11 – 深淵
ライルは目を覚まし、眠そうにゾーイを見た。「山道の峠まで、あとどれくらいなんだ、お母さん？」
ゾーイは彼に微笑んだ。「心配しないで、ライル。起こしてあげるからね。峠を通るドライブ、見逃したくないでしょ？」
バックミラーを見て、顔をしかめた。「あのトラック、なんで追い越さないでずっと後ろについてくるんだろう。町を出てからずっと、うちのケツにくっついてるんだよね。」
ライルは振り返ってトラックを見た。「今、追い越したいって合図してるよ、お母さん。」
「よかった。本当にイライラし始めてたのよ。やっとね！」
ライルはトラックが追い越すのを見守った。二人の男が、風よけのない荷台に隠れている。トラックは加速し、あっという間に走り去り、遠く小さくなっていく。ゾーイはまるで聞こえるかのように運転手に話しかけた。「なんでもっと早くやらなかったのよ？ずっと私を悩ませなきゃいけなかったの？」
「急いでるみたいだね、お母さん。」
ライルはバックミラーに何かを見た。「今度は、後ろにモンスター・トラックがいるよ、お母さん。」
ゾーイはミラーを見た。「何なの、この変なモンスターは、ライル。改造トラックみたいだし、運転手はスモークガラスの後ろに隠れてる。」
「テレビでこんなモンスター見たことあるよ。高い障害物を飛び越えたり、速くてパワフルなんだ。」
「タイヤがトラクターみたいね。こんなの、うちの道じゃ見たことないわ！あの太いバーを見て！きっと簡単に何かを道から突き飛ばすわよ。うわあ、すごいモンスター！どこのメーカー？まさか国産じゃないよね。」
「僕には、どっかの改造アメリカントラックで、強力なエンジン積んでるように見える。V8か、もっと大きくて、速いバージョンかもしれない。」
「あら、嫌だ！なんで追い越さないの？さっきのトラックみたいに、またうちの後ろについてるわ。」
「心配しないで、お母さん。きっと運転手もイライラして、そのうち追い越すよ。」
40km/hの標識に近づくと、ゾーイは減速しなければならないとわかった。山道の峠の始まりだ。モンスターはまだぴったりと後ろについている。ゾーイはがっかりした。「この人、私が峠をゆっくり進むから、自分もそのペースで走らなきゃいけないってことに気づかないのかしら？」
ゾーイは減速し、ライルは窓を全開にした。街の嫌な風はここには吹いていない。晴れていて、風もなく、完璧な日だ。道は狭く急になり、右側には岩壁、ライルのすぐ横には深い谷底がある。彼は窓から頭を出し、新鮮な山の空気を吸い込み、山の独特の音に耳を傾けた。低い境界壁の向こう、谷底を覗こうとしたが、壁の向こうには何も見えない。谷底は真っ直ぐに落ちていて深い。ゾーイはゆっくりと運転し、ライルはこの高い山の音と景色を楽しんだ。鳥やセミの声が崖からこだまし、まるで山の壁がそれを増幅しているかのようだ。彼は岩壁を背景にした、緑豊かな植物の美しい景色を堪能した。このドライブが永遠に続けばいいのにと思った。道は、危険な谷底を横目に、どんどん山を登っていく。彼は危険の淵でのドライブを楽しんだ。彼はモンスターを振り返り、運転手がその巨大な車輪を道の限界内で制御しているのか不思議に思った。正面から来るトラックのためのスペースはないだろう。この時期は、峠を利用する人は少ない。彼らは通常、ずっと速い有料道路を好む。ホステルは山の反対側にあるので、彼らにとっては、農場からの最も実用的なルートなのだ。もしかしたら、モンスターの持ち主はゲームファーマーで、狩猟や、この車なら何でも乗り越えられそうだから、悪路を走るのに使っているのかもしれない。道はヘアピンカーブになり、橋を渡り、山の斜面に出た。ここは、山間の小川でピクニックをする最後のチャンスだ。ゾーイはライルを見た。「いつもここで止まりたいって言うのは知ってるけど、今日はダメよ。真夜中までにクロエのところに戻りたいの。」
