18 - 同盟者
クロエは、キッチンにあるダイニングテーブルに座り、ノートパソコンを起動しながら深く考え込んでいた。結局、カーテンを手に入れて、屋根裏部屋の窓以外、すべての窓にかけた。しまった！あの窓用のラッチを買うのを忘れてた。カーテンは松材の背景と竹製のブラインドによく似合い、居間のトロフィーと完璧に調和している。茶色とマスタードの色合いが異なり、アフリカのビッグファイブの野生動物が茂みや木々の間に誇らしげに立っている、ブッシュベルドのような効果がある。もっと急いで飾り付けをしたい気持ちだったけど、何かにつけられ、クロエはノートパソコンに向かわざるを得なかった。病院を出てからずっと、ライルの言葉が彼女を苛立たせていた。できるだけ早く助けが必要で、彼女はノートパソコンを使って、自分を助けてくれる私立探偵を探すことにした。警察にはあまり信用がなく、すぐに個人的な注意を払ってくれる探偵を見つけたいと思っていた。クロエは、今までこんなものを必要としたことがなく、地元のサービスを探すために、有名な南アフリカのウェブサイト、Gumtreeを試してみることにした。探偵サービスをクリックすると、広告が表示された。「ハンター私立探偵がお手伝いします。」 トニーの友人が農場に遊びに来た時のことを思い出す。彼の名前はハンターだった。彼はジョージの殺人強盗団の一員で、近くで捜査があるたびにトニーを訪ねていた。大体4回くらいかな、と思う。白いメルセデスが農道に下ってくるのを見たときのトニーの途方もない喜びは、彼らの間に親密な絆があったことを明確に示していた。ハンターはまた、トニーの葬儀で弔いの言葉を述べ、以前にはクレアの葬儀にも参列していた。引退して、この町で私立探偵事務所を開いたのは、同じハンターなのだろうか？このハンターの住所は、この町にある。もしかしたら、今ここに住んでいるのかもしれない？クロエはスマートフォンを取り出し、広告の番号に電話をかけた。この探偵もハンターという名前なのは単なる偶然かもしれないが、試してみることにした。わからないものだ。最初のコールで、電話に出た。「こんにちは、ハンター探偵事務所です。何かお困りですか？」
声は聞き覚えがあるような気がするが、スマートフォン越しでは確信が持てない。「こんにちは。クロエ・イーストウッドと申します。もしかして、あなたは…」
「クロエ！トニーの可愛い末っ子！元気かい？何か問題があるんじゃないかと心配だよ。トニーの葬儀で会ったのを覚えてる？」
「はい、私です、おじさん。引退して、この町で探偵事務所を開いたのかと思って。」
「ああ、もうずいぶん前から私立探偵をやっているんだが、ここに引っ越してきたのは先月なんだ。ここは、お前のおじいさんと私が一緒に学校に通った場所なんだ。悲しい知らせを聞いたとき、すべての準備が整い次第、もう一度農場を訪ねて、彼を驚かせようと思っていたんだ。今はどうしてるんだい？」
「何か不吉なことが起こって、おじさん、すぐにアドバイスが必要なんです。ノートパソコンを開いて私立探偵を探していたら、あなたのアドバイスを見て、あなたなのかどうかと思ったんです。」
「何があったんだ、クロエ？」
「トラックがゾーイとライルを、山道の崖から故意に突き落としたんです。」
「信じられない！ラジオでその事故について聞いたよ。誰も生き残れないような奇跡だって言ってたな。二人はどうなったんだ？」
「ゾーイはまだICUで意識不明です。どれくらいかかるのか、後遺症がないのかもわかりません。ライルの怪我はそれほど深刻ではなく、明日退院する予定です。さっき彼に会いに行ったら、トラックに追跡されて崖から突き落とされたって言っていました。何をすべきか決めるまで、秘密にしておきたいそうです。だから、私たち二人と、今あなただけが知っているんです。」
「今どこにいるんだ、クロエ？」
「町のすぐ外にある土地にいます。」
「住所を教えてくれ。すぐにそちらに行くよ、いいかな？」
～*～*～
