열여섯: 기억 3.0

우리는 아직 사람들을 볼 수 없었고, 여전히 사막에 있었어. 네이슨이 음식, 물, 휴식 없이는 아무것도 못 한다는 걸 알게 된 엘리엇은 그에게 음식, 그러니까 선인장과 물을 구하기 위해 몇 번이나 우회했어. 출처는 알 수 없었지만. “뭔가 이상해.” 엘리엇의 부드러운 얼굴이 찌푸려졌어. 나는 자동으로 경계를 풀었고, 내 눈은 움직이는 것을 찾았어. “뭐?” “우리가 나간 이후로 계속 경고 핑이 울리고 있어.” 그는 우리 뒤를 돌아봤어. 네이슨은 등을 대고 자고 있었어. “어떤 핑?” “폭탄 핑이야, 내 시스템은 내가 폭탄에 가까워졌다고 경고하고 있어. 따라오는 사람이 있는지 몇 번이나 확인했는데, 아무도 없었어… 설마.” 그는 날 날카롭게 쳐다봤어. 뭐? 나는 그를 다시 쳐다봤어. “T, 너를 검사해도 될까?” 나는 고개를 끄덕였어. “물론?” 젠장, 나한테 폭탄이 심어져 있다고? 그는 말을 멈추고 나를 빤히 쳐다봤어. 어떻게 하려고? 엘리엇은 너무 가만히 있어서 그가 꺼진 줄 알았는데, 잠시 후 그의 눈이 깜빡였어. “쫄지 마, 알았지?” 알았지? 나는 빤히 쳐다보며 그의 다음 말을 기다렸어. “너 목 뒤에 미니 폭탄이 있는데, 네가 시설을 떠났을 때부터 작동하기 시작한 것 같아.” 나는 쫄지 않았어, 신경 하나도 안 쓰였지만, 나는 계속 내 친구를 쳐다봤어. “그리고 폭탄이 너의 머리를 몸에서 분리하기 전에 15분밖에 안 남았어.” “뭐라도 할 수 있어?” 이번에는 날 죽일 수 있을까? 될 수도 있고, 안 될 수도 있고. “응, 내 친구, 나는 지구상의 모든 기록된 정보를 가지고 있으니 걱정할 필요 없어. 적절한 장소와 날카로운 칼만 찾아서 너를 수술해야 해. 빨리.” 그는 눈에는 미소를 띠지 않은 채 말했어. “뉴스 속보, 우리는 아무 데도 없어.” 나는 위를 쳐다봤고, 푸른 하늘은 주황색과 분홍색 구름을 품기 시작했어. 그는 고개를 끄덕였고, 그의 얼굴은 고뇌에 잠겼어. “어, 음?” “그래서, 어디로 갈 거야, 엘리엇?” “만약 우리가 달린다면, 이 꼬맹이 피부가 벗겨질까?” 나는 찌푸렸어. “그럴 것 같지 않아. 내 생각엔.” 그래서 우리는 그랬어. 우리는 머리가 잘리기 전에 문명을 찾기 위해 최대한 빨리 달렸어. 네이슨은 아마 깨어났을 거야, 왜냐하면 달리는 도중에, 엘리엇 방향으로 비명이 들렸거든. 나는 저 멀리 불빛을 보았고, 내 친구에게 속도를 늦추라고 신호를 보내야 했어. 길이 있었어! 그리고 바로 건너편에 외딴 집이 있었어…? 우리가 있던 거리에서는 뭔지 알 수 없었지만, 지붕이 있어서 아마 집일 거야. 우리가 가까이 다가가자, 네이슨은 헛구역질을 했어. 나는 건물을 더 자세히 볼 수 있었어. 마치 그들이 투영한 꿈속의 그런 것 같았어. “편의점?” 나는 엘리엇을 보며, 그와 그의 짐을 쳐다보며 물었어. “응.” 그는 계속해서 검은색—아스팔트—길을 걸어갔어. “편의점을 한 번도 못 봤어?” 네이슨은 내 옆을 지나가면서 물었고, 그는 피곤한 것처럼 보였어. 피가 다 빠진 것처럼. “봤어.” 진짜는 아니고, 그냥 그런 느낌이었어. 나는 그들을 따라갔고, 모래 위에서 몇 시간이나 걸어온 내 발에는 단단한 평평한 길이 낯선 느낌이었어. 가게 앞에는 주유소가 있었어. “안에 사람이 있어.” 나는 가게 안으로 걸어가는 남자를 얼핏 봤어. “당연하지, 저절로 운영되는 건 아니니까.” 네이슨의 말투는 비꼬는 듯했고, 나는 그의 머리를 때리고 싶었어. “입 다물어, 꼬맹이.” 엘리엇이었어. 우리는 가장 평범한 일처럼 들어갔어—적어도 우리에게는. 내가 본 남자는 우리가 안에 들어갔을 때 계산대처럼 보이는 곳 뒤에 서 있었어. 그는 우리의 모습에 전혀 당황하지 않은 것 같았어. 속옷처럼 보이는 옷을 입고 실험복을 걸친 여자, 그리고 덩치 큰 셔츠를 입은 아이만한 십 대 소년을 안고 있는 잘생긴 남자, 그가 본 것에 비하면 아무것도 아닐 거야. “돈 없어.” 나는 선반을 보면서 친구에게 속삭였어. 엘리엇은 미소를 지었고 천천히 고개를 끄덕였어. “그럼 ATM에게 감사해야겠네.” 그는 네이슨을 내려놓고 그의 손을 잡았어. “필요한 거 아무거나 잡아, 하지만 사탕이나 초콜릿은 안 돼.” 그는 그에게 말했어. 네이슨은 투덜거리며 다른 통로로 걸어갔어. “너도, T. 