03 衝撃
クロエは言葉に詰まった。話したいのに、言葉が頭に浮かばない。これ以上進む前に止めなければならないと感じるけれど、ほとんど本能的に、もう手遅れだと悟る。レオの右手は彼女の胸から離れ、ポケットに手を伸ばす。次の瞬間、彼は美しいゴールデンクッションの婚約指輪を見せた。彼女は衝撃で膝が震え、彼がすでに一歩踏み出し、彼女がまだその準備ができていないことを簡単に納得させられないことに気づく。レオは彼女の目をじっと見つめ、切り札のように、ケーキの上のさくらんぼのように、目の前に指輪を掲げた。「クロエ、お父様は夕食の席で、末娘には、彼女と農場をしっかり見てくれる人と結婚してほしいと明確に仰いました。3年前に彼が心臓発作を起こして病気になり、マネージャーを任命せざるを得なくなったとき、私が農場を引き継ぎました。あなたが知っての通り、彼は私について話していたのです。なぜなら、私はすべてを成功させたからです。農場は今や、さまざまな資産で非常に収益性が高く、彼は私がそれをさらに良くできることを知っています。お父様と私はお互いを理解し合っていますし、さらに、彼は私たちがどれだけうまくいっているかを見過ごすことはありません。『お父様にはあなたと、ゾーイとライルしかいません。ゾーイは全く農家の娘ではなく、決してそうはならないでしょう。彼女が価値のないプレイボーイの夫と農場から逃げ出したことを教えてくれましたね。ライルはまだ14歳で、農場を引き継ぐことはできません。あなたは管理面で私を大いに助けてくれましたが、あなたの最初の愛は家具店です。『結婚してくれ、クロエ、そうすればすべてがうまくいく。あなたは家具の仕事に集中し、私は農場に集中し、いつかライルが準備ができたら、イーストウッド・エステートを家族経営として一緒に成功させましょう。」
レオは片膝をつき、最後の言葉を言いながら、彼女に指輪を差し出した。「クロエ、イーストウッド・エステートのこのベランダで正式にあなたに求めます。心からあなたを愛しており、決してあなたを失望させません。結婚してください！」
彼女はついに声を取り戻した。「レオ、あなたとロニーは私の兄弟みたいなものよ。私はあなたたちのことをそんな風に考えたことはなかったわ。二人とも大好きだけど、兄弟みたいに。この高価な指輪はいくらしたの？今からローンを払うの？私はとても難しい状況に置かれているわ。あなたを失望させたくないけど、今夜はただ自由と自立のことばかり考えているの。そして、成人を祝うパーティーで、こんな難しい質問に答えなければならないなんて。」
彼女は絶望したように首を横に振った。「いいえ、レオ。これは突然のことだし、私は人生にそんな劇的な変化を受け入れる準備ができていないわ。あなたの質問について、考える時間を与えてほしいの。」
驚いたことに、彼は立ち上がりながら微笑んだ。「予期せぬことだったことは理解しているよ、クロエ。時間が必要なこともね。将来、私を新しい目で見て、私のプロポーズを慎重に検討してくれることを願っているよ。」
彼は指輪をポケットに戻した。「私のプロポーズは、あなたにとって意味のあるものだった？」
彼女はゆっくりと、慎重に答えた。「多くの点で完全に意味のあることよ、レオ。でも、私は夫を持つことなど、そのすべての結果を含めて、少しも考えたことがなかったわ。知っての通り、私はドレスを着るのも居心地が悪いんだから、私のことよく知ってるでしょ！」
レオは微笑み、いたずらっぽく彼女にウインクした。「クロエ、あなたの中の女性が目覚める日が待ちきれないよ！」
「レオ。もう中に入りましょう。すぐにみんなが私たちを探し始めるわ。」
「クロエ、先に行ってくれ。僕はここに残って、傷を舐め、何があったのかを考えよう。」
彼女は一歩前に出て、彼の頬に軽くキスをした。「残念だわ、ごめんなさい、レオ。このことで私たちの友情を台無しにしないでね。」
