06 脱出

クロエは、もうこれ以上、不安な緊張を長引かせたくなかった。 彼女はすべての勇気を振り絞り、的確に尋ねた。「私たちの両親を毒殺したのは、あなたですか、それともあなたと仲間たちですか？」 彼女の疑いが確信に変わったとき、氷のように冷たい手が彼女の心臓を締め付けた。「目には目を。トニーとハンターが私たちの家族に与えた悲しみへの甘い復讐だ。」 「あなたは誰で、トニーとハンターはあなたに何をしたんですか？」 「残っているのは私と弟だけだ。トニーは私たちの母親を殺し、ハンターは私たちの父親を殺した。トニーはすでに始末し、次はハンターの番だ。」 「理解できません。トニーとハンターを非難しているのに、なぜ私の母親を殺したんですか？ 彼女はあなたに何をしたんですか？」 「トニーは、私たちの父親が海外にいる間に、ここで南アフリカで私の母親を殺した。彼は身を隠して逃げなければならず、ハンターが彼を見つけて殺すまで、丸一年間妻を悼まなければならなかった。私たちは、彼がまさに一年間妻を悼むようにして、トニーに報いた。それが目には目を、ということだ。」 「意味がわからない。私はトニーとハンターを知っているけど、彼らは殺人者じゃない。彼らは元兵士にすぎない。トニーは、オペレーション・クーリッジでP・W・ボタから勇敢さのメダルをもらった後、軍隊を辞めた。彼はフルタイムで農業に戻った。ごめんなさい、あなたの話は信じられない。」 「クロエ、あなたが生まれる前、トニーとハンターは前の政府の秘密情報部員だったんだ。トニーが政府の特別な任務のために時々農場を離れていたことなんて、あなたは知らないだろう。彼らは汚い仕事をしたんだ。まさにあのメダルが、彼らを政府の忠実な協力者にしたんだ。私たちの両親も秘密情報部の一員で、新しい政府が権力を握るとすぐに、政府の不正行為に関する秘密文書を暴露しようとしていた。ハンターとトニーは、いわゆる「厄介者」を排除する「浄化」作戦を行う特別な殺人部隊の一員だったんだ。彼らは、前の政府の残虐行為が明るみに出ないようにしなければならなかった。トニーは私たちの母親を排除する命令を受け、それを実行した。私たちの父親は海外にいて、簡単な標的ではなかった。私たちの母親の殺害は、トニーが秘密情報部を辞めて故郷の農場に帰る前に果たした最後の命令だったが、ハンターは私たちの父親を追跡し、最終的に彼を見つけて殺した。私と弟は両親を失い、彼らの殺人者を追跡して復讐することを誓ったんだ。」 クロエは今、ハンターがスパイウェアに関する専門知識で彼女を感心させていたことを思い出す。彼女はまた、まだ小さな女の子だった頃、ハンターが農場に訪れたことを思い出す。彼女は彼らの間に特別な絆があるのを見ていた。時々、彼女は静かに座って、彼らの戦争の話や元仲間たちの話を聞いていた。ハンターは最近、彼女に、彼らの手に血が染み付いていて、作戦兵士として様々な方法で人々を排除しなければならなかったことを誇りに思っていないことを認めていた。しかし、彼らは、汚い仕事をプロフェッショナルに行い、その後も人生を続けることができたという点で、互いを尊敬していた。彼女が彼らの会話を聞いていないとき、彼らは秘密情報部での経験を共有していたのかもしれないが、それでも彼女はそれを信じたくない。この男が言っていることは不可能ではなく、考えれば考えるほどもっともらしく思えてくる。「わかるだろう、クロエ。私たちはあなたやあなたの家族には興味がない。ハンターを部屋に招待してくれれば、彼の父親にしたことへの報いとして彼を始末する。それから私たちは太陽の中の霧のように消え、あなたは自分の人生を続けることができる。」 しかし、彼の言うことは全く意味をなさない。疑問が彼女の頭の中を駆け巡る。では、ゾーイ、ライル、クインに何が起こったのか、誰が責任があるのか？彼女の家に起こっていること、彼女がアイザックと一緒に住むことを余儀なくされたこと、誰が責任があるのか？この男は、彼らは何も関係ないと言っているのか？では、誰が？それは彼らしかいないはずだ。他に誰がいる？これはブラフに違いないが、もしそうなら、なぜ？彼らの目的は何なのか？