23. 不可解なこと

今日は、いろんな意味で最高の天気だ。雲ひとつない、風もない、澄み切った、爽やかで明るい青空。朝早く、二人は町へ行き、クロエはハンターに必要なものを全部買ってあげる。その後、クロエはすごく楽しんで、ロバートが梯子を安定させるのを手伝い、ハンターが何かを固定するのを手伝ってあげる。飲み物やおやつをたくさん用意して、休憩を取らせて、仕事の前にみんなで楽しむように促す。やがて、クロエとアイザックの島は、ずっと安全になる。夕方、日が暮れると、明るいスポットライトが自動的に点灯し、主に車を停める場所に焦点を当て、みんなが安全に家に帰れるように、暗闇でつまずくのを防ぐ。玄関の赤いLEDライトは、クロエがいない間に誰かが家に押し入ろうとしてサイレンを外したり壊したりした場合に点滅して警告する。クロエは、空き家に入るとすぐにわかる。ハンターはまた、玄関に普通のスイッチを取り付けて、家に帰ったときにライトを点けられるようにしてくれる。さらに、防犯カメラが廊下の全長をカバーし、もう一つはキッチンから裏口までをカバーしている。すべての窓にはマグネットスイッチが付き、屋根裏部屋の窓にはラッチが取り付けられた。誰も寝ている間に襲うことはできなくなり、ハンターはみんなにトランシーバーの使い方を教えてくれるので、クロエはいつでもロバートに連絡して、何が起こっているかを伝えることができる。ロバートは優れた射撃の名手で、高い木の上にいる小さな猿にも命中させることができる。玄関と裏口には防犯ゲートが設置され、覗き穴も付いているので、誰も彼女を驚かせたり、襲ったりすることはできない。クロエは、みんなの気遣いと大変な努力にとても感謝している。太陽が地平線に触れるまさにその時に作業が完了し、スポットライトが点灯する時間になる。クロエは夕食を早めに用意し、アイザックのために十分な量を用意する。クロエはハンターとロバートと一緒に少しだけ食事をし、その後、ロバートはクロエのスマホの番号を携帯電話に入れて自分の家へ向かう。ハンターはまだクロエを一人にしておくことに満足していないが、クロエは彼にピストルを見せて、いろいろ約束してから、ハンターは渋々承知し、彼のメルセデスは、日が暮れてスポットライトが点灯するちょうどいいタイミングで、茂みの道に消えていく。二人は、ヘイリーに電話して、みんなに訪問を知らせることに同意した。ハンターは早く来るので、クロエは彼を連れて、彼の捜査を開始するためにクーパーと一緒に行く。彼はみんなと直接話したいと思っている。まず、ヘイリーの店を訪れ、次にロニーとレオに農場で会う。ハンターは、明日の夕方までにインタビューを終え、明後日、クインが行方不明のままであれば、捜索を開始したいと考えている。クロエはベッドに一人で横たわり、スマホでヘイリーの番号をダイヤルし、今夜はゆっくり眠れるだろうかと考えている。あのいたずらな猿たちは、今夜は邪魔しないだろう。「クロエ、元気？ 大丈夫？ 今電話しようと思ってたんだ。ライルを学校に送った？ ゾーイはどう？」 クロエは微笑む。「うん。ライルは学校に戻ったし、医者はゾーイは危険な状態ではないと言ってたわ。彼女が昏睡状態から抜け出すまで待たないといけないけど、後遺症が残らないといいな。医者は私に連絡を取り続けてくれるの。」 「かわいそうに、クロエ。大変だと思うわ。本当に電話したかったんだけど、こっちが忙しくて。家はどう？」 「大丈夫よ、ヘイリー。私もすごく忙しかったんだけど、あなたに言いたいことがあるの。あなたが外で待っていたとき、初めてライルと話したんだけど、彼は事故じゃなかったって言ってたの。トラックがわざと崖から突き落としたみたいで、運転手は彼らを殺そうとしたんだって。」 「え、クロエ！ まじか！ 信じられない！ なんで私たちに言わなかったの？」 「ライルは、あなたが彼がおかしいと思うのを恐れたの。どうするか決めるまで秘密にしておいてって頼まれたけど、その間に警察に報告したわ。」 「クロエ、ショックで混乱してるだけじゃないの？ なんでそんなことする人がいるの？」 