08 – 深い森の中で
風が弱まってそよ風になった。時々、彼は「まだここにいるぞ」と言うように、予期せぬ突風を巻き起こす。午後3時ちょうどに「His and Her's」に入ると、クロエはサングラスを外した。ケネディ夫人は若い女性の相手をしていたが、クロエが入ってくると顔を上げた。「クロエ、時間通りね。ロバートがあなたを待っているわよ」
彼女はソファに座っている中年男性の方に頭を向けた。ロバートは立ち上がり、無表情のまま右目で彼女を見つめた。彼の左目はガラスだ。顔には、古い傷跡が顔全体に走り、ひどい損傷を示している。刃が彼の顔を切り裂き、そして彼の目を奪ったのだろう。さらに、顎の下には深い傷跡が喉を横切っており、まるで誰かが彼の喉を切り裂こうとしたかのようだ。これは何年も前のことだろう。まるで、木を切っている森から出てきたばかりのようだ。彼の長めの灰色の髪とシャツの襟には、木くずと鋸くずが付着している。肩には黒いStihlのサスペンダーをしており、頑丈な作業ズボンを支えている。泥だらけの防水ブーツを履いており、まるで沼地を歩いてきたかのようだ。無表情のまま彼女を見つめ、彼女はためらいながら挨拶した。「こんにちは、ロバート。お仕事の邪魔をしてごめんなさい。木を切ったりしているようですね」
彼は返事をせず、硬直した顔で彼女をじっと見つめた。彼女は「悪魔のいけにえ」を思い出し、背筋が凍る。彼は一言も発さずに彼女を見つめている間、彼女は他のホラー映画を思い出さないように必死だった。ケネディ夫人が説明する。「ロバートは声が出なくなり、話すことができません。でも、あなたの声はよく聞こえますし、片目でもよく見えます。彼は敷地内の奥の森に自分の小屋を持っています。小道が彼の隠れ家につながっているだけです。彼はメンテナンスのために、枝を切ったり、草を刈ったり、必要に応じて壊れたものを修理するために、あなたの区画に来るだけです。家の間にある深い井戸の上には大きな鐘があり、彼が必要なときは、ロープを引っ張ってください。ロバートがあなたを案内します。クロエ、あなたの車で彼の後について行ってください」
ロバートは右足を硬直させ、体をひきずるようにしてサロンを出た。なんて奇妙な男だ。彼女は気分が悪くなった。彼女はロバートの後を追い、彼は歩道でゆっくりと、古く、汚く、錆びついた、濃い茶色の1952年型ダッジ・ファーゴに向かった。彼はその半トントラックの前で立ち止まり、彼女を見つめた。彼女は、少し先の自分のクーパーを指さした。「私はあそこのクーパーであなたを追いかけます」 彼は満足そうにうなずいた。ダッジのドアを開けると、不気味な音がした。クロエは、駐車スペースを探していたときに、そのトラックに気づいていた。本当に古くて朽ち果てたぼろ車に見える。彼女は、自分が借りようとしているこの場所について考え始めた。ロバートと彼のトラックなら似合うかもしれないが、間違いなくこの現代文明には似合わない、どこか荒涼とした奥地にある場所なのかもしれない。彼女は足早にクーパーに向かい、すぐに乗り込んだ。バックミラーを見ると、ダッジがゆっくりと道路に出てきて、ロバートが最終的に彼女を追い越す様子は、白黒映画のホラーシーンのようだ。彼女は駐車スペースから出て、ダッジの後を追った。彼らは町の西へ、のろのろと進んだ。彼女はギアをすべて使うことすらなかった。やがて、最初の小さな農家を過ぎ、ひどい砂利道に入った。場所によっては路面がひどく波打っており、クロエは深い穴を避けるために左右にハンドルを切らなければならなかった。道の両側の木々や茂みはますます濃くなり、道は狭くなった。ダッジは止まり、高いユーカリの木々の間の小さな開口部に入った。彼女は、太陽の光を遮るこれらのそびえ立つブルーガムの木陰で、1車線の道をゆっくりと進んだ。道は暗く寂しい森の奥深くへと続いている。クロエは電動窓を下げ、森の香りを取り込んだ。しかし、彼女が遭遇したのは、トラックの独特の音と、排気ガスからの臭いだけだった。彼女は左右を見渡したが、暗く巨大な木々が四方から迫ってくるだけだった。その場所は、彼女が見た最初のホラー映画「ミスト」を思い出させ、彼女は、ここで一人で森の中にいると、人々が簡単にパラノイアになること、そしてここで起きた家族殺人のことを理解した。