lakas. Ganap na nakaunat ang aking mga kamay sa puntong ito, sapat na para ipahid ang mga ito sa kaliwa at gawin silang gumulong palayo sa akin. Ginawa ko iyon at nagmadaling umusog sa gilid at lumayo sa kanila. Mabilis sila sa kanilang mga paa para sa kanilang mga sukat at nasa akin na pagkatapos lamang ng isang segundo. Shit, hindi ko akalaing ganoon sila kabilis! Iniwasan ko ang sunud-sunod na walang katapusang mga suntok habang nagpapalitan silang sinisubukang suntukin ako. Isa ang tumama sa mukha ko at masakit na parang puta. Tumalon ako at umatras hanggang sa nasa ligtas na distansya ako, nang sa gayon ko lang inilabas ang init sa aking kamay at pinainit ito. Uminit pa lalo hanggang sa naisip kong sapat na ito para masupil kahit isa sa kanila. Sinabi sa akin ni Elliot na pareho sila ng ginawa sa akin ngunit tingnan natin kung paano sila gagawa sa init. Itinapon ko ang bolang init na kasinglaki ng aking kamao mula sa aking mga kamay sa papalapit na grupo. Inihagis ko ito nang medyo mababa at nakakagulat na dumaan ito sa tiyan ng isa sa mga higante, na gumagawa ng butas sa gitna ng kanyang katawan. Hindi nito pinigilan silang lumapit sa akin. 'Kunin ang ulo!' Narinig kong sigaw ni Elliot. Ang tanging tunog na ginagawa nila ay ang kanilang mga yabag at ang pag-uusig ng kanilang mga paa habang sinusubukan nilang matamaan ako. Kahit ang may butas sa kanyang tiyan ay hindi lalaki lang umungol. Gumawa ako ng isa pang heat-ball ngunit ngayon kasinglaki ng mga ulo ng aking mga umaatake at pagkatapos ay itinapon ito gamit ang dalawang kamay. Nawala ang isang ulo at bumagsak ang katawan, ang nasa likuran nito ay kalahati ng kanyang ulo na nadurog ngunit iniwan pa rin siyang gumagalaw. Tumakbo ako patungo sa kanila at pagkatapos ay ang aking mga daliri ay nagniningning na pula at tumalon sa pinakamalapit na nilalang. Hinawakan ko ang kanyang leeg at naamoy ang malakas na amoy ng nasusunog na laman. Mga kamay ang humawak sa aking mga binti at baywang na humihila sa akin palayo sa kanilang kaalyado. Uminit pa, uminit pa! Nagmamadali kong inakyat ang aking mga kamay upang madagdagan ang kanilang temperatura habang nararamdaman ko ang mas mababang kalahati ng aking katawan na nahiwalay sa mas mababang bahagi ko. Kung sakaling mahati ako, alin ang tutubo? O magtutubo pa rin ba ito? Goddamnit! Talagang medyo heat proof sila. Sa pamamagitan ng ngipin na nagsisikip, itinaas ko ang aking sarili ng kaunti at hinawakan ang leeg ng nilalang. Isang twist at isang hila ang kailangan upang mapaghiwalay ang kanyang katawan mula sa kanyang ulo. Nagsisigaw ako ng pagkabigo habang hinila ako sa niyebe mula sa aking mga binti ng mga walang tunog na nilalang. Lima pa. Hinila ko ang paa na humawak sa akin hanggang sa marinig ko ang pamilyar na pag-click ng mga buto, litid at kalamnan, at pagkatapos ay nakaramdam ako ng pagkahilo at lumilipad sa kung saan lalaki. \>Lumapag ako sa aking likod na humihinga. 