16. 訪問者
クロエは、やっとのことでゆっくりと目を開けた。眠気で目が重く、ぼんやりと部屋を見渡す。ブラインドの前にシーツをかけているので、室内はまだ薄暗いが、ゲストルームとキッチンの隙間から差し込むたくさんの日差しから、もう午後になっているのだろうとわかる。彼女を目覚めさせた原因をすぐに理解した。またあの音が聞こえる。玄関のドアをノックする音だ。昨夜は疲れ果てて裸のままベッドに倒れ込み、シーツをかけて寝てしまった。スマートフォンを取り出すと、時刻は12時を指している。アイザックのタブレットがちゃんと仕事をしてくれたおかげで、今までぐっすり眠っていたんだ。ベッドから出て、クローゼットからガウンを取り出す。またノックの音がして、彼女は叫んだ。「ちょっと待って！今行くわ！」
レネに電話して、病院の家族の様子を聞きたい気持ちでいっぱいだった。ロバートかアイザックだろうか？もしかしたら、アイザックから知らせがあるのかもしれない。どちらか一人に違いない。裸足で玄関に向かいながら、ガウンを整え、紐を結ぶ。良い知らせを持ってアイザックが来てくれることを切に願っていた。玄関のドアを開けると、目の前に現れたのは、彼女に微笑み、ウィンクするレオの魅力的な顔だった。「血眼になってお前を探したんだ。クロエ、俺は世界の果てまで行くぞ。俺のこと、恋しくないのか？ちょっとキスとか、どうだ？」
クロエは顔をしかめ、明るい日差しに目を細める。今日もまた、美しく晴れ渡った、雲一つない日だ。「起きたばっかりで、口が臭いのよ、レオ。どうしてもって言うなら、頬にキスして。一体どうやってここに来たの？」
彼は身をかがめ、彼女の頬に優しいキスをした。「お前をベッドから追い出したばかりだけど、お前の生まれつきの美しさには圧倒されるよ。すごく恋しかったんだ！クロエ、俺たちとゲームしてないだろ。お前がいないと農場は死んだも同然だ。みんな落ち込んでて、バティスタとバディは一日中吠えてるんだ。」
「冗談でしょ。大げさなんだから。信じないわ！」
「あの二匹の見張り犬は、お前にいつもついて回って、お前を守るのが習慣なんだ。お前が家の中にいるときは、外で待ってる。お前が出てくると、影のように追いかけてくるし、自転車に乗ると、一緒に走るんだ。それに、トルクのあるやつに乗ると、あいつらからすぐに逃げないと、お前を追いかけて死んじゃうぞ。あいつらがどれだけお前を愛してるか、わかってないんだな！シス・クロエ！」
クロエは微笑む。二匹の愛らしい、巨大なボーアブルを思い浮かべる。「入って、悪党。本当に罪悪感を感じさせてくれるわ。あいつらが私をどれだけ慕っているか忘れちゃってた。長い間、農場を離れてなかったから。また会ったら、とことん甘やかしてあげるわ。それで、教えてくれてありがとう。あいつらは自分たちがどれだけ大きいか、わかってないんだ。私に飛びついて、肩に前足を乗せると、びしょ濡れになるまで舐めてくるんだから。」彼女は思い出し、嬉しそうに笑う。「でも、髪の毛がベタベタになるのと、あいつらの匂いと、抱きしめられた後のシャワーでの体の洗い流しは、ちょっと苦手だけどね」
クロエは、レオが入ってくるのを見ながら、眠気を拭おうとする。「それで、どうやって見つけたの？」
「ヘイリーにねだって、ケネディ夫人からお前の住所を聞き出したんだ。それで、昨日のこと、詳しく教えてくれよ。」
クロエは振り返り、キッチンに向かう。「キッチンまで来て、レオ。でもドアは開けといて。森の新鮮な空気を家に入れたいんだ。この森の香りがたまらないの。この場所には独特の雰囲気があるのよ。」
彼女はキッチンのダイニングテーブルの下から椅子を引き出す。「ここに座ってて。私は着替えて、バスルームで身だしなみを整えるわ。この家には内側のドアがないの。ドアの代わりにビーズのカーテンだけだから、私が忙しくしてても、おしゃべりできるでしょ。」
クロエはガウンを脱ぎ、シャワーを浴びながら、キッチンからレオの声が聞こえる。「この場所は不気味だな。なんで内側のドアがないんだ？ヘイリーは、ここはお化けが出るって言ってて、誰もここにいたがらないって。お前が一人でここにいるなんて信じられないって言ってたよ。こんな寂しい森の中で、一人でいるのは怖くないのか？居間の肖像画はゾッとするよ。玄関から入ると、こっちを見てるんだ。この場所はゾクゾクするよ。」
クロエはシャワーを浴びながら話す。「私は一人でも大丈夫よ。それに、一人じゃないし。ロバートっていう管理人さんがいて、森の奥に自分の木造小屋を持ってるの。緊急の時は、井戸のベルを鳴らせば、すぐに来てくれるし、新しい隣人も引っ越してきて、向かいの家に住んでるのよ。」