道は急カーブし、突然、彼らは森の真ん中にある開けた島に車で入った。クロエは再び青い空を見て高揚感を感じた。彼女の左右には、向かい合って2つの家がある。芝生は短く刈り込まれており、井戸とその周りの低い壁、そして穴の真ん中にある茅葺きの屋根の下の鐘も見えた。彼女の右側の家は木の切り株で建てられており、巨大に見える。ダッジは、彼女の左側にある松板で作られた小さな家の前に止まった。これが彼女の場所なのだろう。彼女はダッジの後ろに止まった。本当に島を連想させるが、巨大な木々に囲まれているだけだ。彼女は車から降りると、突然の突風が木の葉を揺らし、葉がささやくようにヒューヒューと音を立てた。まるで木々が突然目を覚まし、劇場の観客のように、彼女の到着について推測するようにささやいているかのようだ。ロバートは硬直した足をひきずりながら芝生を横切り、階段を上り、玄関のドアを開けた。木々は、空中に漂う不気味な静寂の中で、まるで息を止めているかのように静かになった。ロバートは彼女を待たずに、暗いドアの開口部を通り抜け、彼女はためらいながら彼を追った。暗い開口部に入ると、木製のベランダの板がギシギシと音を立てた。ラウンジは暗かったが、目が慣れてくると、薄明かりの中にアンティークの応接セットが見えた。ロバートはラウンジの中央にあるコーヒーテーブルのところにいて、彼がチェーンを引くと明かりが灯り、彼女は安堵した。クロエは部屋を見回した。すべて木でできている。壁はニス塗りの松板でできている。カーテンはなく、竹のブラインドがある。天井近くには、クーズーとイボイノシシのトロフィーが飾られている。壁には等身大の肖像画が2つあり、コーヒーテーブルのそばにはライオンの毛皮のマットが敷かれている。床は白いガム板だ。2つの肖像画は玄関の反対側の壁に掛けられており、まるで男と女が彼女が入ってくるのを物憂げに見ているかのようだ。一人は、冷たい茶色の目をした中年男性で、右足は死んだライオンの上に置かれている。彼は手に銃を持っている。彼の顔は、ひどい傷跡がない以外は、ロバートにとてもよく似ている。この男の左には、奇妙な緑色の目をした中年女性がおり、死んだクーズーの上にブーツを置いている。彼女はケネディ夫人にとてもよく似ており、彼女も手に銃を持っている。これらの人々は狩人だったに違いなく、ケネディ夫人とロバートの親族なのだろう。この男が家族を殺したのかもしれない。クロエは彼の冷たい目を見つめ、背筋が凍った。部屋の右側の壁には木製の階段があり、プラットフォームと、屋根裏部屋への入り口と思われる開口部につながっている。左側の壁にあるショーケースには、白黒の額に入った写真が飾られている。クロエはそれらを興味深く調べた。10代の少年と少女がそれぞれ血まみれのナイフを手に持ち、背景にはクーズーの死骸が木に吊るされている。他にも家族写真があり、すべて物憂げな顔をしている。クロエは、誰かが後ろから彼女を見ているような気がして、女性の奇妙な緑色の目を振り返った。彼女が部屋の中を移動すると、その目が彼女を追っているように見える。ロバートは、ショーケースの右側にあるビーズカーテンを通り抜け、家の残りの部分へと消え、クロエは彼を追った。彼は別の紐を引くと、廊下の明かりが灯った。突然クロエは、家の中にドアがなく、開口部にはビーズカーテンだけが吊るされていることに気づいた。ロバートは最初の入り口を通り抜けた。そこはシングルベッドとベッドテーブル、独立した食器棚、鏡台、そして再び竹のブラインドがある寝室だった。彼女は食器棚に寝具が用意されているのを見て、心地よく驚いた。ブラインドを通して見ると、外が暗く、中が明るいとき、誰かが彼女を気づかずに見ているかもしれないことに気づいた。残りの場所も同じで、ドアはなく、ビーズカーテンと松の壁、そしてブルーガムの床だけだ。廊下の突き当たりにある主寝室は、ラウンジと同じ大きさだ。2つのゲストルームの反対側には、バスルームとキッチンがある。バスルームには、トイレとシャワー、キャビネット、そして隅にガス給湯器がある。彼女は温水栓を開けると、給湯器が自動的に作動した。温水が彼女の手に流れ、彼女は嬉しそうに微笑んだ。