'Pinahampas ako na parang isang demonyong lamok, puta.' Narinig ko ang kanilang mga yabag na papalapit. Pumarito ba sila para ibalik ako o para patayin ako? Alinman sa dalawa ay hindi maganda para sa akin. Tumayo ako at nagsimulang itayo ang aking pader. Pwede ko sanang ginawa ito kanina, bakit kailangang paglaruan muna ako? Siguro masyado akong kampante at hindi ko sila sineryoso. At saka, gusto kong mabuhay ang normal na buhay na nakilala ko sa pamamagitan ng mga panaginip na kinondisyon nila ako. Umusok habang uminit ang aking pader. Napansin ko na habang ang yelo ay nagiging tubig, lumubog ako, at lumubog pa—puta, nasa ibabaw ba kami ng tubig sa lahat ng oras na ito?—at lumubog pa, hanggang sa napansin ko ang mga bilog na bato mula sa ibaba ko. Naglakad ako, mas makapal ang usok at agresibo itong papunta pataas sa puntong ito habang itinutulak ko ang aking pader ng init patungo sa aking mga kaaway. Ang una na makipag-ugnayan ay nabawasan sa kawalan, gayon din ang pangalawa. Hindi ko alam kung bakit ang pangatlo at ang pang-apat ay patuloy pa ring tumatakbo patungo sa pader nang nakita na nila ang kanilang mga kasama na naghiwalay. Talagang ginawa silang perpekto sa pisikal na may isip ng isang imbesil. Halika dito, kuting, kuting, kuting. Tinawag ko ang huli sa aking isipan at alam ko na na gagawin niya ang parehong bagay na ginawa ng kanyang mga kaibigan nang hindi siya tumigil sa pagtakbo sa aking direksyon. At tama ako, ang pader ay hindi lalaki lang nagbigay ng anuman sa kanyang labi upang makadaan dito. Tapos na. Inabot ako ng ilang sandali upang ihinto ang daloy ng enerhiya mula sa aking mga kamay at gawin ang pader na mawala. 'Okay ka lang diyan?' Ang boses ni Elliot ay parang malayo dahil sa kung gaano kalaki ang volume. 'Oo,' sigaw ko pabalik at lumingon sa aking likuran. Wow. Ilang metro mula sa kung saan ako nakatayo ay isang malawak na landas ng mainit na mainit, nagliliwanag na magma. Ang tubig mula sa natutunaw na yelo na dadaloy malapit dito ay sisirit at magpapasingaw. Talagang nakatayo kami sa ilalim ng isang katawan ng tubig batay sa kung gaano ako kalalim. Siguro labinlima hanggang dalawampung talampakan ako sa ibaba na walang bota at nakatayo sa harap ng isang matangkad na mukha ng yelo. 'Walang mga lawa o ilog sa lugar na ito hangga't alam ng aking sistema, ngunit viola!' Si Elliot ay sumisilip mula sa itaas ko, marahil sa kanyang tiyan. 'Tulungan mo akong tumayo?' Oh, hubad din ako, hula ko ang aking apat na raang digri na wardrobe ay nadurog din. Ang kahihiyan na dapat madama ng isa dahil sa kanilang kahubaran ay wala sa akin. Lumaki ako, hindi ko nagkaroon ng pagkakataon na maramdaman ang emosyong iyon dahil mas madalas ako sa estado na iyon kaysa sa maaari kong bilangin sa lab. 'Pati ang aking mga braso ay pwede lang umabot dito.' Ang kanyang braso ay hindi lalaki lang makasakop ng isang ikaapat ng lalim. 'May isang dalisdis ng yelo mula sa kung saan ka dumulas kanina at sa tingin ko ay akyatin ito.' Uh, may daanan ng magma sa daan patungo doon. 'Paano ako makakarating doon?' Binigyan niya ako ng mukhang 'seryoso ka ba?' . 'Tuntong ka lang sa magma. Sigurado akong magiging okay ka lang.' Tinitigan ko ang nagliliwanag na likido sa loob ng ilang segundo. Kung sinabi niya 'yon, edi... Hindi! 