レオは、それを捕まえ、保存したいかのように、彼女の小さなキスに手をかざした。「あなたは私をよく知っているね、クロエ。あなたが何をしたとしても、あなたはいつも私の天使だよ。」
～*～*～
翌朝、クロエは5時過ぎに起きて、パジャマ姿でバスルームのドアをノックした。ドアが突然開き、レオが彼女の前に立っていた。「レオ、顔が腫れてるじゃない！何があったの？」
「ああ、何でもないよ。暗闇の中で階段につまずいて転んで、顔を怪我したんだ、クロエ。」
「そんなの変よ、レオ。左目の周りがひどく腫れてるし、頬までひどく腫れてるわ。それはひどい衝撃が一度だけじゃなかったはずよ。誰かに襲われたみたいに見えるわ！」
レオは彼女の質問に苛立ちを見せた。「どうやったのかわからないんだ、クロエ。でも暗かったんだ。どうして起きてるんだ？いつももっと遅く起きるのに？」
「お父さんに、すべてに感謝を込めて、素敵な朝食をベッドに持って行って驚かせようと思ってるの。お父さんはいつもアラームが鳴ると6時に起きてくるから、その前に驚かせたいの。」
クロエは、誰かが木製の床を歩く足音を聞き、振り返ると、ロニーがレオを睨んでいるのが見えた。レオはロニーの視線に応え、自分の汚い視線を上回ろうとした。ロニーは彼女の首にキスをして、歩き去り、廊下の突き当たりの正面玄関から姿を消した。レオはすぐに彼女の額にキスをした。「またね、クロエ。サムと仲間たちが待ってるんだ。今週の土曜日はやることがたくさんあるんだ。」
～*～*～
メイクを終え、いつもの農作業着に着替えた後、彼女は静かにヘイリーを尾行した。ヘイリーはスーザンを手伝って台所にいた。彼女は、ヘイリーがズボンを履くことがあるのか疑問に思った。なぜなら、彼女はストーブの前でさえ、都会の女の子のように、スマートな赤いドレスにハイヒールを履いていたからだ。クロエは後ろから愛情を込めて彼女を抱きしめた。彼女の耳元で囁き、首にキスをした。「私のソウルメイト、どうしてそんなに早く起きてるの？」「スーザンがトニーを驚かせるあなたの計画を教えてくれたから、少しでも手伝おうと頑張ってるの。」
クロエは微笑み、スーザンにいたずらっぽくウインクした。「おはよう、スーザン。彼女は手伝ってるの？それとも邪魔してるだけ？」
スーザンはすぐに答えた。「あなたのいたずらな学生時代についてゴシップできるから、彼女のちょっとした訪問をとても楽しんでいるわ。もっと早く私たちを訪ねてくるべきだったわね。今、あなたのすべての秘密を知っているところよ、私の子供。」
「まあ！いたずら好きな女の子たち、悪戯に夢中になってるのね？」
しかし、ヘイリーは自分の早起きの理由を説明した。「私はいつも一晩に4時間以上寝ないし、じっとしていられないの。クロエ、あなたは私のこと知ってるでしょ。一体全体、ここで何をして過ごせばいいの？この農場は今週末、私を狂わせるわ！」
「あなたと、ゾーイとライルと私は、馬に乗ってダムに飛び込むのよ。」
「何！ありえない！冗談でしょ？あんな生き物の背中に乗るなんて、絶対に嫌よ。世界中のどんなお金があっても！私と私の素敵なドレスが、空中で動く馬に乗っているところを想像してみて。そして、農場のダムに、私は足の指一本も入れないわ…絶対に嫌よ、私の愛しい人。あなたは気が狂ったのかしら？クロエは嬉しそうに笑った。「ロニーのズボンを貸してあげられるわ。ところで、これがあなたの農場への初めての訪問だなんて信じられないわ。私は街の私たちの家具店でしかあなたに会わないもの。」
「あなたは選択肢がないのよ、私の愛しい人。なぜなら、あなたは、農場のワークショップにいるロニーと、店の顧客である私との間のつながりだから。そのままでいましょう、ありがとう。農場は、私のようなシックな都会の女の子には、絶望的に静かすぎるわ。」
話題を変えて、クロエは尋ねた。「ヘイリー、昨夜何があったの？レオの顔があんなに腫れてるのはなぜ？」
