21. 傷跡
クロエは全部をまとめようとする。「大変な話だけど、頑張って説明するね。ライルが私に打ち明けてくれたんだけど、山での出来事は事故じゃなかったんだって。トラックがわざと崖から突き落としたらしいんだ。それで、お父さんの古い刑事仲間であるハンターに助けを求めたの。今朝、ライルを学校に連れて行って、ハンターが事故現場を調べたら、ライルの話と一致したんだ。それで、ハンターは私たちの命が危険だって思ってる。ここは安全じゃないから、今夜もここに泊まって、明日はロバートに頼んで家の周りにライトをつけたり、アラームやセキュリティゲートを設置したりするんだって。」
驚いたアイザックの目が大きく見開かれる。「ええっ、クロエ、今日はいろいろあったんだね。ライルはいつ話してくれたの？」
「最初の日に面会時間中に話してくれたんだけど、変なやつだって思われたくないから、内緒にしてたんだって。話を聞いた瞬間、なんであの急な坂道にブレーキ痕があるのか分かったの。原因は、あのクソトラックが全部押し出して、次のカーブでバリケードを突き破って落ちたんだよ。本当に恐ろしい経験だったはず！」
「なんで誰かが彼らを突き落とそうとしたんだ、クロエ？」
「誰かが彼らを殺そうとして、事故に見せかけようとしたんだと思う。でも奇跡が起きて、彼らは生き残った。ハンターは、この場所を安全にしてから、私の友達や家族全員を調べるつもりなんだ。」
アイザックは心配そうに眉をひそめる。「マジか！それはヤバいね。ハンターが君のことを心配してくれてよかったよ、それも当然だ。」
クロエは微笑む。「恥ずかしいけど、彼とお父さんは親友だったんだ。一緒に育って、一緒に学校に行って、その後、ブッシュ戦争で過酷な時代を過ごしたんだ。私は彼をよく知らなかったの。お父さんがたまに農場に彼を訪ねてきた時、私はまだティーンエイジャーだったから。お父さんが彼の訪問をすごく喜んでたのがいつも不思議だった。お父さんは自分の軍隊時代のことは全然話さなかったんだけど、ハンターは、お父さんが何度も命がけで彼を助けてくれたって言ってて、今度は私たちの家族を守るために全力を尽くしてくれるって。」
アイザックは感心する。「ハンターはすごく面白い人みたいだね。会ってみたいな、クロエ。」
「アイザック、今は邪魔しちゃダメだよ。彼は赤ちゃんみたいにぐっすり寝てるんだ。前の事件で徹夜で働いてたから。新しい事件は受けないで、私たちの安全を確保することに時間を全部使うつもりなんだ。」
～*～*～
クロエは真っ暗な部屋で目を覚まし、何時だろうと思う。頭上の屋根裏部屋で、また裸足の足音が聞こえる。また幽霊の子供たちが騒いでるのかな？息を止めて注意深く聞いていると、自分の想像力かもしれないと思い始める。また静かになったから。
それから、ビーズのカーテンが、何かが居間から移動していることを教えてくれて、鳥肌が立つ。暗闇を見つめ、侵入者が入ってくるかもしれない部屋の入り口を探そうとするが、暗すぎて自分の手さえ見えない。キッチンのビーズカーテンが、侵入者がキッチンに向かっていることを教えてくれる。クソッ！今夜は彼らを驚かせてやる。早く行動しなきゃ。ネズミなのか、それとも何か別のものなのか確認しなきゃ。また、あの嫌なやつらが屋根裏部屋の窓から入ってきたんだろう。
クロエはベッドから飛び降りて、電気の紐に手を伸ばし、引っ張る。眩しい光に目を閉じながら、同時にキッチンにあるビーズカーテンを何かが通り抜ける音が聞こえる。それから、廊下を走る足音が聞こえ、やっと廊下に目が慣れたとき、居間に続く揺れるカーテンが見える。
クロエは急いで暗い居間に走り込み、コーヒーテーブルの上の紐を引っ張る。階段を見上げるが、またしても間に合わない。屋根裏部屋で足音が聞こえる。
決意して階段を駆け上がり、カーテンを通り抜けるが、紐を引っ張ると、またしても屋根裏部屋は空っぽで、窓は全開になっている。