なぜ彼女にこんな嘘をつくのか？本当に何が起こっているのか？彼女は最初の段階に戻ってしまった。緊張が彼女の内臓をむしばむ。これらの新たな謎によって、彼女の状況はさらに悪化した。〜*〜*〜 トニーの葬儀の翌週の月曜日の朝、ヘイリーが店の正面玄関を開けてクロエを迎えた。雲は重いが、風が雨の可能性を妨げている。クロエは髪をポニーテールにまとめ、長い黒いシャツ、デニム、サングラスで風に立ち向かっている。午前8時で、店はまだ顧客向けに開店しておらず、クロエは開店前にヘイリーに会いたかった。ヘイリーはいつものように、ライトブルーのシャツのようなトップスにダークブルーのスカート、黒いハイヒールというオフィススタイルだ。彼女はクロエを抱きしめ、背中をさすりながらささやく。「クロエ、一度に一日を過ごして。大変なのはわかるけど、時間が解決してくれるし、私はいつもここにいるから。今の気持ちはどう？」 クロエはサングラスを外し、キャリーバッグに入れた。「人生って本当にひどい、ヘイリー。トニーがクレアと全く同じように、眠っている間に死んだなんて信じられない。私たちは皆、彼が心臓が弱いことを知っていたけど、現実のこととは思えない。葬儀とすべてが終わって本当に感謝している。街ではサングラスをかけているのは、涙が突然こみ上げてくることがあるから。いつもすべてを手配してくれて、あなたとロニーには借りがある。できるだけ忙しくするようにしている。それが私の心を忙しく保つのに役立つの。」 ヘイリーは優しく彼女を抱きしめる。「それはただの喜びだったわ、クロエ。本当の友達は、困難な時に互いに支え合うものよ。ゾーイはどうしてる？」 「彼女は強がろうとして、悲しみを見せないようにしているけど、時々姿を消して、泣いて赤くなった目で戻ってくる。彼らは今日の午後にジョージに戻る予定。ライルはできるだけ早くホステルに戻らなければならない。彼らは、ジョージに向かう前に、山道をショートカットしなければならない。でも、ライルのことが心配なの。彼は私たちが知っていた少年には見えない。彼は生気がなく、何にも興味がない。彼はいつも怒っているように見えるし、先週仕事を失ったから、今度は学校に戻らなければならない。」 「彼にとっては良いことかもしれないわね。早く学校の勉強に忙しくなればなるほど、良いわ。それが彼の心を忙しく保つでしょう。」 「何とか彼を助けてあげられたらいいのに。今朝、私が家を出るときに、彼がベランダにいるのを見つけたの。彼はただそこに座って、何もないところを見つめていた。何について考えているのか尋ねたら、彼は今、神を憎んでいると言ったの。まず、神はクレアを奪い、そして今度はトニーを奪った。彼を慰める言葉は見つからず、ただ彼を抱きしめて一緒に泣いた。」 「彼らは何時に出発するの？」 「彼らは最初にお昼ご飯を食べたいみたい。だから、私はこんなに早く来て、彼らが出発する前にきちんと挨拶したいの。」 抱きしめ合うのをやめ、ヘイリーはクロエを自分のオフィスに案内する。「ロニーのことは、このファイルにすべて入っているわ、クロエ。先週は売り上げが良かったの。ワークショップからたくさんの交換品が必要で、今日の午後にはサムに顧客への配達を頼む必要があるの。クロエとレオは大丈夫？」 「サムに今日の午後の配達をしてもらうように、レオと手配するわ。」 ヘイリーは注文のファイルを取り出し、手渡す。「ありがとう、クロエ。ロニーは今週、やることがたくさんあるわね。」 「ヘイリー、もう一つ。できるだけ早く、街に住む場所が欲しいの。農場にいると、いつもトニーのことを思い出してしまう。ゾーイと彼女の家族が出発したら、農場には私と2人の男しかいなくなるし、嫉妬が彼らの間で強い炎になっているの。彼らは互いに話さず、お互いを避けている。今日の午後でも出て行けたらいいのにと思うけど、こんなに急にどこか見つけられるかどうかわからない。」 「場所を知っているわ…」それから彼女は引っ込めた。「いや、忘れて。言い過ぎたわ、あなたには合わないわ。」 「「あなたには合わない」ってどういうこと？」 「ただ忘れて。場所を探してみるわ。」 「なぜ、利用可能なこの場所が私に合わないの？