クロエは、ハンターがすぐにノックしてくるとは思っていなかった。ドアを開けると、彼だとわかった。彼は、どんな地形にも適した実用的なブーツを履いたカーキ色の服を着ていて、まるでゲームレンジャーのようだ。彼女はまた、自分のクーパーの隣に駐車されている1973年製のクラシックなメルセデス・ベンツ230 SLコンバーチブルにも気づき、トニーがいつも彼に駆け寄り、しばらく主人に会えなかった犬のように抱きしめていたのを思い出した。この特別な友情はいつも彼女を魅了し、好奇心を刺激したが、トニーは彼らが学校の仲間で、一緒に育ち、軍隊で苦難を乗り越えたという事実に片付けていた。そして、彼はいつも彼女を大人の仲間から追い払った。トニーとクレアはいつも、子供は大人の仲間に入ってはいけないと言っていた。よく覚えている。「クロエ、ここで何してるんだ？歯の数を数えたいのか？遊びに行きなさい。ここは大人の仲間なんだ。」
クロエは、短いが頑丈なハンターに嬉しそうに微笑んだ。彼は、年齢の割には元気で筋肉質で、髪はナンバーワンカットのグレイヘアで、お腹はまだ平らだ。「こんにちは、おじさん。本当に同じメルセデスに乗ってるんですね！父は、あなたが農道に下ってくるのを見たとき、大喜びでした。」
ハンターも微笑んだ。「ああ、懐かしい時代だ！こんな状況じゃなければよかったのに、クロエ。」
「ハンターおじさん、こんなに早く来るとは思っていませんでした。どうしておじさんはこんなに簡単に見つけられたんですか？」
「クロエ、ここで起きた一家の殺人の手助けをするように呼ばれたんだ。それが、お父さんを訪ねて驚かせることができたうちの一度だったんだ。君がここに引っ越してきたと聞いて、とても驚いたよ。この場所はよく覚えているよ。」
「どうぞ入ってください、おじさん。何か飲みますか？」
「お父さんがとても好きだった、あの濃いコーヒーがいいな、クロエ。」
「キッチンに行きましょう。コーヒーを沸かす間、ダイニングテーブルに座っていましょう、おじさん。インスタントコーヒーでいいですか？それしかありません。」
「完璧だ。」
クロエは玄関のドアを閉め、キッチンに向かった。「クロエ、なぜここにいるんだ？農場にいないのか？」
「父の思い出と、二人の嫉妬深い男から逃げてきたんです。」
ハンターはテーブルの椅子を引き出し、座った。「嫉妬深い男？」
クロエはケトルに水を入れ、ガスコンロにかけた。コンロに火をつける。「私の成人式の夜、レオは私に結婚を申し込んできて、その夜遅くにロニーがレオを襲い、今ではお互いを憎み合っています。ゾーイとライルが出発した日に、すぐに利用できるこの場所について聞きました。見に行きました。それからクインがゾーイとライルを襲い、車で逃げました。ゾーイはライルを山道を通って学校に連れて行かなければなりませんでした。今、ライルは、彼らを殺そうとしたのは、彼の裏社会とのつながりを持つクインだと信じています。町を出てからずっと、二台のトラックが彼らを追跡していました。一台は交通整理のために追い越し、もう一台のモンスター・トラックが彼らにぴったりとついてきて、峠の頂上で彼らを崖から突き落としたんです。」
「その少年は、トラウマで混乱しているのかもしれないな。」
クロエはハンターの向かいに座り、彼の目をじっと見つめながら言った。「おじさん、私たちはゾーイが学校を出る前に7時に電話をかけるように計画していて、私は町の外のガソリンスタンドで彼女に会い、ここに連れてくるつもりでした。彼女とクインが問題を解決するまで、一緒にここに住む予定でした。彼女から電話がなかったので、同じ道を捜しに行きました。峠の頂上を過ぎたところに、下り坂にブレーキ痕があり、それがバリアウォールを突き破って崖から落ちた場所に終わっていました。ライルが何が起こったのか説明してくれたとき、私は理解しました。彼らは、崖から落ちるまで、ずっと急な下り坂を突き落とされたんです。」
ハンターの目は驚きで大きく見開かれた。「なんと、クロエ、つまり誰かがあなたの唯一の残された家族を排除したいんだ！連絡してくれて本当に嬉しいよ。賢明な決断だったね。」
「助けてくれますか、おじさん？あなたのサービス料は払います。」
「クロエ、お願いがあるんだ。君は昔の若い女の子じゃない、特別な、美しい、大人の女性だ。‘おじさん’はやめてくれ。みんなと同じように呼んでくれ、いいかい？僕はハンターだよ。」
「わかった、おじさん…」
ハンターは、彼女に人差し指で遊び心たっぷりに指をさし、いたずら好きで従順でない女の子を警告するように首を振ると、彼女は困ったようにニヤリとした。「わかった、ハンター。」