「クソッ！この悪ガキども！」
最後の足音が聞こえたと思った一番遠い窓に走り寄り、窓の周りを見回し、暗く不気味な森を眺める。何も！本当に何も！
「何してるんだ、クロエ？」
パジャマ姿の彼女に、恐怖が電撃のように走り、雷の速さで振り返り、トニーに教わった防御姿勢をとる。それから、目の前にいるのがハンターだと気づき、リラックスして普通の姿勢に戻る。
「うわ、ハンター、すごくびっくりしたよ。」
ハンターは感心する。「トニーにしっかり鍛えられたんだね、クロエ、あれは完璧な詠春拳の防御姿勢だ。あれは近接格闘に最適で、自然にできるんだね。でも、窓の前で何してるんだい？君の叫び声で起こされたみたいだよ。」
苛立ったクロエは眉をひそめる。「何か、この窓から入ってくるの、ハンター。一体何なのか見ようと思ってたんだ。この窓にラッチを買うのを忘れちゃったんだよね。床を裸足で歩く小さな子供たちの足音みたいなんだけど、いつも姿を見る前に消えちゃうんだ。捕まえられなくて、悔しくて叫んじゃった。」
ハンターは微笑む。「たぶん、みんなが話してた幽霊かもしれないね。でも、ロバートと僕がラッチを買って、今日中に取り付けるよ、クロエ。」
クロエは怒って眉をひそめる。「幽霊なんていないわ、ハンター。」
「落ち着いて、クロエ、冗談だよ…ラッチを取り付けたら、きっと止まるよ。ラッチを取り付けた後も止まらなかったらどうしようかな…」彼はいたずらっぽく笑う。
クロエは彼にウインクする。「本当に、この幽霊ごっこで私をからかうのが楽しいんでしょ？」
ハンターのガウンがずれ、右胸と肩が露出し、胸の筋肉の側面に古く深い傷跡が見える。クロエは近づき、その傷跡に指を置く。
「ここで何があったの、ハンター？」
「戦争の傷跡だよ。君のお父さんが何度も命を救ってくれた、作戦クーリッジの時の傷を見たいかい？」
「うん、見せて。」
ハンターはガウンを引っ張り、上腕を露出し、クロエは何かで肉がえぐられた深い傷跡を見る。ハンターは向きを変え、ガウンを引っ張り、太ももを見せる。その一部も傷つけられている。肉がえぐられ、深い傷跡が残っている。
クロエは深く息を吸う。「うわ！すごいダメージだね。何回も怪我をしたの？原因は何？」
「この二つの傷は、トニーが僕を助けようとして、僕の上に身を投げ出して、僕を助けようとした時に、AK47の弾丸でできたんだ。その直後、手榴弾が爆発して、僕は完全に吹き飛ばされた。目が覚めたとき、君のお父さんが川岸で僕の世話をしてくれてた。まあ、他にも、左のお尻を貫通した弾丸とか、過去の作戦でできた傷跡もたくさんあるけど、それらは見せないよ。」
「カラシニコフの弾丸は、すごいダメージを与えたみたいだね。深い傷跡ってことは、かなり肉が失われたってことだもんね。」
「僕らのSADFの銃は、もっと遠くまで正確だったんだけど、あのクソカラシニコフの弾丸は、激しく回転して、組織を貫通するときに、もっとダメージを与えるんだ。それが理由だよ、クロエ。」
彼は胸の傷を指さす。「これは、破片がかすったもので、背中にもまだ破片がいくつか残ってるんだ。」
クロエの目は驚きで見開かれる。「マジか！そして、私のお父さんは？こんな傷跡、見たことないわ。もしかしたら、あなたはただ運が悪かっただけなのかも。」
ハンターは首を横に振って否定する。「いや、クロエ、ほとんどの作戦兵士は、戦闘で何度も怪我をしたんだ。それは当たり前だったんだ。なんでトニーがあんなに運が良くて、一度も怪我をしなかったのか、僕には理解できないよ。彼の守護天使が彼をすごく守ってくれたんだと思う。それしか考えられない。」
クロエは窓を閉め、電気を消す。二人は階段を下り、それからクロエはハンターの後ろでぴたりと止まる。
子供たちの写真が、床に裏返しに置かれている！