私はくだらないことばかり考えているわけじゃないわ。派手なものなんて求めていないし。その場所はすぐに利用できるの？」 ヘイリーは心配そうな顔で答える。「利用できるわ、そうだけど、あなたには合わないの。だから、今は忘れて。もっと良い場所を探すわ。この場所のことなんて、言わなければよかったわ。」 「あら、ヘイリー、どうしたの？なぜ、今日からでも引っ越せるのに、この場所が私に合わないの？」 「理由は一つじゃないのよ。」 「全部言って。」 「わかったわ。まず第一に、森の中で一人でいるのは危険よ。街から少し離れた場所にあるんだけど、濃くて暗いブルーガムの森の中に隔離されているの。」 「つまり、私が小柄な女性だから、自分の身を守れないと思っているのね。まるで農場のあの2人の男みたい。」 「わかったわ。もう一つの理由。その土地で一家殺人があったの。その男は家族全員を殺してから自殺したの。誰もその場所を借りたがらないの。ケネディ夫人は、誰もそこに住みたがらないから、入居者を見つけるのに苦労しているのよ。」 「まあ、それだけ？私にはその場所が完璧だと思うし、今日から引っ越したいわ。ケネディ夫人はどこにいるの？」 「まだ別の理由があるの、クロエ。その場所は幽霊屋敷なの。以前にそこに引っ越した人たちは、2週間もいられなかったの。彼らは出て行って、その場所は幽霊に取り憑かれていて、彼らに不運をもたらしたと言ったのよ。」 「やめてよ、ヘイリー。あなたたちは本当にそんなたわごとを信じているの？幽霊なんていないわ。人々は殺人のせいでパラノイアになったのよ。彼らは自分たちの幽霊を作り出したのよ。ケネディ夫人はどこにいるの？」 「やめて、クロエ。私がその場所のことを言ったこと、本当に申し訳ないわ。」 「彼女はどこで会えるの？」 「信じられない！あなたは本当に頑固ね。一度頭に入れたら、誰もあなたを止められないわ。彼女の美容院は通りのすぐ下にあるわ。「His & Her's」よ。」 「ああ、その場所は知っているわ。それがケネディ夫人？彼女は親切なおばあさんで、少し変わっているけど、フレンドリーなのよね。」 「お願い、クロエ、やめて。」 クロエは壁の時計を見て、笑顔でヘイリーにいたずらっぽくウインクする。「9時10分前ね。もう開店できるわ。私は「His & Her's」に直行するわ。」 クロエが美容院に向かって歩いていくと、ヘイリーはため息をつく。風が彼女を吹き飛ばし、彼女は目的を持って歩いている。ドアは開いていて、彼女はサロンに入る。 ケネディ夫人は、クライアントのために用意された、快適なソファに座っている。髪は完全に白く、ロング丈のグレーのドレスを着ている。雑誌を読んでいる。クロエが入ってくると、老眼鏡越しに顔を上げて彼女を見た。突然頭を振って眼鏡を落とし、それは胸に引っかかってチェーンにぶら下がった。クロエを見ると、少し頭が揺れる。「おはよう、いらっしゃい。何かお手伝いできることは？ とても素敵な髪ね。」 「こんにちは、ケネディ夫人。家具屋のヘイリーの友達、クロエです。貸家があるって聞いたんです。」 ケネディ夫人は立ち上がり、背中を丸めてクロエの前に歩いて行き、彼女の目をじっと見つめ、興味深そうに観察する。頭は少し震え続けている。「家族が殺された事件があって、幽霊が出ると信じている人がいるってヘイリーが言っていました。誰も住みたがらないから、入居者を見つけるのが難しいって。今日中にでも引っ越せる場所を急いで探しているんです。可能ですか？ 1ヶ月間住んで、月末に住み続けるか、出ていくか決めようと思っています。」 ケネディ夫人はクロエに近づき、顔をほとんどクロエに触れるほど近づけて、真剣に彼女を観察し、深いしわを寄せる。「とても決意の固い女性のようね。なぜそこに引っ越したいの？ 超常現象の研究者なの？」 「いいえ、そんなナンセンスは信じていません。今日から使える場所を探しているんです。」 彼女は注意深くクロエを見て、奇妙な沈黙が続く。頭はさらに震え、クロエはますます動揺する。ケネディ夫人は、まるで驚いたように頭を左右に振る。本当に奇妙な、老婦人が肖像画のように彼女を観察している。