「ああ、クロエ！あなたに聞かれないことを願っていたわ。なぜなら、あなたに嘘をつくことはできないから。でも、トニーはあなたを動揺させたり、あなたの一日を台無しにしたりしないように、あなたに言わないように約束したの。」「何を隠してるの？教えて！」
「私はベランダに出て、ロニーがレオの上にいて、拳で殴っているのを見たの。私は彼らに叫んだけど、無駄だったわ。ロニーがどれだけ強いか知ってるでしょ。私は中に入ってトニーを捕まえたの。私たちが戻ると、ロニーはレオを死ぬほど締め上げていたわ。トニーは彼らを厳しく叱り、彼らは別れたの。」
「一体全体！学生時代から、私はロニーが喧嘩しているのを見たことがないわ。彼はとても優しい巨人なのに。何があったの？」
「わからないわ、クロエ。自分の目を信じることさえできなかったけど、それは私の目の前で起こったの。レオは血まみれで、ロニーは無傷だったわ。トニーは彼らに何が起こっているのか尋ね、そしてすべての話が出てきたの。ロニーは、あなたとレオが話しているとき、ベランダの暗い側にいたと言ったわ。彼は、レオがあなたを利用していると言い、レオは、ロニーは気が狂っているに違いない、彼はあなたをどれだけ愛しているかあなたに話しただけだと言ったわ。クロエ、ロニーはレオがあなたを利用していると言ったとき、何を意味していたの？」
「レオは私に、絶妙で高価な指輪と一緒に結婚を申し込んできたのよ。」
「まあ！それで、あなたの答えは何だったの、ダーリン？」「私は自由な小鳥になりたいの。そして、彼は私の成人を祝うパーティーでプロポーズしたのよ！あなたならよく知ってるはずよ。あなたもまだ自立してるんだから。昨夜、父がテーブルで言ったたわごとや、私にレオを宣伝しようとしたことも、あまり役に立たなかったわ。」
「そうね、私はあなたにウインクして、笑いをこらえる必要があったわ。なぜなら、あなたはあの瞬間、とても面白く見えたから。」
「全然面白くないわ。私は、この二人が私の人生に対して間違った計画を持っていて、彼らの間の嫉妬が燃え盛っていると疑っていたけど、こんなに燃えているとは思わなかったわ。この二人は、このまま行くと、お互いを深刻に傷つけ合うことになるでしょう。そして、トニーがレオをとても気に入っているという事実は、火に油を注いでいるわ。ロニーは、トニーがレオを好んでいることを知っていて、トニーが昨夜、自分の好みについて非常に明確に表明した後、私に対する彼の気持ちがさらに状況を難しくしているの。ヘイリー、どうすればいいの？私の存在は、確実に彼らの二人にとって健康的ではないわ。」
「クロエ、あなたは自分がどれほど特別であるか気づいていないのよ。どんな男もあなたに夢中になるでしょう。そして、この二人のハンサムな男とあなたは、毎日農場で孤立しているの。まだ火に油が注がれていないのは奇妙だわ。」
「火といえば、ゾーイのことがとても心配なの。彼女は昨夜、クインとひどい喧嘩をした後、私に打ち明けたの。これは今、深刻よ、ヘイリー。」
「私は深刻な状況があるのを見たわ。クインは飲みすぎて、昨夜は悪いことをしたの。」
「ゾーイは、彼がギャンブルをして薬物を使用し、すべてのお金を使い果たし、裏社会の好ましくない人々からローンを借りていると言ったわ。」
「彼の自動車貿易は借金まみれで、昨夜はトニーに事業拡大のためと称して融資を頼みたがっていたんだ。ゾーイが突然それを邪魔した。」
「ええ、私も気づいたわ。彼がトニーに話しかけている時に、ゾーイがあんなに失礼だったのは変だったわね。あなたが彼にトニーに融資を頼む機会を与えたのに、彼女はすぐにそれを阻止した。」
「まあ、激しい喧嘩の後、ゾーイは彼がそこまで行くなら離婚すると脅したの。それで彼は彼女を困らせようとして、酒を飲み始めたのよ。彼女は気が動転していて、みんなの前で恥をかくのではないかと恐れていたわ。後で台所でヘイリー、彼女が心を込めて泣いているのを見つけたの。」
