22. 侵入者との出会い
ベランダで、クロエは森の匂いを深く吸い込む。曇ってるけど、雨の予報は出てない。今朝早く起きて、ハンターに美味しい朝ごはんを作ってあげたんだ。アイザックはもう自分のBMWで出かけちゃった。クロエは今、ロバートが自分の家に帰る途中で消えちゃった小道を、ハンターが歩いていくのを見てる。ハンターがいつ帰ってくるのか、ちょっと心配。
しばらくして、クロエはハンターのことが心配になってきた。もうずいぶん経つし。ロバートの家には行ったことないから、どれくらい遠いのかもわからない。
それに、声も出なくて話せないロバートと、ハンターがどうやってコミュニケーションとってるのかも気になる。そのことはハンターに聞かなかったけど。ロバートが、ハンターのあの手の込んだ計画に賛成してくれるのかもわからないし。まだ立ち尽くして考えてたら、突然、ハンターが小道を降りてくるのが見えた。ハンターは止まって、腕で「こっちに来て」ってジェスチャーをして、クロエを呼んでる。
クロエは、鍵が開いたままの玄関を閉めて、ハンターの方へ歩いていく。ハンターはクロエに気づくと、フレンドリーに笑って「こっちだよ、クロエ。ロバートの家に行こう。何か見せたいものがあるんだって」
「え、ロバートって、ハンターのあのヤバい計画に全部賛成してくれたの？」
ハンターはウインク。「俺が動き出したから喜んでるよ。実は、クロエのこと心配してたんだ。ケネディ夫人がこの場所にこれ以上お金をかけたくないから、自分からは何もできないんだって。クロエが大丈夫かいつも気にしてるんだけど、迷惑かけたくないからって、一人で抱え込んでるんだ。クロエを助けたいって思ってるんだよ」
「へえ…」クロエはびっくり。
小道をしばらく歩いて、やっと大きなユーカリの木々の間にある開けた場所に出たとき、クロエは、この小さな土地がどれくらい広いのか考え始めた。そして、そこにロバートのかわいい切り株の家が立っていて、その隣には彼の茶色のダッジがある。木々の間を消えていく細い道が見えて、クロエは、これがどこかの本道に繋がってる道なんだって気づいた。だから、ロバートのダッジを一度も見たことがなかったんだ。クロエとロバートの家を繋いでるのは、この森の中の小道だけなんだ。
クロエは不思議そうに「ロバートは何を見せてくれるの、ハンター？」と尋ねた。
「夜中に屋根裏の窓から侵入者が来るっていうクロエの悩みを話したら、何かサプライズがあるんだって言ってくれたんだ」
クロエは顔をしかめて、疑問符だらけ。「ハンター、どうやって話してるのか説明してくれない？ロバートは声が出ないんでしょ」
「ロバートは手話を使うんだ。俺はすごくよく知ってるから、問題ないんだよ。ロバートは聞こえるから、俺は普通に話して、ロバートは手話で答えるんだ」
クロエは驚いて首を振った。「信じられない！」
かわいい切り株の家の玄関が開いて、ロバートが出てきて、足を引きずりながら、二人の目の前に止まった。本当に、ケネディ夫人のサロンで初めて見たときと同じ服を着てる。いつものように、感情のない、傷ついた顔で二人を見て、クロエはゾッとした。ハンターがどうしてこの男と仲良くなって、彼女の父親がいたときみたいに、彼を訪ねるようになったのか、本当に不思議。この男はすごく変だし、クロエはどうしても苦手で、落ち着かない。またしても、アイザックが引っ越してきて、この隠遁者と二人きりにならなくてよかったって思った。
ロバートはクロエをまっすぐ見つめ、手話で話し始め、ハンターが翻訳する。「クロエ、僕のことすごく変な男だって思ってるかもしれないね。顔の筋肉を全部失ってしまって、感情を表せないから。だから、古い友達のハンターが、しばらくの間、僕の声をやってくれるって来てくれて、すごく嬉しかったんだ。僕らはいつもたくさん話してるんだ。ハンターは、クロエの命が危険かもしれないって言ってたね。何かあったらいつでも電話かメールしてほしいから、僕のスマホの番号を教えたんだ。ほとんどの時間、連絡とれるし、一番近くにいるからね。口笛も吹けるから、イエスなら一回、ノーなら二回吹くよ。わかった？それか、メールするよ。ハンターはトランシーバーを買う約束をしてくれたから、僕も同じようにするよ」