「それでいい。さて、ライルが父親がこのすべての背後にいると考える正確な理由を教えてくれ。」
「ライルは、彼らが喧嘩しているのを聞いたと言っていました。クインは裏社会の人々とビジネスをしていて、彼らの金を自分の自動車取引で洗浄していると。彼はこれらの人々に借金があるんです。彼は必死で、トニーからお金を借りようとしたのですが、ゾーイがそれを阻止し、離婚すると脅しました。ライルは、タイミングが偶然すぎると思っています。ゾーイがトニーから融資を受けるのを阻止したとき、彼は彼らを排除すると脅しました。そうすれば、彼は農場の一部を相続できるからです。彼らが家に帰る直前に、彼は彼らを襲い、逃げました。」ライルは、彼が邪悪な計画を立てていて、トニーがお金をくれたらそれをキャンセルしただろうと信じています。しかし、ゾーイがそれを阻止し、彼は絶望的な計画を実行しました。私としては、これは理にかなっていると思います。クインは私のパーティーでとても奇妙な行動をしました。激しい口論をしているのを見て、ゾーイは私に打ち明け、後で私に話してくれましたが、彼女が私に話したことは、ライルの考えと一致しています。彼らはよく喧嘩し、彼は薬物を使用し、ギャンブルをして、ほとんどのお金を失いました。彼はライルに注意を払わず、激しい口論の中で、ライルは自分の子供ではないと主張しました。彼女はまた、彼の裏社会の友人たちと、彼が彼らに負っているお金についても言及しました。」
「クロエ、彼は間違いなく容疑者だ。この男と連絡を取ったことはあるのか？」
「誰も彼を追跡できません。正直に言うと、試してもいません。明日、病院からライルを迎えに行くつもりです。彼は仕事が遅れているので、学校に戻りたいと思っています。ゾーイが昏睡状態から抜け出したら、彼を迎えに行くと約束しました。」
「彼を連れ帰りたいんだな、でもどうやって？」
「私のクーパーで、そして、私たちが困窮していたときに連絡を取った二人のヒーローのために、大きなプレゼントも持っていきたいと思っています。」
彼らは私を助けて、ゾーイとライルを救ってくれた。だから、校長先生に直接プレゼントを渡したいんだ。彼と義理の息子が私たちを助けてくれたからね。」
「まさか、同じ峠をまた通るつもりじゃないでしょうね？」
「ハンター、その通り。むしろ、山を迂回する有料道路を使った方がいいかもしれない。距離はかなりあるけど、峠の道はライルを不安にさせるかもしれない。」
「クロエ、もしあなたの家族に何かあったら、クインがあなたの農場の一部を相続することになるって本当？」
「本当よ。彼らの家族は農場の半分を所有しているの。彼らは共有財産で結婚していて、トニーは農場の半分をそれぞれの娘に遺贈したの。」
「もしあなたたち3人に何かあったら、農場はたぶん彼のものになるってこと、わかってる？」
クロエは驚いて目を見開いた。「そうね。考えもしなかったわ。」
「そして今、あなたはライルと一緒に、あの危険な道を一人で旅しようとしている！ 私はあなたの安全がとても心配だよ。ゾーイはまだICUにいるの？」
「ええ、注意深く観察されています。」
「ライルが学校に戻りたがっているのは良いことだ。あそこならずっと安全だし、彼の父親が迎えに来ることがないように、学校にも注意を促さなければならない。ゾーイはICUにいれば、ある程度安全だろう。でもクロエ、私はあの寂しい場所で、あなたが一人でいるのが一番心配なんだ。」
「ハンター、トニーは私に色々なことを教えてくれたから、自分で何とかできるわ。」
「全然ダメだよ！ ドアを開けたとき、それが私だって確信してた？」
クロエはあっけにとられた。本当だ！ 誰が車を停めているのか、ブラインド越しに確認もせずに、平然とドアを開けてしまった。「ハンター、あなたは正しいわ。今になって、家族の状況の深刻さを痛感しているわ。」
「玄関には覗き穴すらないのに、窓には少なくともカーテンがあるね。アラームシステムも、部屋への内側のドアも見当たらない。クロエ、私はあなたの安全がとても心配だよ。あの峠で彼らを襲った連中が、あなたを消そうと企んでいて、その時を待っているかもしれない。あなたはここに一人で住んでいるの？」