「彼女はとても美しいのに、もっと良い目に遭うべきよ。」
「知ってる？彼女は学校で反抗的で、農場とトニーの厳しいルールから逃げ出したかったの。それで学校のいじめっ子と関係を持つようになったの。彼はギャングのリーダーで、誰もが彼を恐れていたわ。彼の父親は暴力的なアルコール依存症で、妻と息子を虐待していたの。彼があんな風になったのも無理はないわ。」
「ゾーイがライルを妊娠した時、クインは悪い習慣を変えようとしているように見えたの。トニーが彼にジョージで事業を始めるためにお金を貸した後は、本当にすべてがうまくいくように見えたわ。でも今はライルを虐待していて、ゾーイと口論になると、彼女に学校の売春婦だと言い、ライルは自分の子供じゃないと怒鳴るのよ。」
「まあ、かわいそうに、あの子は本当に可愛くて素敵な子ね。とても自立しているみたい。」
「幸いなことに、彼は父親とあまり会わないの。なぜなら、彼は毎休暇、おじいちゃんの農場に来るから。トニーは彼にとってずっと父親のような存在で、彼はおじいちゃんをとても慕っていて、トニーもそれをとても楽しんでいるの。トニーは彼を農業学校にも入れて、彼が農場を引き継ぐ日のために訓練しているのよ。ライルは勤勉で、すぐに覚えるわ。彼は農場に夢中で、おじいちゃんの夢を叶えたいと心から願っているの。」
スーザンはクロエの肩を掴み、壁の時計を指さした。「5時45分よ、クロエ。朝食は準備できたわ、あなたがお願いした通りに。」
クロエはスーザンを軽く抱きしめた。「ありがとう、スーザン。あなたが一番よく、彼がどんな朝食が好きか知ってるわ。ところで、昨日の王様のような食事、本当にありがとう。労働者のために十分残っていたかしら。」
「私たちには多すぎるくらい残ったわ、クロエ。バディとバティスタが完全に食べすぎたわ。彼らは由緒あるボーアブル犬だから、無駄なものは何もないわ。」
クロエはスーザンから朝食とコーヒーのトレイを受け取り、ヘイリーと一緒に廊下をトニーの寝室に向かって歩いた。「あなたがトレイを持っているから、私が彼を起こして、ドアを開けてあげるわ、クロエ。」
ドアに着くと、ヘイリーがノックしたが、返事はない。「もう起きて、どこかにいるのかしら、クロエ？」
「まさか。トニーは6時にはきっちり起きるわ。もう一度ノックして、ヘイリー。彼が寝る前にウイスキーをとても好むのは知ってるでしょ。昨夜は少しやりすぎたのかもしれないわね。クレアも同じ傾向があったわ。ドアを開けて、ヘイリー、私が部屋を覗いて、まだ寝ているか見てくるわ。」
ヘイリーはノブを回し、クロエが中を覗けるように慎重にドアを少し開けた。彼女はヘイリーに微笑み、ウィンクした。「まだ仰向けでぐっすり寝てるわ。彼をサプライズしてあげるわ、手伝ってくれてありがとう、ヘイリー。」
「わかったわ、じゃあ、あなたたちだけでいいわ。」彼女は踵を返し、キッチンに戻った。とても静かにクロエは、ウイスキーの4分の1瓶とグラスがまだ置かれている彼のベッドサイドテーブルに近づいた。彼女は微笑んだ。彼は昨夜、ジム・ビーム・ブラックを飲みすぎたのだろう。クレアはいつもグレンフィディックを飲んでいたわ、ジム・ビームは彼女には嫌だったから。クロエはトレイの端をテーブルに置き、瓶とグラスを床に置いてトレイを置く場所を作った。トニーはとても深く眠っていて、彼女は彼の呼吸さえ聞こえない。彼女は身をかがめ、彼の額に優しくキスをした。彼女は氷のように冷たくなり、衝撃からくる麻痺が全身を包み込んだ。彼の額は硬くて冷たく、彼女は彼の顔色が奇妙な青緑色になっていることに気づいた。彼女の脳は、彼女が見ているものを認識することを拒否している。不安そうに彼女は彼の肩を掴み、彼が冷たくて硬いと感じると震えた。「だめ、起きて、お父さん、私にこんなことしないで。くそ、起きて、起きて…」
彼女の不安な叫び声が、静かな農家に響き渡った！