「ヘイリー、事故現場を調べた後、刑事が私を訪ねてきたの。彼は現場を精査した後、殺人未遂だと確信していて、私たちの友人や家族全員に事情聴取したいって。私たちはみんな殺人未遂事件の容疑者なの。明日の朝、彼が私の家に来て、それから私があなたたち全員、農場の労働者も含めて、彼を連れて行って、直接捜査をしてもらうことになるわ。彼は明日の夕方までにこれを終えたいと思っていて、明後日、クインを探すためにジョージに行く予定なの。今のところ、クインが主な容疑者なの。明日の朝8時30分に、あなたが店を開ける前に会うことにしましょう。」 「あら、クロエ、怖い！ 本当にひどいわ！」 「ヘイリー、お願いがあるんだけど。刑事の名前はハンターなの。ロニーに電話して、レオとスーザンに連絡を取ってもらって、ハンターをランチ前に農場に連れて行けるようにしてくれない？ スーザンにハンターのランチも作ってもらって。彼は農場のみんなと直接会って話したいの。みんなランチ前に都合をつけてほしいの。お願い、ヘイリー、彼らに説明して、ロニーと全部手配してくれる？」 「あら、わかったわ、クロエ。そうするわ。まず私に会いに来てくれてよかったわ。あなたのことをたくさん考えてるし、あなたの可愛い顔をまた見たいわ。」 クロエは大きな声で笑い、玄関のドアをノックする音を聞く。「おバカさん！ 誰かが私の玄関をノックしてるわ。行かなきゃ。明日の朝、お店でね、いい？」 「クロエ、奥地では気をつけてね。ちょっと考えたんだけど。もしあなたの命が危険にさらされて、一人ぼっちだったら？ あなたが無事だって確認するまで、電話を切らない方がいいんじゃない？」 クロエはまた笑う。「大丈夫よ、新しい隣人がいるし、彼か管理人だと思うわ。管理人だって敷地に住んでるの。心配しないで、ヘイリー、私は一人じゃないわ。落ち着いて、ダーリン、さよならを言うわ。不必要にストレスを感じないで。」 「クロエ…」彼女は電話を切り、急いで玄関に向かい、覗き穴から見て、嬉しそうに微笑む。ドアを開け、安全ゲートの鍵を開けながら話す。「やあ、アイザック。ゾーイのこと、すべて順調だといいな。お腹すいてるでしょ。夕食はできてるわ。温めるだけよ。」 アイザックは、スマートなマスタードイエローのシャツと茶色のズボンを着てとても魅力的で、彼女を見て嬉しそうにしている。彼は、いたずらっ子のように、何かを背中に隠しながら、彼女がゲートを開けるのを見ている。「その通り。お腹ペコペコだよ、ガール。」彼は周りを見回す。「すごいな。あなたのボディガードは素晴らしい仕事をしたね。彼のメルセデスが見えないけど。彼はいないの？ 彼にお礼を言って、これ全部でいくらかかるのか知りたいんだ。今日中に全部やったんだから、誰かの助けがあったに違いないよね？ 僕のところにもスポットライトを全部つけてくれたし、これはアラームだよね？」 彼は玄関で点滅しているLEDライトを指す。「うん、ハンターがこのシンプルなアラームをつけたの。彼らは全部自分たちでやったんだよ。私は便利屋で、食べ物や飲み物を供給しただけ。いや、彼は残念ながらいないんだ。後で彼と話さないとね。入って、いたずらっ子みたいに後ろに隠してるものを見せてよ。」 アイザックは入り、彼女は後ろでゲートをロックする。彼は誇らしげにスパークリングワインのボトルを差し出す。「J.C. le Roux、気に入ってくれるといいな。」 「まあ、素敵、これは嬉しいサプライズ。キッチンに行きましょう。ゾーイのこと、まだ教えてくれないわね。」 「彼女はまだ深い昏睡状態だけど、幸いなことに合併症はないんだ。彼女が美しい目を開けるまで待って、それからすべての歯車がうまく回っているか見てみよう。」 クロエは笑う。「今夜は本当に道化師ね。」 「まあ、セクシーな隣人のところに飛び込めて、僕は天国にいるよ。一日中、これを楽しみにしていたんだ、ダーリン。」 「それには返事しないわ。私にちょっかい出してるの？ ディスコビートで踊りながら、スパークリングワインをボトル一本全部飲んできたみたいだけど？ あなたは、私に言わせれば、マッドハッターよ。