「クロエ、この場所は幽霊屋敷として有名なんだ。いつかおかしなことが起こるに決まってる。お前が自分の農場じゃなくて、こんな不気味な場所にいたいなんて、俺には理解できないよ。何か変なことってあったのか？ヘイリーは、以前の入居者は、2週間も経たないうちに逃げ出したって言ってたぞ。」
クロエは、昨夜の奇妙な体験を彼に話すべきかどうか迷う。いや、まだ早すぎるかもしれない。目の前にある合理的な説明が見えなくて、突然論理的な説明が見つかることってよくあるから。「レオ、たまにネズミが来て、変な音を立てるくらいよ。それだけ。周りにネズミ捕り用の毒を置くつもり。前の入居者は、ここで起きた農場殺人事件のことを知っていて、それが彼らの想像力を悪くしたの。ネズミの立てる音を聞いて、幽霊だと思ったみたい。」
「今までネズミを見たのか？クロエ、糞とか見たか？」
「レオ、私が引っ越してきたときは、食べ物もなくて、誰もいなかったの。それから食料品を持ってきて、ネズミが匂いを嗅ぎつけたのよ。屋根裏部屋の窓から入ってきたんだと思う。証拠を残す前に見つけちゃっただけ。」
彼女は、ネズミが外から窓を開けることはできないという事実は、わざと伏せておく。また、何度も床に落ちた子供たちの写真についても話さない。彼女を眠らせた子供のような足音についても、彼に話さない。彼女は体を乾かしながら、それを思い出し、身震いする。「クロエ、朝食か昼食を作ってあげようか。もうお昼時だし。冷蔵庫に何か、俺が作れるものあるか？」
クロエは微笑む。「あなたが料理するのを見たことないわ。きっとめちゃくちゃになるわよ。私がやるわ。」
「ああ、ベーコンと卵とスライスしたパンがあるな。それに、玉ねぎとトマトも。リラックスして。すぐに朝食を作ってやるよ。農場で楽しんだように作ろうか？」
「レオ、目玉焼きの焼き方知ってるの？」
「今日は何が食べたいか教えてくれよ。いつも、玉ねぎとカリカリベーコンを乗せた目玉焼きを、トーストに乗せて、トマトレリッシュと一緒に食べるのが好きだろ？」
「あら、何でも知ってるのね…」
「もちろん知ってるさ！お前が朝早く出かけないときは、一緒に朝食を食べてたんだから。」
「わかったわ、ちょっと興味が出てきたわ。あなたが何を言ってるのか、確かめてみたいわね。冷蔵庫にあるソーセージもフライパンに入れてくれない？もうブランチって呼べる時間だし。」
クロエはフライパンで油がはじける音を聞き、キッチンから美味しそうな匂いが漂ってくる。とてもお腹が空いてくる。「わかったよ、クロエ。ベーコンがカリカリになったら、ソーセージを加えて、少し水も足すよ。それにしても、クレアの家の前庭で、鳥のさえずりを聞きながら、スーザンの素晴らしい農場料理を食べる方がいいな。そこには必要なものが全部あるんだ。お前みたいに、この寂しい森の幽霊屋敷とは違うんだよ。この場所はゾッとする。」
彼女は髪を乾かしながら微笑む。「いい匂いがするけど、覚えててね。ガスコンロだから。ステンレスのフライパンを焦がさないでね。これは私のじゃなくて、この家のものだから。」
「大丈夫だよ。ガス調理には慣れてるんだ。温度調節がずっと簡単だ。」
「どこで料理を覚えたの？」
「前の仕事では、何度も外で働いて、野外用のガスコンロで食事を作ってたんだ。でも、今はスーザンの素晴らしい料理で、お前の農場が俺を甘やかしてる。」
「あなたは本当にサプライズ好きね、レオ。」
彼女のブランチは出来上がり、とても美味しそうに見える。感心して彼女は微笑む。「本当に良く知ってるわね。私がいつも楽しんでるように、完璧だわ。」それから周りを見回す。「汚れたフライパンとか、他のものはどこ？もう洗って片付けたの？」
「もちろん。お前が食べ終わったら、お前の皿とカトラリーも洗うよ。」
クロエは座り、コーヒーを一口飲む。驚いてレオを見る。「コーヒーの好みまで、正確に知ってるのね！」
「クロエ、俺はお前の好き嫌いを自分のことのように知ってるんだ。機会があれば、お前を幸せにしたいんだ。どんなことでも、お前を失望させたりしないよ、ガール。」
クロエは彼に嬉しそうに微笑む。「レオ、あなたはいつも、一番嬉しい方法で私を驚かせてくれるわ。あなたは本当に特別な友達よ。最近、一人でいることが多くてごめんね。でも、どうしても自分の鶏を並べなきゃいけないの、いい？」
レオは理解するように微笑む。「さあ、クロエ！俺を楽しませてくれよ。お前がブランチをどれだけ楽しむか見たいんだ。」