「ロバートは噴水にあるベルを鳴らせばすぐに呼べるし、最近引っ越してきた近所の人もいるわ。幸いなことに、アイザックはゾーイとライルを担当している医者でもあるから、彼らの回復状況を教えてくれる約束をしてくれたの。」
「クロエ、今夜は私のフラットのゲストルームで寝てくれ。あなたをここに一人で寝かせるわけにはいかない。明日、私が峠を越えて学校まで送るよ。ライルと話をして、そこを通るときにブレーキ痕を見たい。私は今からあなたのボディーガードだ。あなたが安全になるまで、そして、あなたの人生に関わるすべての人を調査する。あなたは今から、あなたの人生に関わるすべての人について、私に話してくれ。」
「そんな必要ないわ、ハンター。あなたの時間を全部奪いたくないの。トニーは私に貴重なコツを教えてくれたから、あなたは驚くと思うわ。それに、私はいつも9mmパラベラムを持っているし。なぜ、私の人生に関わるすべての人を調査したいの？ あなたが来て、彼らが私が殺人未遂事件の容疑者だと思っていると知ったら、彼らは私をどう思うかしら？ 私はあなたの助けを求めたのに？ いずれにせよ、そんなことをするような人は、私の人生にはいないと思うわ。考えれば考えるほど、クインとその仲間たちがやったことに違いないと確信するわ。」
「クロエ、私はこの世界に長くいるから、あなたは驚くことになるだろう。恥ずかしがる必要はないよ。私はあなたの友人や家族に、私が町から来た、殺人未遂事件を捜査している刑事だと説明するつもりだ。そして、あなたも容疑者だと伝えて、彼らを驚かせるんだ。」
彼の言葉は、彼女の心を少しだけ楽にした。「それは良い計画かもしれないけど、あなたの貴重な時間の無駄だと思うわ。私の素敵な友人や家族は誰もそんなことはしないわ。みんなゾーイとライルを愛しているもの。」
「クロエ、私たちの最優先事項は、あなたたち全員を安全にすることだ。それから、私はあなたの人生に関わるすべての人に一人一人会って、直接話をする。それから、クインがまだ行方不明なら、彼を探しに出る。彼の自動車販売店はどこにあるんだ？」
「ジョージよ、あなたの古い町ね。ウィギル・モーターズよ。」
「ジョージにはたくさんの知り合いがいるから、クインを探すのに大いに役立つだろう。彼の裏社会の仲間たちが事故に関与しているかもしれないが、彼は知らず知らずのうちに家族の安全を危険にさらしたのかもしれない。もしかしたら、彼らは彼がベンチャーに乗っていると思っていたのかもしれない。そして、ゾーイとライルだけが標的の車に乗っていたのかもしれない。でも、全く違う可能性もある。刑事の仕事は、すべての手がかりを捜査し、最も明白なものから一つずつ消していき、最終的にすべてが一つの方向に収束するまで突き詰めることだ。」
「あなたにいくら払えばいいの、ハンター？」
「クロエ、トニーは私たちの軍隊時代について、何か話した？」
お湯が沸騰し、クロエは立ち上がり、ガスコンロを消してコーヒーを入れ始めた。「父は軍隊時代のことは一度も話さなかったわ。彼が勇敢さでメダルをもらったことだけ知っているわ。それは彼の引き出しの一つに入っていて、クレアが何年も前に見せてくれたの。当時のP・W・ボタ大統領から贈られたものだけど、なぜ彼がそれを受けるに値したのかは教えてくれなかったわ。」
ハンターは立ち上がり、コーヒーを淹れている彼女に近づき、「クロエ、私を見て」と言った。
クロエは彼の方を向き、彼は彼女の両手を自分の手で包み込み、真剣な眼差しで彼女の目を深く見つめた。「クロエ、あなたのお父さんと私は、普通の兵士ではなかったんだ。私たちは非常に特殊で危険な状況に関わっていた。私たちは、ある作戦中にそのメダルを獲得したんだ。私は、アンゴラ奥深くにある橋を爆破する任務を負った12人の兵士のリーダーだった。私たちは全員生き残ったけど、トニーがいなければ、私は生き残れなかっただろう。私たちはメダルを獲得したけど、トニーの勇敢さには限界がなく、彼はあの作戦中、ありえないような状況で何度も私の命を救ってくれたんだ。その話は後で詳しくするけど、なぜあなたに何も借りがないのか、理解してほしい。私は何があっても止まらない。私は親友の家族を守る。それがこの世で私が最後にすることだとしても。私の捜査は今、ここから始まる。あなたの人生に関わるすべての人について、私に話してくれ。」