彼は手話を止めて、少し躊躇してるように見えた。それから続けた。
「しばらくの間、声が出せるから、言えることを言っておこう」彼は一瞬止まって、それから言った。「クロエ、君は、色んな意味で、すごく素敵な人間だよ。君は僕らの森のお姫様だ」彼は突然、フランスの騎士が剣劇映画でお姫様に頭を下げるみたいに、クロエの前に頭を下げた。
クロエは顔を赤らめて、大声で笑った。「やめてよ、ロバート！何してるの？私、お姫様じゃないよ。ただのクロエ・イーストウッドだよ」ハンターは大きな笑顔でそれを見てる。
ロバートは姿勢を正して、手話を続け、ハンターがまた翻訳する。「さあ、お姫様。ついてきて。森の中で、すごく特別なものを見せたいんだ」
彼は振り返って、森の中の別の小道のように見える方へ歩き始めた。
二人は、足を引きずりながらゆっくりと森の奥へ入っていくロバートの後ろをついていく。クロエは突然、彼に対して温かい気持ちになり、外見だけで判断してしまった自分を少し責めた。彼が見せたいものって何だろう？
周りの木々はとても高くて、直射日光が葉を突き抜けないから、昼間でも薄暗い。ロバートは頻繁に木のてっぺんを観察していて、クロエは何を探してるのか見ようとするけど、何も見えない。突然、彼は止まって、ある特定の木を指さした。
二人は止まってその木を見たけど、クロエには何も変わったところは見えない。ロバートは彼女の周りを動き回り、彼女の肩越しに、彼女の腕を取って、彼女の目線でどこを見るべきか指し示した。クロエは一生懸命集中して、目を凝らして、そして突然、葉の中に灰色のものが見えた。それからそれが動き、もう一つ灰色のものが見えて、突然、何かが木のてっぺんからてっぺんへと飛び移って消えた。
「見えた、ロバート、見えた！」クロエは興奮して叫んだ。
結局、彼女は葉の中に何が隠れてるのか、彼女の興奮した叫び声を聞いて、数匹の猿が不思議そうに下を見ているのを見て、やっと理解した。「あそこにいるのは、木のてっぺんにいるかわいい猿たちだ！すごい、ロバート。もし見せてくれなかったら、私達、彼らの存在に気づかなかっただろうね！」
ロバートが来て、二人の前に立って、手話を続けた。「猿たちは、人に慣れるといたずら好きになって、もし許すと完全に支配してしまうから、高い木に隠れてるんだ。すごく賢くて、簡単に害虫になるんだよ。窓や、戸棚や冷蔵庫のドアまで開けて、気をつけないとすごく被害が出るんだ。ドアや窓はちゃんと鍵をかけておきなさい。屋根裏の窓でさえ、簡単に開けちゃうからね。君が引っ越してきたのを見て、食料を手に入れるために侵入できるって気づいたんだ、クロエ」
クロエは、彼の言葉がもたらす安堵感に、大声で嬉しそうに笑った。ロバートは、彼女の幽霊の正体を教えてくれたんだ！
「そうか、この猿たちなんだ。子供の声みたいに聞こえる足音。夜中に動くビーズのカーテン。屋根裏で見つけた開いた窓。裏返しになってた写真。全部、このいたずら猿の仕業なんだ。何か論理的な説明があるはずだって思ってたんだ。本当にありがとう、ロバート！」
衝動的に彼女は前に出て、予期せずロバートの傷ついた頬に軽くキスをして、それからやりすぎたって気づいて、後ろに下がった。「あ、ごめんなさい、ロバート、許して」
ロバートは手話で言った。「いつでもお役に立ちます、お姫様」彼は騎士がお姫様の前で礼儀正しくお辞儀をした。
クロエは嬉しそうに微笑んで、冗談っぽく彼の肩を軽く叩いた。
「ありがとう、勇敢な騎士」