'Halika na, Trenta'y-Singko, magma lang naman iyan.' Magma lang? Maari akong maluto na parang itlog kung tatahak ako doon sa pagkakaalam ko! Sumimangot ako sa pag-realize sa aking saloobin patungo sa mga salita ni Elliot. Nagdududa ba ako..? Ito ay bago. At hindi maganda ang pakiramdam, ipinag-iisip ako nito na mahina ako. Umiling ako upang linisin ang emosyong iyon, nilubog ko ang isang paa sa loob at pagkatapos ay ang isa pa. Ang malapot na likido ay tumaas nang bahagyang mas mataas kaysa sa aking mga bukung-bukong at hindi ko pa naramdaman ang ganitong kagyat na pag-relax sa buong buhay ko sa laboratoryo. Ang pakiramdam ay pinag-melting ang aking mga buto—sa magandang paraan—at ginawa akong gustong isubmerge ang aking sarili at manatili lang doon sa lahat ng aking pakialam. Para itong isang napakaganda, napakalungkot na masahe sa paa pagkatapos ng napakatagal na paglalakad, pagtayo, at pagtakbo. Hah. Damn. 'Uh, hello? Wala tayong buong araw.' Sigaw ng kaibigan ko mula sa itaas. 'Alam kong gusto mo 'yan, pero pigilan mo ang iyong sarili, may core tayong kailangang i-unfreeze.' Nagagalak lang ako sa pansamantalang nakapagpapasaya na pakiramdam, gosh. 'Oo, pupunta na ako.' Ang bawat hakbang na ginawa ko ay ang pinakamasayang ginawa ko sa palagay ko sa aking buhay at natapos ito nang umapak ako dito. Pinahinga ko ang talampakan ng aking mga paa sa isang slab ng yelo—na agad na natunaw—at nakaramdam akong ordinaryo muli. Nanatili ako doon at hinayaang lumamig ang aking mga paa. Tumingin ang aking mga mata pabalik sa daan ng magma na dahan-dahang nawawala ang kanyang glow sa huling pagkakataon at umakyat. Kinailangan kong butasin ang madulas na yelo gamit ang aking mga daliri sa mabilis na bilis upang makakuha ng leverage pati na rin ang aking mga paa. Nakilala ako ni Elliot sa gilid at inilagay ang kanyang itim, katad na trench coat sa aking mga balikat. Binutones niya ito hanggang sa itaas at hinigpitan ang sinturon sa baywang. 'Wala tayong mapagkukuhanan ng cellulose upang baguhin ang iyong bagong damit kaya ito na lang muna sa ngayon.' Nagpatuloy ang paglalakbay, at nakabantay ako sa buong panahon kung sakaling makatagpo muli ang mga nilalang na iyon. 'Sa tingin mo ba ay mabubuhay tayo kung dumating ang mga bagay na iyon sa atin nang sabay-sabay?' Tanong ko kay Elliot, ang laylayan ng trench coat na ibinigay niya sa akin ay nasa lupa, humahampas sa bawat hakbang na ginawa ko. 'Sa palagay ko, pagkatapos ng lahat, nawala sila na parang salamangka nang ginawa mo ang iyong heat-shield doon.' 'Kaya gagawin ko na lang ulit iyon kapag nangyari iyon.' Kasabay nito ay iniisip ko kung paano ko mailalayo ang kaibigan ko sa kanila at ang pinsalang ibubunga ko. Umungol siya. 'Hoy, bakit ang ganda ng pakiramdam doon?' Pinag-uusapan ko ang magma na tinuntungan ko kanina. 'Ikaw ay isang thermophile, siyempre maiinlove ka sa anumang temperatura na katulad ng hawakan-at-susunugin-ka-ng-mas-malala-na-maging-carbon.' Huh. Thermophile, isang bagay na mahilig tumira sa init. Ngunit ano ang nangyayari dito kapag nagsimula itong lumamig?