満足して、彼女は栓を閉めた。キッチンにはガスコンロとオーブン、空っぽだが冷たい冷蔵庫と冷凍庫、電子レンジとトースターがある。大理石の天板が付いた十分な数の食器棚とシンクがある。彼女はまた、ステンレス製のきれいな鍋やフライパン、磁器のマグカップ、カップとソーサー、皿、そしてスチール製のカトラリー、そしてキッチンの食器棚にはさまざまな種類のグラスを見つけた。裏口の近くには、スチール製のたらいが付いた洗濯機、食器洗い機、そして丸いダイニングテーブルがある。彼女は窓から外を見て、ブルーガムの木々の間にU字型に張られた洗濯ロープを見た。この場所には、彼女が必要なものがすべて揃っている。彼らは階段を上って、屋根裏部屋につながるプラットフォームに行き、別のビーズカーテンを通り抜けた。ロバートは再び中のチェーンを引くと、明かりが灯った。屋根は低いが、梁の下には十分な頭上空間がある。窓は開いており、ブルーガムの葉の音は不気味な雰囲気を与え、新鮮なそよ風が彼女を優しく包む。高く密集したブルーガムの森に囲まれ、孤立し、肖像画、狩猟トロフィー、写真があり、この場所は、あなたの頭の片隅に歴史が残る、不気味な特徴を持っている。
でも、美しい松の壁と天井、そしてブルーガムの床は、暖かくユニークな雰囲気を作り出している。特に、家具が整っていて居心地が良く、彼女はリラックスし、ここにいると落ち着く感じがする。隔離されていることが、このユニークな雰囲気を高め、数日もすれば落ち着くだろうと感じている。ロバートは奇妙な男だが、ベルのロープを数回引けばすぐに助けを呼べると思うと、安心できる。クロエは、ゾーイがすぐに来てくれると思うと、とても興奮してきた。これは彼女の心の安らぎに大いに役立つだろう。再び外に出ると、ロバートは玄関のドアに鍵をかけ、茂みの中へと続く小さな小道に向かった。おそらく彼の小屋へ行くのだろう。クロエは町へ戻り、ケネディ夫人に小切手を渡した。彼女は写真や肖像画について尋ねると、ケネディ夫人は、それらは殺された人々、つまり彼女の家族だと教えてくれた。ロバートは彼女の兄弟で、不運にも、事件が起きた時にその場所を訪れ、泊まっていた。刺され、喉をほとんど切り裂かれ、彼は死んだものとして放置された。今、彼は隠者のように森の中で一人暮らしをし、めったに出てこない。出てくるのは、メンテナンスや食料品の買い出しの時だけだ。彼女はクロエに自分の鍵を渡した。クロエは食料品やテイクアウトを買い、森に戻り、廊下の突き当たりのメインベッドルームを占拠した。ロバートは戻ったに違いない。彼のダッジは同じ場所に停まったままだ。彼女は電子レンジで食べ物を温め、キッチンのダイニングテーブルに座った。テレビ、ラジオ、またはサウンドシステムを持ってくるべきかどうか迷う。衛星テレビ用の皿はないが、彼女はまず森の静けさを味わいたいと思った。後で小さなトランジスタラジオを持ってくることもできるかもしれない。彼女はラップトップを持っていて、スマートフォンを通して、ゾーイが彼女に必要なものを教えてくれるまでインターネットをサーフィンできる。彼女は携帯電話をテストし、強力なネットワーク信号を見つけた。彼女は嬉しそうに微笑んだ。バスルームで歯を磨き、シャワーを浴びた。水は心地よく暖かく肌を包み込み、彼女は満足し、リラックスしながら体を洗った。それから、彼女は竹のブラインドのことを思い出し、カーテンがないのに電気が点いていることに気づいた。それは彼女の必死な考えに違いない。なぜなら、彼女は窓に背を向けていたからだ。彼女は、誰かがブラインド越しに自分の裸体を見ているのではないかと想像した。彼女は振り返り、本能的に下半身を斜めにして、胸と股間を隠そうとした。彼女はブラインドを通して、ロバートが覗こうとしていないか確認した。窓の向こうに頭が見えなかったので、少し安心したが、完全に安心はできなかった。もしかしたら、彼の頭を見逃したのかもしれない。そして再び、この怪物のような男と隔離された場所が、スリラー映画「ユージュアル・サスペクツ」の記憶を呼び起こし、彼女は鳥肌が立った。それから彼女は自分自身に微笑み、スリラー映画を見るのはやめるべきだと認めた。なぜなら、それらは彼女に悪影響を及ぼすからだ。