『セクシーな隣人』って、シス、落ち着いて、間抜け、さもないと、すぐにあなたを小さくするわよ。」 「僕の頭がクラクラするのは、君のせいだよ。さあ、お腹がすいたんだ。キッチンには何があるんだい？」 クロエとアイザックは、ランプステーキとベイクドポテト、甘くて美味しいサラダを堪能し、居間でスパークリングワインを開ける。J.C. le Rouxは美味しく、お互いの好みについて尋ね合う。アイザックは、明日の夜、自分の家で自分で作る夕食で彼女を甘やかすと申し出る。8時に来なければならない、なぜなら、夕食前に別のボトルを一緒に飲みたいし、彼のサウンドシステムが素晴らしい、心地よい音楽で彼らを包み込むからだ。クロエは、この男がロマンチックな夜を計画していると感じ始め、あっさりと承諾してしまう。J.C. le Rouxのせいかもしれないし、彼のセクシーな青い目のせいかもしれない。彼女にはわからない。しかし、彼は秒ごとにますます魅力的になる。彼女は、彼らが初めて会った日を思い出し、彼は小さなタオルしか身につけていなかった。彼女は、これほど強い欲望を誰に対しても感じたことがなく、彼女の気持ちは彼女を不安にさせる。彼女は、今夜が素晴らしかったこと、そして明日の夜を心待ちにしていることしか知らない。アイザックは彼女の唇を見て、彼女は彼が彼女を腕に抱きしめて情熱的にキスしてくれたらいいのにと思うが、彼を止めなければならないことを知っている。彼への欲望が彼女の中で強く燃えているからだ。「アイザック・ホーン博士、もう重要な仕事をする前に休む時間だと思うわ。明日はまた別の日よ。」 クロエは、彼が彼女の口を狙ったと確信しているが、彼は最後の瞬間にためらい、彼女の頬に軽いキスをしただけだった。「本当に特別な夜をありがとう、クロエ。明日の夜が本当に楽しみだよ。」 ~*~*~ クロエは真っ暗闇の中で目を覚まし、何かとても馴染みのある匂いがすることに気づき、それが何であるかに気づく。トニーはいつもベランダの一番隅で暗闇の中に座り、ラムとメープルのタバコを詰めたパイプを吸っていた。 ~*~*~ 彼は意図的に、農家のその部分には明かりを設置していなかった。真っ暗闇の中で座り、広大な星空を隅々まで見ながら深く瞑想するためだ。これは彼女の想像力がいたずらしているのだろうか？もしかしたら夢を見て、その匂いが頭の中に残っているだけかもしれない？すると、乾いた蝶番が動くような、奇妙な軋む音が聞こえる。もしかしたら、キッチンからの音かもしれない。奇妙な音や現象の原因が分かった後、一晩中ぐっすり眠れると思っていたのに、クロエはひどく落胆した。絶対に猿じゃない！アラームが作動し、すべての窓に目と磁気スイッチが設置されている。きっと彼女の想像力だ！彼女は気が狂い始めているのだろうか？息を殺し、何か他の音がしないか不安そうに聞き耳を立てる。突然、アラームが耳に響き渡り、キッチンで何かが床に落ちたような大きな音に、クロエはベッドで飛び跳ねた。ベッドから飛び起き、枕の下からピストルを取り出すと、胸がドキドキする。彼女は走り、電気をつけた。眩しい光に目を閉じ、やがて焦点が合い、ピストルを構えながら部屋を通り抜け、ビーズのカーテンをくぐり、キッチンの電気のチェーンを引いた。サイレンがまだ耳の中で叫んでいる中、クロエは混乱した様子で空っぽのキッチンを見つめ、足が竦んだ。意味が分からないが、ラムとメープルのパイプ煙の濃い雲が空中に漂っている。信じたくないが、トニーがベランダで吸っていた、あの甘い匂いを嗅ぎ、目にしている。彼女は頭を振り、裏口に走った。鍵がかかっている。そして、ラッチもきちんと閉まっている。すると、サイレンがまだ鳴っていることに気づき、部屋に戻ってリモコンを取り、アラームを止めた。それからラジオを取り、ロバートにダイヤルした。ロバートは口笛で答えた。「ロバート、落ち着いて。誤報だったんだ！分からない。理由もなく鳴ったんだ。聞こえるか教えてくれ。」 ロバートは口笛で確認した。突然、玄関ドアを激しくノックする音が聞こえ、アイザックの心配そうな声が聞こえた。「クロエ、大丈夫か？」