17 - 不浄なアジェンダ
ライルの片方の頬と唇がひどく腫れてる。クロエは前にかがんで、彼の額にそっとキスをして、手を取った。
「ライル、私の小さなアイアンマン、あなたは生きた奇跡よ！ロニー、レオ、ヘイリーが廊下で待ってるの。私たちだけの時間を与えてあげたいみたいで、あなたが大丈夫なら、呼んであげるわね。」
彼の目には涙が浮かんでいる。「クロエ、僕らは一晩中崖っぷちにぶら下がって、果てしない深淵を覗き込んでたんだ。お母さんが意識不明でよかったよ。寒さは酷かったし、痛みは永遠に続くみたいだった。誰も僕らを捜して助けてくれないから、ここで死ぬんだと思った。シートベルトに身動きせずにぶら下がってるしかなかったんだ。少しでも動いたら、抜け出して死んでしまうかもしれないから。もう諦めて、あの残骸から出ようとした時に、君の声のこだまが聞こえたんだ。最初は自分の想像力だと思ったけど、また聞こえた。ありがとう、クロエ。本当にありがとう、僕らを捜してくれて、崖の上から叫んでくれたこと。生きている限り、君がしてくれたことは絶対に忘れないよ！お母さんは大丈夫だと思う？」
クロエは、ライルの隣にいる男の人たちに見られていることなんて気にせず、ただ涙が頬を伝って落ちていくのを眺めていた。拭こうともしない。ただ、彼の手をまるで生きている宝石のように握りしめていて、それが彼女の心の奥底に温かい気持ちをくれるようだった。
「あなたたちは二人とも、今まで生き残ったのよ、ライル。お母様は難しい手術を乗り越えたんでしょう？彼女が頑張って、あなたの小さなアイアンマンのために耐え抜いてくれると信じてるわ。あなたをとても愛してるのよ、私の可愛い子！お医者さんは、彼女が目を開けるまで時間がかかるかもしれないって言ってるけど、私たちはただ願うしかないの、ライル。」
「事故じゃないんだ、クロエ。」
ライルは不意に彼女を驚かせ、彼女は聞き間違えたのかと思った。
「何言ってるの、ライル、わからないわ…？」
「事故じゃないんだ。」
「どういうこと、ライル？」
「モンスター・トラックに崖から突き落とされたんだ。」
彼女にはまだ理解できない。「ライル、それはトラウマがあなたの想像力を混乱させてるんじゃないの？」
「全部、昼間みたいに鮮明に覚えてるんだ！思い返して、起きたことを全部つなぎ合わせたんだ、クロエ。誰かが僕らを殺そうとして、わざと崖から突き落としたんだ。峠に向かう途中で、僕らはつけられてたんだ。最初は、後ろに二人組の男が乗ったトラックがぴったりとついてきて、ちょうどいいタイミングで追い越して、まるで峠の交通整理をするみたいに僕らを止めたんだ。それから、ブルバー、巨大なタイヤ、すごくパワフルなエンジンを積んだ、モンスターみたいなトラックが来たんだ。」
「お母さんは、彼に追い越してほしいって言ったんだけど、彼はぴったりと後ろについてきて、今になってわかったんだけど、彼らは峠に他の車がいないようにしたんだ。だって、頂上の急カーブを曲がったところで、あの車が突進してきて、後ろからぶつかって、僕らをずっと崖の下に突き落としたんだ。絶対に事前に計画されてたんだよ。クロエ、誰かが僕らを殺そうとしたんだ！」
クロエは、ブレーキ痕を見た時のことを思い出した。変だと思ったけど、なぜだかわからなかった。今になって、その痕が頂上から崖の下までずっと続いていることに気づいた。
まるで彼女の考えを読んでいるかのように、ライルは続けた。「お母さんはブレーキをかけようとしたけど、あの車はどんどん加速して、僕らは左右に滑って、お母さんは少しブレーキを緩めて、なんとかコントロールしようとしたんだ。あの巨大でパワフルな、スモークガラスの車は、簡単に境界の壁を突き破って、崖から落ちたんだ。」
彼の説明で、何が起きたのかが完全に理解できた。あの、ずっと崖を下るように続く痕、場所によっては薄く、場所によっては濃い。
彼の想像力じゃないんだ！