クロエは今、カーテンを買っておくべきだったと気づいたが、それを忘れていた。外が暗くなるとすぐに、ロバートがこっそり彼女を見ているかどうか分からなくなるだろう。森の中で一人暮らしをしているこの顔の歪んだ男が、女性訪問者の美しさに密かに喜んでいるとしても、彼女は驚かないだろう。彼女は裸で無防備な気持ちになり、窓を絶えず見ながら、自意識過剰に体を拭き、大きな乾いたタオルで自分の裸を覆い、寝室に戻った。彼女は電気を消した。彼女のプライバシーは保証されていると確信している。彼女はラップトップを取り出し、それから9mmのピストルを取り出した。マガジンを押し込み、安全キャッチを押し下げ、枕の下に入れた。彼らは皆、彼女を無力な小さな女の子だと思っているが、トニーは彼女に自己防衛を教えてくれたので、彼女はほとんどの男性を驚かせ、彼らを二番手に追いやるだろう。彼女が気に入らないのは、部屋にドアがないことだけだ。彼女が脆弱な時に、誰かが彼女の寝込みを襲う可能性がある。彼女はタオルを戸棚に入れ、裸でベッドに横たわって眠ることにした。彼女は今、自由な女の子で、人生で初めて一人になった。彼女はそれを、ゾーイが7時頃に電話をかけてくるまで、裸で眠ることで祝うつもりだ。ゾーイは、暗くなる前にホステルから電話をかけると約束した。それから彼女は計画を立て、ブラインドの前にシーツを吊るすだろう。ベッドの上でうつ伏せになり、彼女は幸せで自由を感じ、気づけばすぐに眠りに落ちた。~*~*~
クロエは、ピッチブラックの中で飛び起き、裸の体に冷たい夕方の風を感じた。彼女は寒く、眠りに落ちた時と全く同じ体勢でうつ伏せになっていた。お腹だけが少し温かい。彼女は、暗くなる前にゾーイから電話がかかってくると思っていたが、今は真っ暗で、肌寒いので夜遅くに違いない。彼女は、明かりをつけられるように、ブラインドの前にシーツを吊るしておきたかったことさえ覚えている。今、彼女は裸で寒く、暗闇の中でシーツを探し、明かりをつける前にそれを吊るさなければならない。誰が外から覗いているか分からない。それから彼女は、ゾーイから電話が来ていないことにショックを受け、すぐに不安が彼女を襲った。彼女は、ゾーイからの電話を見逃さないように、電話と充電器を置いていたベッドサイドテーブルに手を伸ばした。彼女はそれを取り、目の前にかざすと、その不安は炎となり、午前2時だと分かった時、彼女の胃をかき回した。こんなにぐっすり眠っていたとは信じられないが、確かにそうだった。ゾーイはどこにいるんだ？彼女は電話してこなかった！この時間には、彼女と一緒に計画を立てているはずだった。彼女は目をこすり、不安そうにゾーイの番号を見つけ、電話をかけた。緊張しながら着信音を聞き、ネットワークが冷たく簡潔に答えた時、絶望が彼女を包んだ。「ただいま、この電話番号はご利用できません。後ほどおかけ直しください。」
大声で彼女は自分自身に話しかけた。「ああ、ゾーイ！どこにいるの？ああ、いや！ああ、いや！答えて！」
どこかで何かが大きな音を立てて落ちた時、彼女の心は突然跳ね上がった。それは居間のような音だ。家に誰かいるのか？この場所には隠れるためのドアがなく、彼女は丸裸だ。静かに、そして激しく彼女は耳を澄ませ、以前ダイニングテーブルに置いていたビニール袋を誰かがいじっているような音が聞こえた。クッキーの箱が袋に入っている。彼女は枕の下を探し、ピストルを取り出し、ゆっくりとベッドに座った。バネが騒がしく、確かに彼女の存在と場所を知らせてしまう。それから彼女は、何かが地面に落ちる音を聞いた。魅せられたように彼女は耳を傾け、軽い足音、子供の足が木製の床を走り抜ける音、そしてビーズが互いにぶつかり合い、壁から聞こえる音を聞いた。それから、小さな足音が廊下を降りていく。恐怖が彼女の心を掴み、彼女はベッドから飛び降り、ピストルを前に構えた。それは、居間の階段を駆け上がっていく小さな裸足の子供たちの足音のように聞こえ、それから彼女は頭上で天井の上で聞こえ、それから静かになった。不安そうに彼女は前進し、神経質にライトチェーンに手を伸ばし、左手でそれを引いた。光が彼女を眩ませた。彼女は明るい光の中で裸でさらけ出されたまま立っていた。彼女はピストルを前に構え、廊下を狙っていた。