13 – 絶望
クロエはショックを受け、霧の中に目を凝らし、注意深く耳を澄ませる。本当のことだろうか、それともただの彼女の妄想？本当に崖から落ちて、生き残ったのだろうか？「クロエ…クロ…エ…」
心臓が跳ね上がる。また聞こえた！崖から響くのはライルの声だ。深く息を吸い込み、大声で叫ぶ。「ライル！」こだまに耳を傾け、彼らが無事でいることに心から感謝する。「クロエ…クロ…エ…」
生きてる！ゾーイは？叫んでいるのはライルだけだ。なぜ彼女は沈黙しているんだ？こだまが混ざり合ってメッセージが混乱するから、基本的な言葉しか使えない。「ゾーイ…？」
崖が彼女の問いにこだまし、息を呑んで聞き入る。ライルは、こだまが消えた後、単語で、間を置いて巧みに答える。クロエは、解読できるすべての言葉を不安そうに聞く。「助け…深淵…ぶら下が…って…くれ…慈悲…ゾーイ…悪い…急いで…助け…」
そして沈黙が続く。彼女は叫び返す。「行く…助けを…呼ぶ…」
気が狂ったように、クロエはクーパーに飛び乗り、エンジンをかけるとほぼ同時にタイヤをきしませながら走り出す。できるだけ早く、電波が届く場所に車を走らせ、助けを呼ばなければならない。家族が絶望的に危険な深淵にぶら下がっている。何かが彼らの落下を止めたに違いないが、それは恐ろしい経験だったに違いない。さらに、彼らは氷のように冷たい夜を通してそこにぶら下がっていたのだ！ゾーイが無事でいてくれることを願う！もしかしたら、意識がないだけかもしれない。クロエはギアを変え、最初の急カーブを猛スピードで走りながらクラッチを素早く操作する。集中力を高め、家族の危険な状況を考えると、ほとんど無理をしすぎる。自分をコントロールしなければならないが、難しく、回転数が耳の中で高く歌い、タイヤがカーブで悲鳴を上げながら、ますます速く走る。いくつかの急カーブを曲がりきれず、アスファルトの反対側の砂利に着地すると、心臓が喉まで飛び出る。幸い、対向車はいない。「こんな無謀な運転はやめなきゃ」と彼女は自分に言い聞かせる。しかし一方で、彼女を必死に駆り立てる緊急性がある。「ゾーイ…悪い…急いで…」
クロエは誕生日にクーパーを受け取ったばかりで、まだよく知らないが、今のところ見事に運転している。トニーは、農場には特別なテクニックを使えば、あまり大きな結果を招かずにやりすぎることができる未舗装の道がいくつかあるので、レーシングのコツを教えてくれた。しかし、彼女はこれまでクーパーをこんなに無謀に運転したことはなく、過剰に運転したときに車がどうなるかを予測できない。通常は後輪駆動を好む。なぜなら、前輪が外れたときにエンジンの力を使ってリアエンドをドリフトさせることができるからだ。前輪駆動では、カーブに突入しすぎるとノーズが外れ始め、路肩に着地する場合とは話が違う。前輪駆動のクーパーでは、彼女は速く走りすぎると頻繁に道路の反対側に着地する。また、次のカーブを速く曲がりすぎる。道路の反対側にドリフトする。BMWが向かってくるのを見て、間一髪で避け、恐怖を感じる。ドライバーが怒ってクラクションを鳴らして不満を示しているのが聞こえるが、その時にはすでに次のカーブを曲がっている。幸いなことに、彼女は峠の終わりに近づいている。タイヤを叫ばせながら、カーブから飛び出すが、目の前に、そして進路を塞ぐように、ビートルがいるのを見て恐怖する。激しくハンドルを切り、ビートルを髪の毛ほどの距離でかわすが、まだヘアピンカーブには速すぎる。心臓は胸の中で激しく鼓動し、ノーズが外れ始めているので、正常にカーブを抜け出すことはできないと悟る。「ああ、クロエ！この車をクラッシュさせて、彼らを置き去りにするつもり？どうしてそんなに速く運転するの？」
トニーが農場で教えてくれたように、バックサイドを反対側に投げ出すしかない。成功するか、車を廃車にするかだ。歯を食いしばり、ハンドルを左右に揺らし、素早く慎重にハンドブレーキを引く。そしてアクセルを踏み込み、前方に押し出す勢いを感じる。それは彼女が制御不能になるのを防ぐ。彼女はカーブで勝つか負けるかの瀬戸際にいる。顎は緊張と歯ぎしりで痛い。もし何か前方から来たら、道路の反対側の路肩にいるので、壊滅的なことになるだろう。そして、彼女は山道の終りの直線道路に飛び出す。まだ道路の反対側にいて、車が向かってくる。正面衝突しそうだ。クーパーを自分の車線に戻さなければならない。彼女は非常に慎重にハンドブレーキを放し、クーパーは見事に反応し、衝突寸前に自分の車線に戻す。彼女は再び直線でクーパーを加速させ、他のドライバーは怒って峠を駆け上がっていく。クロエは安堵のため息をつき、自分を叱る。彼女は絶望的に無謀だった。峠で何度か事故を起こしていたかもしれない。「どうして、クロエ？二度とそんな危険なことはしないで、おバカさん！」
彼女は前方の道路沿いに開けた場所を見つけ、そこに車を停めようとするが、まだスピードが出すぎている。クーパーは荒れた地形の上でぐらつき、激しいスピンや横転を防ぐためにブレーキをポンピングしなければならない。クーパーは地面を滑り、埃の雲の中に消え、彼女は周りに埃しか見えない。完全に停止する前に、彼女は携帯電話を取り、リチャードに電話をかける。電話のダイヤルトーンが信号があることを告げると、安堵して大きな息を吐く。彼の声は、答えるとき、不自然なほど落ち着いている。「おはようございます、マウンテンバレー寄宿学校のリチャード・ヨルダンです。何かお困りですか？」