「今日から引っ越せますか？ 家賃はいくらですか？」 ケネディ夫人はまた、驚いたように頭を振る。「誰と引っ越すの？」 「ケネディ夫人、私は一人で住むつもりです。」 ケネディ夫人のしわが深くなる。「あの土地は、深く暗い森の中にあり、完全に孤立しているのよ、お嬢さん？」 「一人で、自分の面倒を見たいんです。」 ケネディ夫人は、クロエに痛い目に遭わせて、彼女に教訓を学ばせるべきだと考えているかのように、うなずく。「わかったわ。その小さな土地には、向かい合って建っている家具付きの家が2軒あるの。どちらか、または両方借りるか決められるわ。1軒借りるなら、近い将来、隣人ができるかもしれないことを覚悟しておいてね。ケープタウンの男性から電話があって、彼は今年中に引っ越すかどうかまだ決めていないみたい。もしその間にテナントが見つかったら、彼は理解してくれるって言っていたから、あなたが最初に選ぶ権利があるわ。」 クロエは喜んだ。「家具付き、それは素晴らしいわ。小さい方にするわ。いくらですか？」 「引っ越すときに家賃を2倍払ってもらい、1ヶ月以上住まなかった場合は、敷金を返金するわ。前払い13000ランド、その後は月6500ランドでいいかしら？」 「ケネディ夫人、いつその場所を見に行けますか？」 「言ってくれれば、私の管理人を手配して案内させるわ。」 「お昼頃に家族に挨拶に行かなければなりません。彼らはジョージに帰るんです。3時で大丈夫ですか？」 「サロンに来てくれれば、私の管理人、ロバートが連れて行ってくれるわ。」 「いいですね。では、また後で、ケネディ夫人。」 クロエはサロンを出る。クーパーのドアを開けると、ケネディ夫人がまだ入り口に立って彼女を見つめている。彼女の目は、クロエが車に行くまでずっと追っていたに違いない。奇妙な女性だと、クロエは推測する。もしかしたら、彼女の風変わりなやり方が、入居者の迷信深い心に不吉な種を植え付けたのかもしれない。彼らが引っ越す前からパラノイアになっていたのも不思議ではない。~*~*~ 2台のトラックが、町の外へ向かう交通を見下ろすサソールのガレージの駐車場に停まっている。そのうちの1台は、非常に特別な、強力な動物だ。それは、輸入されたアメリカのトラックモンスター、1995年型ダッジ・ラム1500 V8 5.9リットルで、ハイリフト装置の周りに鉄の棒が取り付けられている。ジョスは、スモークガラスの向こうに隠れて、ハンドルを握っている。彼の隣のトラックは、2008年型三菱フソウFM16-253 8トンモデルだ。2人の男が後ろにいて、キットバッグと2本の長い棒を持っている。棒の先には停止標識が取り付けられており、バッグの中にはトランシーバーが入っている。ジョスはトラックから降りて、もう一方の運転手の窓まで歩いて行き、彼の目を見た。「彼らはここを通らなければならないし、旅のためにここで給油する可能性が高い。山道の手前約60キロまで追跡し、追い越して先を急いでほしい。彼らが到着する前に、検問の準備をしてほしい。必要であれば、私が彼らを追い越して足止めし、あなたが準備する時間を稼ぐ。峠の手前で彼らを止め、峠に他の車両がいないことを確認してから、通行許可を出してくれ。合意したように、峠の両側で通信できるように、トランシーバーは両方向で機能しているか？」 ひげを生やした運転手はうなずく。「大丈夫、言われた通りに無線をテストしたし、準備はできている。標識を中継するために、峠に3つのリレーを設置しなければならなかった。検問に最適な場所を選んだし、無線はそこで完璧に機能している。」 「お昼過ぎに出発するだろうと連絡があった。彼らが農場を出たら、誰かが私に電話をくれる。確実になったらすぐに、車のメーカーと登録番号を伝える。それから彼らを追跡し、私があなたを追跡する。」 ~. ~. ~ クロエは、ワークショップの在庫をクーパーに積み込んでいる最中に、電話が鳴る。見ると、ゾーイからだ。「もしもし、ゾーイ。もうすぐ戻るわ。私が戻るまで行かないでね、いい？」 クロエは、世界の最後の日であるかのようにヒステリックに泣くゾーイの声に驚く。「どうしたの、ゾーイ、何があったの？」