ライルは嬉しそうに微笑んだ。「わかったよ、お母さん。でも、クロエのところに無事に着いたら、電話してって約束して。」
「でも、真夜中になるわよ。ルームメイトを起こしちゃうかもしれないわ。メッセージを送るわね。」
「いや、お願い、お母さん。携帯をバイブにして、枕の下に入れておくから。」
ゾーイは彼の心配に微笑んだ。「わかったわ、私のアイアンマン。」
ライルは嬉しそうだった。「クロエのこと、すごく好きだし、お母さんが一緒に泊まるって聞いてすごく嬉しいよ。クロエはいつも元気で楽しいからね。お父さんのクソみたいなことから逃げ出すには、それが必要だよ。」
ゾーイは微笑み、ウィンクした。「ありがとう。その通りよ。今夜、妹と一緒になるのが本当に楽しみ。楽しさとサプライズはクロエの一部だもの。」
道は急カーブし、峠の最も危険な部分に入る前に、ピクニックスポットの入り口のすぐ後に止まった。長い棒を持った男が、巨大な停止標識で道のこちら側を塞いでいる。見覚えがある。「あの最初のトラックの後ろにいた男の一人だと思う、お母さん。」
「もしそうなら、彼らは峠の交通整理に来たんだわ…」
「たぶん、もう一人は峠の向こう側にいるんだよ。」
モンスターのエンジン音が騒々しく響き、まるでエンジンを吹かしているかのようだ。ゾーイはバックミラーを見て、まるで聞こえるかのように運転手を叱った。「今になって急にイライラしてるのね！なんでもっと早く追い越さなかったのよ、このバカ！」
停止標識を持った男はイヤホンをしていて、無線で話しているようだ。ゾーイは心配になった。「嵐で通行止めになってないことを願うわ。ニュースで何も聞いてないけど。この山のことだから、何が起こるかわからないわよ、時々、独自の嵐が来るんだから。」
ライルは彼女を落ち着かせようとした。「たぶん、途中で修理とか、安全対策をしてるんだよ。」
ゾーイは同意した。「そうね、ライル。時々、落石があって、道に落ちる前に、緩んだ岩や石を片付けなきゃいけないこともあるわ。あるいは、予期せぬ落石があって、道が片付くまで一方通行にしないといけないのかもしれないわね。」
二台の車が反対側から通り過ぎ、ゾーイの説明を裏付けた。「そう、私が正しいわ。今、一方通行なのね。」
停止標識を持った男も、停止標識を上げて、彼らが進むように腕を振って、彼女の理論を裏付けた。ゾーイは彼のジェスチャーに従わず、後ろのモンスターに親指を立てた。「先に通してあげて！」
モンスターが突然、大音量でクラクションを鳴らし、ゾーイはシートで飛び跳ねた。「くそ、この豚野郎…」彼女は窓から身を乗り出し、怒って、見えない運転手に追い越すように手を振った。「バカじゃないんだから、さっさと行け。」
モンスターは動かず、ただアイドリングして彼女が行くのを待っている。ゾーイは、不吉な、巨大な、黒いモンスターとスモークガラスの窓を見て、落ち着かなくなった。彼女はあの車にケツをつけられたくない。まるで、彼らが飛びかかる瞬間を待っているかのようだ。彼女は、別の車がモンスターの後ろに近づいてきたのを見た。まあ、誰かが後ろから見てくれるわね。ゾーイは標識を持った男を振り返ると、彼は必死に彼女に進むように合図している。彼女は怒ってつぶやいた。「このバカども！」