クロエは食べ物に手をつけ、心から楽しむ。まさに、彼女が今必要としているものだ。彼女はずっと強くなったと感じ、今日がもたらすかもしれない課題に立ち向かう準備ができている。彼女の心には、向かいに座るこの強く、親切な男性への温かい気持ちがある。彼は本当に真の友人だ。彼はいつも彼女のために尽くし、農場で一生懸命働き、才能があり、取り組むすべてのことで成功している。貪欲に、彼女はカリカリのベーコンと茶色のトーストを楽しみ、突然自己中心的だと感じる。ゾーイはICUで命がけで戦っていて、ライルはもう目を覚ましているはずで、全身の痛みと、お母さんのことを心配しているだろう。不意に涙がこぼれ落ち、彼女は気づかれないように手の甲で拭おうとする。「クロエ、昨日何があったんだ？ヘイリーは、山道の頂上で崖から落ちたって言ってたぞ。どうやって見つけたんだ？」レオは、どうしていつも彼女のことをそんなによく理解しているのだろうか？「俺は、お前が探しに行くと思って、同じ道を通ったんだ。」
「あの山道のこと、知ってるでしょ。頂上には急カーブがあって、その先は急な下り坂で、また急カーブがあるの。」
レオは目を見開いた。「マジか！まさか、あっちに落ちたのか！どうやって生き残ったんだ？奇跡だよ、クロエ！」
「ブレーキ痕が頂上からずっとあって、壊れた境界壁を突き破って落ちたところまで続いてた。私は必死に、ありえないことだけど、大声で叫んだの。私の声が崖にこだまして、そのこだまの中にライルの声が聞こえた。できるだけ早く山道を下って、携帯の電波が届くところまで行って、適切な人に電話して、その人が直接救急隊に連絡してくれたの。」
「すごいな、クロエ、お前が救ったんだ。もしお前が見つけてなかったら、どうなってたことか。」
「医者は、凍死してたかもしれないって。」
クロエのスマホが鳴り、彼女はすぐにそれを掴み、不安そうに画面を見る。表示は「非通知」。嫌な予感がする。悪い知らせじゃないといいんだけど。「もしもし、クロエ・イーストウッドです。」
「クロエ、電話で起こしてしまったかな。寝てた？」
「ホーン博士、どこで私の番号を？」
「そんなに堅苦しくしないでくれよ。ご近所さんのアイザックだよ。ケネディ夫人が教えてくれたんだ。昨日、病院で番号を聞いておけばよかったな。落ち着いて、悪い知らせじゃないよ。ゾーイの脳の腫れは引いてきて、今は安定してるから、ICUで経過を見ながら、自分で回復してもらうことになった。ライルが目を覚ましたときに全部説明したんだけど、あいつは強いな。彼女の容態も、長い間昏睡状態になるかもしれないことも、ちゃんと理解してる。感心したよ。すごく自立してるし、勇敢だ。」
クロエは嬉しそうに微笑んだ。「うん、彼は私たちの小さなアイアンマンだもんね。」
「クロエ、今日は彼をここに置いておきたいんだけど、明日にでも退院させたいんだ。父親の番号を教えてくれたんだけど、連絡がつかないんだ。もしかして、どこにいるか知ってる？」
「正直、クインがどこにいるのかわからないんです、博士。彼とゾーイはひどい喧嘩をして、彼は出て行ってしまったんです。でも、大丈夫。私がライルの面倒をみます。彼の父親は不安定で、今は頼りにならないんです。もし彼が行きたがったら、学校に連れて帰るのが一番いいでしょう。彼は学校の勉強に遅れをとっていて、それを自覚していると思います。以前は本当に追いつきたいって言ってたし。お母さんが意識を取り戻したら、最初の週末に寮から彼を迎えに行って、お見舞いに行きます。」
「もう『博士』って呼ばないでくれ、クロエ。ライルが君のことを尋ねてきたから、君が休むために処方した睡眠薬のことを話したんだ。今日の午後の面会時間、会いに来るって伝えてもいいかな？3時から4時だよ。遠くないからね。彼は一般病棟に移って、ユニットBの20号室で、他の患者3人と一緒の部屋なんだ。」
「絶対に、何があっても行きます、博士。ライルと、これからどうするか話し合います。電話、どうもありがとうございました、博士。」
「アイザック。」
「さようなら、博士。いろいろとありがとうございました。」
レオは興味深そうに尋ねた。「何て言ってたの？」
「ゾーイの脳の腫れは引いたけど、まだICUで昏睡状態。ライルは目を覚まして、私のことを尋ねてきたから、3時に会いに行くの。」
「俺も一緒に行っていい？」
「いいよ。じゃあ、そこでね。でも、ヘイリーに電話して、ロニーにも電話するように言ってくれない？もしかしたら、彼らも行きたいかもしれないから。ライルと二人きりになる時間を少しだけちょうだいね。たぶん、最初に私と二人きりで会いたいと思うから。」
レオは理解したように微笑んだ。「ああ、きっと、お前に感謝を伝えたいんだろうな。お前は今や彼のヒロインで、彼らは、お前が彼らを救ったことを決して忘れないだろう。」