彼女の声が消えそうになるのを感じる。彼女は文と文の間で息をする時間も惜しむ。「リチャード、クロエです。緊急事態です！峠の終わりに車を停めて、信号を見つけました。ライルとゾーイは、頂上近くの最も高い崖の一つから落ちて、昨日の午後から助けを待っています。あなたの番号は私の携帯電話のメモリーにあります。彼らが深淵に落ちる前に、できるだけ早く助けを呼ぶのを手伝ってもらえませんか？」
「何、クロエ、何を言っているんだ？どうしてそんなことが可能なんだ？落ち着いて。早口すぎて、理解できないよ。」
「カーブから、壁を突き破って崖から落ちた場所まで、ブレーキ痕が見えるでしょう。絶望して、すべての論理的思考に反して、上から叫び、自分の声のこだまを聞きました。信じてください、ライルの声が崖にこだましているのが聞こえました。」
「わかった、クロエ、落ち着いて。本当にあなたの呼びかけに答えたのか？彼らは非常に幸運だったに違いないし、どこかに引っかかっていたのかもしれない。運良く崖の棚に木にぶつかったのかもしれない。」
クロエは苛立ちからステアリングホイールを叩き、叫び、頬を涙が伝う。「リチャード！リチャード！聞いて！彼らの命は風前の灯火です！すぐに何かをしなければなりません。私はとても無力で絶望しています。時間を無駄にしています！誰が助けてくれる？時間を無駄にしています！時間を無駄にしています！助けて！」
彼女は涙を流し、恥ずかしげもなく泣く。「クロエ、落ち着いて！聞いて、クロエ。幸運なことに、あなたはできる限り最高の人物に電話しました。聞いて、私はあなたを助けることができます。すぐにあなたを助ける適切な人物がいることを保証します。」
クロエは泣き止み、彼の言葉がもたらすわずかな希望にすがりつき、父親の助けを必要とする小さな女の子のように、優しい声で答える。「どういうことですか、リチャード、どうやって助けてくれるのですか？」
「義理の息子であるタイレルに直接電話します。彼は、通常、峠の山腹から死体を引き揚げる登山家の救助隊のリーダーです。私はあなたの助けへの近道です。落ち着いて。希望はあります。ただそこにいて、私の娘。」
ショックを受けた彼女は叫ぶ。「死体！」
「すみません、クロエ、それは間違った言葉でしたが、これまでにこのような試練を乗り越えた人はいません。すぐに彼に電話します。そこに待っていてください。彼はおそらくあなたに直接電話して質問と指示をするでしょう。だから、携帯電話を使わないでください。彼は情報が必要になります。」
クロエに安堵が訪れ、こみ上げていた緊張がいくらか和らぐ。「ありがとう、リチャード、彼の電話を待ちます。」
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タイレルから電話があり、彼女は彼らに崖から落ちた場所を伝えた。彼は、頂上付近に立ち止まるのは危険だと彼女に指示したが、彼女は救助隊を待って、正しい場所を示すために上に行くことを主張した。彼女はライルに叫び、彼がまだ生きていることに安堵した。彼は、ゾーイの状態が深刻なので急いでくれと叫び返した。その後、彼女はタイレルが言ったようにヘリコプターがぶら下がっているのを見たが、それは飛び去った。タイレルは以前、ヘリコプターのケーブルによる救助は、風、霧、燃料、高さ、またはアクセス可能性によって禁止される可能性があり、救助任務が空中から不可能になる可能性があると説明した。その後、交通がなくなり、彼女は峠が閉鎖されたことに気づいた。タイレルと彼の救急隊が到着し、ロープを使って崖から降りた。その後、ヘリコプターが戻り、彼女は彼らがライルとゾーイを特別なストレッチャーで一人ずつ避難させ、チョッパーに引き上げられるのを見た。それからヘリコプターは飛び去った。彼女は彼らの状態がどうなっているのか不安そうに待ち、その後タイレルが到着し、彼のチームが無事に帰還したと彼女に伝えた。ゾーイは緊急治療を受けなければならなかった後、命がけだが、まだ生きている。ライルは切り傷だらけで、凍傷に苦しみ、打撲傷があり、おそらく肋骨が折れているが、彼の命に危険はない。ヘリコプターは彼らを彼女の町の病院に連れて行った。クロエはすぐに峠を下った。クロエが帰りの運転をしていると、夕焼けがとても穏やかに見える。彼女は以前、ヘイリーに電話して、レオとロニーに知らせるように頼んだ。
彼女は今、自分自身に囁く。「待ってて、ゾーイとライル、私の愛しい人たち、待ってて！ あなたたちは私の最後の家族なの。あなたたちを失うわけにはいかない。」
クロエは、心の中で感謝の気持ちを抱きながら、勇敢なタイレルを思い出す。彼女が心を込めて泣いたとき、彼が彼女を腕に抱きしめてくれたことを思い出すと、彼女は微笑む。彼女は車の電話のボタンを押して、もう一度リチャードに感謝を伝える。将来、ライルを学校に連れて行く日に、彼女は彼を訪ねて直接感謝を伝え、彼とタイレルに大きなプレゼントを持っていくつもりだ。