「クロエ、誰かが僕らを殺そうとしたんだ！信じてくれ！絶対に僕の想像じゃないんだ！」
クロエは彼の手を優しく握った。「信じてるわ、ライル。あのブレーキ痕は最初見たとき変だと思ったけど、なぜだかわからなかったの。あなたの説明でしか、あれは説明できないわ。落ち着いて、信じてるわ、私の可愛い子。」
「ありがとう、クロエ。誰も信じてくれないんじゃないかって思ってたんだ。クインだと思うんだ、クロエ。」
彼女はびっくりした。「え、ライル！まさか、お父様はすごく機嫌が悪くなることはあるけど、そんなことするとは思えないわ。」
「クロエ、お母さんが彼に色んなことを突きつけたから、二人が喧嘩してるのをたくさん聞いたんだ。お母さんは、彼が裏社会の仲間がいて、その人たちの金を車の取引で洗浄してるって知ってたんだ。彼はギャンブルで金を使い果たして、すごく危険な人たちに借金をしてて、それがお母さんをいつも心配させてたんだ。あの人たちが彼を脅迫してて、彼はすごく金が必要で、だからおじいちゃんのトニーから金を借りようとしたんだ。だから、お母さんは彼と離婚したかったんだ。彼は、もし助けてくれなかったら、僕らの農場の分け前を奪うって、はっきりとお母さんを脅したんだ。」
クロエは雷に打たれたような衝撃を受けた。「本当にそう言ったの、ライル？ねえ、激しい口論の中で、人は本気じゃないことだって言うものよ。残念だけど、彼のくだらないことで、あなたはすごく苦労したのね。でも、彼がそこまでやるとは、本当に思えないわ。」
「彼の計画だったんだ、クロエ。僕らが峠を越える直前に、なんで農場から逃げ出したんだ？彼はうまく計画したんだと思う。事故に見せかける絶好のチャンスだったんだ。当然、借金してる人たちに助けを求めたんだと思う。もしおじいちゃんがお金を貸してくれたら、彼は最後の瞬間に計画を中止したかもしれない。お母さんがそれを阻止したから、彼は他に方法がないって決めたんだと思う。彼はすごく必死だったんだ。」
「ライル、どうしてそんなこと全部思いつくの？本当に大変な経験だったし、あなたの頭はフル回転してるんだと思うわ。警察に行って、真実を知るために助けを求めなくちゃ。」
「今、お父さんはどこにいるんだ、クロエ？」
「わからないわ、ライル。」
「まさに、彼は隠れてるんだ。」
「ライル、私は本当に呆然としてるわ。そして、絶対に助けが必要だってわかったわ。廊下で待ってる人たちに、行って話してきてもいい？」
「いや。クロエ、僕が言ったこと全部、よく考えてくれ。明日にでも、どうするか話そう。お願いだから。みんなに、僕が狂ったって思われるのが怖いんだ！」
クロエは微笑んだ。「わかったわ。お医者さんは明日あなたを退院させたいみたい。私が迎えに行くから、しばらく私の家に泊まってもいいのよ。ただ、あなたの学校の勉強が心配なの。遅れちゃったから。おじいちゃんは、あなたが将来農場を継ぐために、勉強を真面目にやってほしいっていつも言ってたから。」
「クロエ、お母さんが目を開けたらすぐに迎えに来てくれるって約束してくれるなら、明日学校に戻りたいんだ。」
「いい考えね、ライル。でも、まず、あなたが失くしたものを全部買い直すために、お店に連れて行きたいの。それから、あなたを迎えに行くわ。急いで言わなくちゃいけないことがあるの。あなたの校長先生と、その義理の息子さんが、あなたを崖から救うのを手伝ってくれたのよ。二人にお土産を持っていくつもりだし、学校に着いたら、リチャードに直接お礼を言うわ。」
彼女は、彼のベッドサイドテーブルにあるお菓子の袋をちらっと見た。
「とりあえず、冷たい飲み物と、干し肉とポテトチップスを楽しんで、起きたことについて心配するのはやめて。クロエが全部片付けるから、大丈夫よ。それは過去のことだし、あなたとゾーイは、強くなることだけに集中しなくちゃ。じゃあ、廊下の仲間たちを呼んでくるわね？みんな、あなたに会いたくて、すごく心配してるの。」
「わかった。でも、僕らの秘密は守ってくれよ。」