彼女はベンチャーのギアを入れ、峠の最も急で危険な部分に挑んだ。モンスターはぴったりと後ろについてくる。バックミラーで、モンスターが道路標識を持った男を追い越したところで止まるのを見た。道路標識が下がり、モンスターの後ろの車をブロックしているのが見える。それからモンスターは加速し、あっという間に彼らのケツに近づいてきた。モンスターの後ろの車が、今度は停止標識で止められているのが見える。おかしいわね、と彼女は心配そうに思った。なんで二台しか通さないの？それから、彼女は、正面から二台の車が通り過ぎたことを思い出した。少し安心。彼らは急で狭い道を登っていく。道は、山のこの部分の頂上で、垂直な岩壁からダイナマイトで切り開かれたものだ。岩壁は右側に垂直にそびえ立ち、谷底は左側に非常に近い。ライルは、彼らが這い上がっていくにつれて、この貧弱な壁の向こう、深い谷底の向こうに青い空しか見えない。ライルは、正面の窓から垂直な崖を見ようとしたが、急すぎて目がくらんだ。ここからは、一番高い山頂がどこにあるのかわからない。ここはロッククライマーの夢に違いない。彼は、週末に見た、ロープなしでこんな崖を登る狂ったロッククライマーのドキュメンタリーを思い出し、思わず身震いした。彼らは、山頂のヘアピンカーブに近づいている。ここは一番高い場所だ。ここから下りになる。彼は、道が損傷している部分がどこにあるのか不思議に思った。彼はモンスターを振り返ると、それは速度を落とし、彼らからかなり離れているのが見えた。彼らが下り始めると、モンスターのエンジン回転数が突然上がり、まるでアクションを起こすためにチャージしているかのように轟音を上げた。動揺したゾーイはミラーを見た。「ライル、これは全然気に入らないわ。彼の計画は何？私の神経を逆撫でしてるわ！」
ライルは振り返ってモンスターを見た。突然、それは前方に突進し、彼らを後ろから激しく叩き、彼らはシートで揺れた。ゾーイは恐怖で叫び、モンスターが彼らをどんどん速く押し始め、彼女は壁から離れているのが難しくなった。彼らは最初のカーブを何とかクリアし、道はまっすぐになった。モンスターはまだ彼らをどんどん速く押している。彼らは、下の次のカーブのために、絶望的に速すぎる速度で下降している。ゾーイは叫び、両足をブレーキペダルに乗せて全力で押し、速度を落とそうとした。タイヤは不満げに叫び、ベンチャーはアスファルトの上を左右に揺れる。ゾーイは、壁を避けるのが難しくなってきていることに気づき、少しコントロールを取り戻すためにブレーキを踏むのをやめざるを得なくなった。情け容赦ない悪魔のように、モンスターは加速し、彼らは次のカーブに絶望的に速すぎる速度で突入していく。わずかな、低い壁が、彼らと、その向こうに青い空しかない谷底を隔てているだけだ。ゾーイは、この猛攻に対して無力さを感じ、逃げ道がないのを見た。苦しんで、彼女はライルに叫び、必死にベンチャーを壁から遠ざけようとした。
"ライル、私には何もできないわ！あいつは私たちを殺すつもりよ！飛んで、ライル、飛んで！それがあなたの唯一のチャンスよ！自分の身を守って、息子よ！今すぐ飛んで！さあ！」
ライルは座席で固まり、まるでブレーキペダルのように足で床を押した。深淵が急速に近づいてくる。カーブが急すぎる。絶対に曲がりきれない。現実感がない。悪い悪夢のようだ、しかし彼はそれが夢ではないと悟る。これが彼らの地球上での最後の瞬間なのだろうか、タイヤが悲鳴を上げ、回転数が耳の中で叫び声を上げ、彼らが暴力的に最期へと追いやられる中、彼はそう思った。彼らは障壁を突き破り、深淵は数千メートルも真っ逆さま！なぜこんなひどい方法で死ななければならないんだ？ベンチャーは激しく、しかしばかげたほど簡単に、か弱い壁を突き破り、深淵の淵を飛び越えた。無重力状態がライルの胃を襲い、彼とゾーイは一瞬見つめ合い、互いの顔に絶望とパニックを読み取った。これが、彼が母親に最後に会う方法なのだろうか？