09 – 侵入者
クロエは、部屋のビーズカーテンを裸のままくぐり抜けながら、目の前にピストルを構えた。冷たいビーズが背中や尻、横腹を滑り、全身に鳥肌が立ち、自分の裸をさらに意識する。誰かに簡単に見られてしまうかもしれないけど、今はそんなことより大事なことがある。どこかに潜んでいるかもしれない侵入者を徹底的に探さなきゃ。さっき、はっきりと物音を聞いたんだ。でも、ビニール袋は一つも乱れていない。裏口まで行って、試してみる。鍵がかかってる。ロバートは自分の鍵を持っているから、いつでも出入りできるはずだけど、裸足の足音は彼のぎこちない歩き方とは違う。でも、油断はできないから、補助の安全ロックをかける。これで、鍵があっても誰も入れない。それから、客間、バスルームを調べ、居間でも玄関を試して施錠する。今のところ、何もなし！ドアはしっかりロックされている。誰かが自分の裸の尻を見て楽しんでいるような、気味の悪い感覚がして、肖像画を見つめると、男と女の緑と茶色の目に吸い込まれる。きっと、想像力が暴走してるんだ。居間で何かが落ちる音に、クロエはぎょっとして身をすくめる。血まみれの手をした少年と少女の肖像画が落ちて、床にうつ伏せになっている。板張りの床を裸足で歩く子供たちの足音を思い出し、また全身に鳥肌が立つ。廊下を走り、階段を駆け上がったのは、小さな子供たちに違いない。でも、なぜ天井は静かになったんだろう？屋根裏部屋に隠れているのか？ピストルを構え、階段をゆっくりと上がっていくと、心臓がドキドキする。屋根裏部屋の入り口は暗く、不気味だ。誰かに簡単に見られているかもしれない。すぐに引き金を引けるように構える。冷たいビーズがまた体をくすぐり、震える。引き金に指をかけたまま、息を大きく吸い込み、ホッとしたように吐き出すと、電気が点く。驚いたことに、屋根裏部屋は空っぽだった。誰もいない、何も！冷たい風だけが彼女を迎え、屋根裏部屋の窓が大きく開いていることを思い出す。反対側の窓まで歩いて行き、顔を出す。彼女の小さな家を取り囲む、暗く、グロテスクな森を見下ろす。木々は、彼女を静かに見つめる巨大なゾンビのようだ。ここから地面までは真っ直ぐで、外から屋根裏部屋にたどり着くには、とても長い梯子が必要になるだろう。もし誰かがそうしようとしたら、きっと聞こえたはずだ。もう一つの窓も調べてみたが、同じ結果だった。あの裸足の生き物たちはどこへ消えたんだろう、それとも、完全に気が狂ってしまったのか？初めての夜なのに、もうこんな変なことが起きている。これが、前の住人を追い出した原因なのか？きっと、論理的な説明があるはずだ、と彼女は徐々に悟る。ネズミだ！森に住む巨大なネズミに違いない。台所の食料の匂いを嗅ぎつけて、暗闇の中で調査に来たんだ。きしむベッドが彼らに警告し、彼女が見る前に窓から逃げ出したに違いない。もしかしたら、彼らの足跡は、小さな裸足の子供たちの足跡に似ているほど大きいのかもしれない。彼女は満足げに微笑み、これが唯一の論理的な説明だと信じている。前の所有者は、自分の想像力とネズミに追い払われたんだ。
彼女は両方の窓を閉める。重い木枠でできていて、蝶番だけで、ラッチやロックはないけど、その重さで安全だろう。しっかりと閉めると、風でさらに閉まることに気づく。ネズミは外から入れないだろう。これで十分だ。クロエは電気を消し、階下へ降りて、子供たちの写真を飾り棚に戻し、誰かに見られているように、また裸の尻に震えを感じ、彼女のすべての動きを追っているように見える女性の緑の目を再び見つめる。彼女に微笑みかけ、舌を出してから、すべての食器棚とキャビネットをチェックする。それからようやく完全に満足し、ブラインドにシーツをかける。明日、ネズミが食料に近づいたら、ネズミを毒殺するためにフィナーレの毒を買うつもりだ。クロエはベッドに座り、スマートフォンを取り出す。またゾーイに電話するが、同じ返事が返ってくる。ゾーイは約束の7時に電話してこなかった。つまり、ホステルに着いていないんだ！ゾーイは、携帯電話が故障していたら、別の電話を使えたはずだ。クロエの心の中に不安が募る。途中で立ち往生したか、事故に遭ったのかもしれない！あの危険な山道を運転しなければならなかったんだ！そして、もう午前3時だ！一番いいのは、5時にアラームをセットして、無理やり寝ようとすることだ。そして、6時に日が昇ったらすぐに、ゾーイとライルを探しに出かける。きっと、途中で電波の届かないところにいるんだろう。今行ったら、暗くて見つけられず、うっかり通り過ぎてしまうかもしれない。部屋の電気を消すが、他の電気はつけたままにする。もしまた何かで突然目が覚めたら、はっきりと見たいからだ。ピストルの安全装置をかけ、枕の下に置き、まだ裸のままベッドに入り、少しでも休めるように、考えを消そうとする。〜*〜*〜
