12 – エコー
ベンチャーは急降下して、霧に覆われた深淵が数百メートルも広がっている。どんどん速く落ちていき、恐怖で叫び声をあげる。霧が彼らを飲み込み、加速でシートに押し付けられる。ものすごい衝撃がきて、ライルは目を閉じ、腕で防御する。窓が割れて、ガラスの破片が顔や手に切り込む。それから、まるで地獄絵図のように、残骸はひたすら叩きつけられる。
ベンチャーは時々岩壁にぶつかり、金属が引き裂かれながら降下が遅くなる。彼らは人形のようにあちこちに投げ出され、ライルの腕と脚の怪我は痛い。シートベルトは彼の息を奪いそうになり、鎖骨、胸、肋骨は火のように燃える。シートベルトは彼を守り、車外に飛び出すのを防いでいる。それから、ベンチャーが止まり、シートベルトにぶら下がっていることに気づく。
呆然としたライルは目を開け、フロントウィンドウだった開口部から数百メートル下を見下ろす。めまいを感じながら、まだ霧に覆われた深淵の奥底を見つめる。彼らは危険な深淵の上にぶら下がっている。まだ息をしていることに驚き、全身にひどい痛みがあることにゆっくりと気づく。顔を伝う生暖かい血を感じるが、必死に母親がまだそこにいるか確認する。ゾーイは意識を失ってぶら下がっており、鼻から血と粘液が流れ出て深淵に落ちていく。
「ママ…！」
遠くの崖が奇妙なエコーで答える。「マ…ア…ア…」
ライルはシートベルトの中で体を動かそうとし、痛みにもかかわらずゾーイに手を伸ばそうとするが、奇妙な音を聞いて心臓が止まりそうになる。ベンチャーが数メートル滑り落ちる。彼らを支えているものがグリップを失い、彼らは転落するだろうと予想するが、残骸は止まり、彼は注意深く耳を傾ける。あの音は何だったんだ？
何か外れようとしているような音だ。ライルは頭を回し、何が彼らを支えているのか確認しようとする。残骸の左側に頑丈な枝の一部が見えるので、彼らを止めたのは木だと気づく。それは地面から根が引きちぎられるような音で、彼は震える。彼らの動き一つ一つが最後になるかもしれない。根が外れて、彼らは深淵に転落するかもしれない。
ライルの肋骨は耐え難いほどの痛みで、呼吸するたびに拷問だ。彼らは果てしない深淵の上でシートベルトにぶら下がっている。今、どんな動きも危険で命にかかわる。ゾーイがまだ生きているのかどうかもわからない。彼はあえて動けない。壁を突き抜けた場所に誰かが立ち寄り、調査するだろうか？彼は確信がない。車が壊れた壁を見るかもしれないが、おそらく最初からそうだったのだろうと思うだろう。
それから、ライルは冷たい山の風が彼を撫でることに気づき、彼らがいつまでここで無力にぶら下がっているのだろうかと思う。今夜は崖に向かって凍えるほど寒くなるだろう。もし天気が悪くなったら？
この木は一時的に彼らを救っただけで、彼らの確実な死を遅らせ、苦しみを長引かせているだけだ！
〜*〜*〜
クロエは峠の入り口からほんの数キロのところにいたとき、車の電話が鳴る。彼女はボタンを押す。「もしもし、クロエです。」
「もしもし、イーストウッドのクロエさんですか？」
「はい、クロエです。運転中ですが、電波があるうちにハンズフリーシステムで話せます。」
「イーストウッドさん、私はマウンテンバレー寄宿学校の校長、リチャード・ヨルダンです。まず、お父様の死に心からお悔やみ申し上げます。この悲しい時に邪魔をして申し訳ありません。ライルについて心配しています。彼の母親は昨日午後に到着すると約束していました。彼女とも父親とも連絡が取れず、あなたは唯一の緊急連絡先です。彼らの計画の変更について何かご存知ですか？」
心配が新たな緊急性をもって彼女の心をむしばむ。「リチャード、本当に心配です。彼らは昨日午後1時頃に出発し、7時頃には着くはずでした。ゾーイはライルを降ろしたら電話すると約束しましたが、一度も電話がなく、彼女も戻ってきていません。今、彼らはどこかの道で車が故障したり、事故に遭ったりして立ち往生しているのではないかと推測しています。今、彼らを見つけようと、そのルートを運転しています。峠の近くなので、電波が途絶えるかもしれません。」
リチャードが心配そうに答えると、涙が頬を伝う。「クロエ、私の電話番号はもう知っていますね。何か見つけたらすぐに電話して、助けが必要な場合はそうすると約束してください。」
「そうします、リチャード。あなたの協力とご心配に感謝します…」
「すべてがうまくいくといいですね、クロエ。遠慮なく電話してくださいね？」
「またありがとう、リチャード。必要ならあなたのボタンを押します。」
クロエは心の中で、壊れたベンチャーで彼らを見つけられることを願っているが、山道を始める前に彼らの姿は見当たらない。彼女は、彼らが事故に遭わず、深淵に落ちなかったことを願うしかない。そんなことになったら、誰も生き残れない。
ピクニック場には誰もいないので、彼女は急な曲がりくねった道を頂上まで登る。彼女は頂上で鋭いカーブをゆっくりと曲がり、下り始める。彼女はぞっとするほど、アスファルトに黒いブレーキ痕があるのを見る。まるで車がずっと引きずられて、その痕跡が端から消えていくように。
クロエは冷たい感情を抱き、そこで何が起こったのかと思う。これはずっと前に起こったことで、ベンチャーのブレーキ痕ではなく、彼女の家族が端から落ちたのではないことを願う。彼女は止まり、バックミラーを見る。非常灯をつける。誰かが来たときのために、上のカーブから十分なスペースがあるといいのだが。彼女は耳を澄ますが、対向車の音は聞こえない。彼女は車から降りる。死んだような静寂が彼女を迎える。
彼女は壁の穴まで歩き、壁の開口部の隣に手を置く。彼女は下を見ようとするが、めまいがし、深淵が彼女を飲み込もうとしているように感じる。息をのむほど高く、果てしない深さの中に、毛布のような霧が見える。
絶望が彼女を包み込む？もし彼らがここから落ちたとしたら？こんなことになったら、誰も生き残れない。彼女は澄んだ冷たい山の空気を深く吸い込み、すべての論理的な可能性に反して、必死に叫ぶ。彼女は、避けられないものに対して、絶対的な絶望と頑固さで、大声で叫ぶ。
「ゾーイ！」
向かいの崖が、霧の中から彼女の声のエコーで不気味に答える。「ゾーイ…オイ…イ。」
「ライル！」
「ライル…イル…ル…」
涙が彼女の頬を自由に流れ落ち、彼女は落胆して霧を見つめる。彼女は運転を続けなければならない。そして、うまくいけば、彼らは途中で見つかるだろう。そして、これらはベンチャーの跡ではないことを願う。
彼女は自分を慰めようとする。たぶん、彼らは峠の向こうのどこかに立ち往生しているのだろう。
「クロエ…ロエ…エ…」