19 - 猫はバッグから出てきた
クロエが目を覚ます。ヘッドライトが、高いユーカリの木々の間を走る不気味で細い道を照らしている。彼女はクーパーを運転するハンターを見た。彼は彼女の視線を感じて、彼女に微笑んだ。
「お嬢さん、もう着いたよ」
クロエは恥ずかしそうに顔をしかめた。「いびき、うるさくなかったかな？本当に恥ずかしいわ」
「ほとんどの場合、いびきをかくのは太った人だよ。君の呼吸さえ聞こえなかったよ」
昨夜、彼女は彼の家に泊まり、それから彼はクーパーを運転した。ハンターはライルが必要なものをすべて買うのに付き添い、彼女が彼女の二人のヒーローのためにスパナのセットを選ぶのを手伝った。男は工具をたくさん持っているに越したことはない、とトニーはいつも言っていた。その後、彼らはライルを連れて個人的なものを買いに行き、それから山道を越えて学校に連れて行った。
彼女は今、尊敬の念を込めてハンターを見つめている。
「本当にありがとう、ハンター、気遣ってくれて。あなたのそばにいるとすごく安心するけど、あなたの生活を完全に奪ってしまっているわ。クライアントが待っているんじゃないの？」
「タイミングが最高だったよ。君が電話してきたとき、ちょうど前の仕事を終えたところだったんだ。何が起こっているのかを理解し、みんなの安全を確保するまでは、これ以上の依頼は受けないつもりだ。今夜は君の家に泊まり、明日の朝一番にロバートに助けを求めに行くつもりだ。君が一人でここにいられるようにする前に、君の家が安全であることを確認するよ」
「え、ロバートのこと知ってるのね、どうやって彼と連絡を取るの？そして、どうやって家を安全にするの？彼が同意するって誰が言ったの？」
「ロバートのことはよく知っているよ。君のお父さんのように、偶然近くで仕事があるときはいつも彼を訪ねて、隠遁者の友人がどうしているか見ていたんだ。彼は何年も前の家族殺人で生き残った唯一の人なんだ。彼はただ、間違った時に間違った場所にいたんだ。彼は十代で、甥と姪の家に泊まっていたんだ。それからみんな殺されて、彼は死んだと思われて放置されたんだ。おじさんが自殺する前にね。彼と彼の妹、ケネディ夫人がこの場所を相続し、ロバートは管理人として住むようになったんだ。彼はきっとためらわずに私を助けてくれるだろうし、心配しないで。私たちは素晴らしいコミュニケーションを取っているんだ」
「ハンター、お父さんはあなたが訪ねてきたとき、いつも落ち着かなかったわ。あなたと彼の間には特別な絆があることはみんなわかっていたし、あなたは私に、彼があなたの命を救ったと軽く話しただけだったわ。彼は自分の軍隊時代について話したがらなかったの。お願い、ハンター、お父さんが自分の過去について秘密主義だった理由を教えて」
「ずいぶん前のことだよ、クロエ」
クロエは顔をしかめ、落胆したようにため息をついた。「あなたも彼みたいね。なぜあの頃のことを話さないの？何があなたに話させないの？」
彼女の想像かもしれないが、彼は答えるとき、彼女を見る目に柔らかい優しさが見える。
「すべての兵士が最前線にいたわけではないけど、そこにいた人たちは、戦争が醜いものだと知っているんだ。一部の退役軍人には、背負わなければならない心的外傷の傷があるんだ。私たちのほとんどは、自分たちがしたことを誇りに思っていないけど、お互いを尊敬しているんだ。なぜなら、汚い仕事をして、それを置いて、自分の人生を続けることができるのは特別な人だけだからだ」
「でも、なぜあなたは自分がしなければならなかったことを誇りに思わないの？あなたは兵士としての義務を果たしただけじゃないの？」
「クロエ、一部の兵士には良心がないんだ。彼らは戦争後も、最も多くのお金を払う人のために傭兵になったんだ。しかし、私たちのほとんどは、夜中に飛び起きて、自分たちの経験を追体験し、無意味な戦争のために殺さなければならなかった人々の死体を目の当たりにするんだ。誰かの命を奪うのは簡単じゃないんだ。これは残りの人生を悩ませるんだ」
「あなたとお父さんは人を殺さなければならなかったの？」