クロエは、アラームが彼女を乱暴に起こすまで、1時間しか眠れなかったと感じる。よろよろとバスルームへ。電気をつけ、シャワーに入る。また背中に震えを感じ、それからブラインドのことを思い出す。カーテンがなく、外が暗いと、誰かに見られるかもしれない。高い木の上からでも、彼女は決して知らないだろう。まるで、彼女を見ている、熱心な男たちの群衆の中にいるような気がする。幸いなことに、バスルームは家の裏側に向いている。シャワーから出て、体を拭き、服を着る。覆われていることに安堵し、プライバシーのためにできるだけ早くカーテンを手に入れると約束する。クロエは玄関を大きく開き、ベランダに出る。ネズミを探すが、静まり返っていて、空気は新鮮で綺麗だ。昨日の嫌な風さえ、どこかに行ってしまったようだ。なぜ、この時間帯にしてはいつもより暗いのか、今ならわかる。小雨が降っている。彼女は森に降る雨の匂いを嗅ぐ。濡れた葉、草、小枝、這う虫たちの芳香な組み合わせ。彼女はこの森の匂いが大好きだ。農場の匂いとは全く違う。彼女は、この場所の隔離に夢中になるだろうと知っている。農場の緊張から離れた、彼女自身の隠遁した家。彼女は玄関から戻るときに、匂いを招き入れる。突然、寝室で電話が鳴り、彼女は玄関を大きく開けたまま、電話に走る。もしかしたらゾーイかもしれない！希望が彼女の中にちらつく。もしかしたら、ベンチャー号に何か問題があって、電波の届かない場所にいるのかもしれない。もしかしたら、その間に助けを求めたのかもしれない。彼女は電話を取り、期待を込めて画面を見るが、レオの名前を見て、すべての希望は打ち砕かれる。くそ、ゾーイはどこだ！「もしもし、レオ、こんなに早く電話してどうしたの？」
「クロエ、こんなに早く邪魔してごめん。でも、どこにいるんだ？心配でたまらないよ、ベイビー。」
「レオ、ロニーから何か聞いた？」
「何の話だ？どうなってるんだ？どこにいるんだ？昨夜はどこで寝たんだ？何…」
「レオ、街の近くの家に引っ越したの。あなたとロニーは、あなたたちの間のくだらないことを片付けた方がいいわ。そうしないと、私は農場には戻らない。私の存在はあなたたち二人にとって不健全だし、あなたたちの間の緊張を悪化させたくないの。」
「何？ばかげてるよ、クロエ。それはあなたの農場だ！今どこに隠れてるんだ、クロエ？」
「あなたの子供じみたところを経験しなくていいところよ、レオ。」
「そこに一人で住むのか？」
「ゾーイは昨夜来るはずだったんだけど、今はすごく困ってるの。彼女はライルをベンチャー号でホステルに連れて行って、7時にホステルから、そして街に着く前に電話をくれるはずだったのに。一度も電話してこなくて、携帯も繋がらないし、私は彼女たちを探しに行くつもり。ここで片付けてから、すぐに出るわ。」
「もう一度聞くけど、どうなってるんだ、クロエ？昨日聞きたかったんだけど、あなたは電話を切ってしまった。なぜゾーイはライルを連れて行ったんだ？クインはどこにいるんだ？」
「まあ、あなたたちの小さなケツ、二人とも！ロニーに全部話すように頼んだの。私は何も話さないわ。何が起こっているのか、彼に聞いて！」
「シス・クロエ、あなたは本当に僕に意地悪だね。僕が何をしたっていうんだ？そんなにひどい扱いをするんだ？どこにいるか教えてくれれば、すぐにそこに行って、一緒にゾーイを探せるのに、ダーリン。」
「レオ、あなたはたくさん仕事があるし、私は何とかするわ。あなたは私を足止めしてる。もうすぐ出発するわ。ゾーイは、電波の届かないどこかにいるんじゃないかしら。」
「クロエ、待ってくれ！電話を切らないでくれ！必要なときは電話すると約束してくれ。僕はいつも電話を近くに置いて、すぐに駆けつけるよ。約束してくれ、クロエ…」
「わかったわ、レオ、ロニーと話して。彼に昨日ゾーイとクインの間で何が起こったのか教えてもらって。じゃあね、レオ、もう行くわ。明るくなってきたし、本当に心配なの…」
「クロエ…」
彼女はすぐに電話を切り、次に聞こえたのは、居間からの大きな音で、心臓が止まりそうになる。新しい音だ！玄関を閉めるのをすっかり忘れていた。この場所の隔離が、彼女を無謀にさせる。彼女は再びピストルを掴み、床を狙い、廊下を進む。
彼女は、何かを修理しに入ってきたロバートかもしれないから、目の前に銃を向けたくない。彼の傷だらけの顔を見て、うっかり撃ってしまうのは嫌だ。廊下のビーズカーテンの手前で立ち止まり、アンティークのソファに男が座っているのを見る。カーテンに近づき、彼を覗き込む。音の原因がわかった。彼の前のコーヒーテーブルに箱がある。本でいっぱいになった箱のようだ。彼はそれをテーブルに落とし、目を閉じて座っている。彼女はデニムのベルトに銃をしまい、指をまっすぐにして、必要ならば、トニーが訓練したように、アメリカの無法者のように銃を抜いて撃てるように、銃に手を添えている。それから、できるだけ静かにビーズをくぐり抜け、彼の前のコーヒーテーブルの後ろの安全な場所に移動する。いつものように、ビーズが音を立てたが、彼は目を閉じたまま動かない。本当に寝ているのか？彼は比較的若く、かなり魅力的だ。一体誰なんだ、この侵入者は。まるで自分の家のように、のんびりと彼女の家に上がり込んでいるのは。