ハンターはしばらく沈黙し、自分の答えを考えているようだったが、それから話し始めた。「君のお父さんと僕は普通の兵士じゃなかったんだ、クロエ。僕たちは偵察部隊の一員だったんだ。僕たちはレッキーズと呼ばれていたんだ。レッキーズになることを試みた10万人のうち、資格を得たのはわずか400人だったんだ。レッキーズはアンゴラ深くに侵入して偵察を行い、彼らが集めた情報は非常に重要だったんだ。この情報が、主にどの作戦を実行し、どのように実行するかを決定したんだ。レッキーズは、敵に深刻な損害を与えるために、機密作戦を自ら実行しなければならないことが多かったんだ。南アフリカは世界にアンゴラでいかなる作戦も行っていないと伝えていたが、レッキーズは秘密裏に、幽霊のように、アンゴラ深くにいる共産主義同盟に麻痺的な損害を与えていたんだ」
「例えば、ブッシュ戦争の重要な時期に、僕は水上部隊の少佐で、トニーは軍曹だったんだ。僕たちは敵に物資を運ぶ港の船を損傷させ、燃料貯蔵庫を爆破したんだ。敵は麻痺し、攻撃を続けることができなかったんだ。それから彼らは、2つの空港を経由して、大量の武器、飛行機、戦車を運び込み、SADFとUNITAは巨大な力に脅かされ、空域も占領されたんだ。僕たちの部隊は困難な状況にあったんだ」
「僕たちは4つの旅団に脅かされ、彼らは戦略的な橋の南に集まり、すべての攻撃の母を仕掛けようとしていたんだ。僕たちの部隊は、彼らの兵士への物資を遮断し、それによって攻撃を阻止するために、橋を損傷させるために派遣されたんだ。僕たちは部分的にしか成功しなかったんだ。賢い爆弾を積んだ飛行機が最終的に橋を破壊し、敵は物資を運ぶための新しい計画を立てなければならなかったけど、多くの時間が無駄になったんだ」
「もっと知りたいなら、後で話すよ。でも、今わかるでしょ、クロエ、僕たちレッキーズは、機密任務を成功させ、邪魔になる敵を静かに全滅させるように訓練されていたんだ。僕たちの手には血がついているんだ。なぜなら、時には、近接戦闘で個人的に兵士を静かに始末しなければならなかったからだ。銃で撃つか、爆弾でね。僕は何人殺したのかわからないし、だから戦争について話さないんだ」
クロエは驚いた。すごい！今、トニーが彼女に教えてくれたすべてのことを思い出すと、突然すべてが理解できるようになった。彼は彼女に、目隠しをして農場のすべての武器を分解し、再び組み立てることを教えた。それらのメンテナンス方法。走ったり、馬に乗ったり、運転したり、地面を転がったりしても正確に射撃する方法。さらには、ベールの中の昆虫や低木から生き残る方法。朝露を集めて新鮮な水を得る方法、そしてどの低木に十分な飲料可能な樹液があるか。
ライルが彼女を蹴ろうとしたとき、彼女は適切なタイミングと動きで彼の蹴りを避けたり、それを壊して同時に彼の体重を支える彼の足を蹴ったりした。また、彼女は彼に彼のボールが無防備であることを示さなければならず、一度誤って彼に命中させた。残念だけど、とても面白かったけど、彼は生き残った。
彼がストレートアームの空手攻撃を試みて、腕をすぐに引き戻さなかったとき、彼女は彼の腕をまっすぐに引っ張り、腕を折るのがいかに簡単かを示した。彼が前足に体重をかけたとき、彼女は彼の膝を傷つけたり、彼の足を蹴り倒したり、太ももの側面の神経を傷つけたりするのがいかに簡単かを示さなければならなかった。残念だけど、一度彼女はそれを誤ってやってしまい、彼は2週間ほど普通に歩けなかった。
彼が回転またはバックキックを試みたとき、彼女は簡単にバック・トゥ・バックの位置に移動し、彼女が彼の肩越しに彼の首を簡単に折ることができることを示した。彼女は、彼が空手で学んだ行動を誇らしげに披露し、彼女にトニーの優れたテクニックを見せるのを見たときの彼の驚きを決して忘れないだろう。
「どうしたんだ、急に静かになったね、クロエ？こんなこと話して、君を動揺させてしまったかな」
クロエは微笑み、身を乗り出して彼の頬に予期せぬキスをした。彼女は暗闇の中で彼を尊敬の念を込めて見つめた。
「教えてくれて本当にありがとう、ハンター。初めて、すべてが私にとって意味を成し始めて、父に関しては、彼は私にたくさんの特別なことを教えてくれたし、あなたももっとよく理解できるようになったわ」
ハンターは明らかに安堵の表情を見せた。「うわー、クロエ、君が突然静かになったとき、僕は冷や汗をかいたよ…」