소독제, 칼이나 날, 접착제 가져와.” “아니, 너랑 같이 갈래.” 나는 혼자서도 할 수 있지만, 엘리엇을 잠깐이라도 안 보면 불안했어. 마치 그가 없으면 무엇을 해야 할지 모를 것 같았어. “알았어.” 그는 고개를 끄덕였어. “빨리 해야 해, 우리에게는 11분밖에 안 남았어.” 우리는 그 남자가 있는 계산대 근처 기계로 걸어갔어. 엘리엇은 그의 뒷주머니에서 뭔가를 꺼냈지만, 나는 그가 카드 슬롯에 아무것도 넣지 않자 혼란스러웠어. 내 눈썹이 위로 치솟았어, ATM에서 돈뭉치가 쏟아져 나오자. “가자.” 나는 그를 따라가며, 그가 물건을 잡는 것을 지켜봤어. “진짜로, 전혀 긴장 안 돼?” “아니.” 나는 선반에서 데오드란트를 골랐어. 그들은 전에 나한테 이걸 시설에서 줬었어. 그래서 알았지. 컨디셔닝 때 했었는지 기억이 안 나지만. “나는 안 죽을 거라는 걸 알아.” “그렇게 확신할 수는 없어.” 나는 그러지 않았어. 만약 내가 죽는다면, 좋아, 나는 원래 이 세상에 없었으니까. 만약 그렇지 않다면, 그것도 좋아, 나는 계속해서 날 연구실로 데려가려는 사람들을 조심해야 할 뿐이야. 네이슨은 우리와 함께 간식과 옷을 잔뜩 챙겨서 계산대에서 만났어. “화장실 있어?” 엘리엇은 우리가 계산을 하고 있을 때 물었어. “응, 바로 뒤에.” 그는 방향을 가리키며 우리 물건과 함께 영수증을 줬어. 유리문이 닫히자마자, 내 친구는 나를 그 방으로 잡아끌고 재빨리 걸어갔어. “8분.” 그는 중얼거렸어. 나는 네이슨이 우리를 따라 달려오는 소리를 들을 수 있었어. 엘리엇은 비닐봉투를 뒤져서, 나를 화장실로 밀어 넣었어. 밖에서는, 내가 네이슨에게 가만히 있고 아무도 들이지 말라고 지시하는 소리를 들을 수 있었어. 그는 안으로 들어가서 문을 닫고 잠갔어. “머리 묶어.” 나는 그가 건네준 밴드로 어깨까지 오는 머리를 묶었어. “변기 앞에 무릎 꿇어.” 나는 그랬고, 내 무릎은 차갑고 마른 타일에 닿았고, 고개를 숙였어. 작은 수건이 내 시야에 매달려 있었고, 나는 그것을 잡았어. “정말 아플 거야, T. 미안해.” 그가 변기 위에 앉아서 내 머리를 그의 허벅지에 기댄 후, 그의 마지막 말이었어. 그때 나는 느꼈어, 날카로운 무언가가 내 목 뒤로 파고드는 것을. 젠장, 아파! 나는 비명을 지르고 발버둥 치는 것을 막기 위해 이를 악물었어. 어떻게든 그게 더 깊이 들어갔고, 내 시야가 흐릿해질 정도로 더 아파졌어. 나는 신음 소리를 냈고 엘리엇이 건네준 수건을 입에 집어넣었어. 딸깍거리는 소리와 다양한 감각이 내 덧없는 정신에 감지되었지만, 나는 극심한 고통 때문에 거의 정신을 잃었어. “엘리엇.” 나는 그에게 제발 빨리 끝내달라고 간청했어. 죽을 것 같았으니까. “진정해, 내 친구.” 그의 목소리는 아주 멀리서 들려왔고, 메아리치고 있었어. “조금만 더.” 내가 들은 말 같았어. 나는 정신을 잃었어… 고작 2초 동안, 다시 그 파고드는 고통을 느끼기 위해. 내 피가 얼굴을 타고 흘렀을 거야, 왜냐하면 나는 입 안에서 그 맛을 느꼈으니까. 너무 길었고, 너무 길어서 그 고통 자체가 서서히 나를 마비시켰어. 나는 팝 소리를 들었어. 그리고 나는 정신을 잃었어. ●●●●● 나는 낮은 콧노래에 정신이 들었는데, 짜증나지 않고 오히려 위안이 됐어. 마치 내 귀를 달래주는 것 같았어. “움직이지 마!” 목소리가 들렸어. “깨어났어!” 아이, 로봇, 픽시? 아, 네이슨. “어디?” 음, 내 턱이 빠졌나? 제대로 입을 벌릴 수가 없었어. “네가 내 무릎 위에 있고, 엎드려 있고, 테이프로 묶여 있어. 움직이지 마.” 그가 말했어. 아, 그럼 나는 그걸 견뎌냈구나, 여전히, 그건 내 ‘가장 기억에 남는 몸 열기-마취 없이’ 기억에 자리를 잡지 못했어. “엘리엇.” “여기 있어, 내 친구.” “그가 운전하고 있어.” 그들은 동시에 말해서 내 뇌는 그들이 무슨 말을 하는지 해독하는 데 어려움을 겪었어. 운전? 나는 신음 소리를 냈어, 고통이 다시 오고 있어. “이거 마셔.” 무언가가 내 입술 사이에 놓였어—아마 빨대—그리고 나는 빨아들였어. 달콤했고, 내려갈 때 불타는 느낌이 들었어. “뭐?” 빨대가 입에서 빠져나오자 나는 물었어. “칵테일이야, 여기 네 친구가 만들어줬어.” 나는 신음 소리가 입에서 새어 나오는 것을 참을 수 없었어. 젠장, 목이 사람 머리만 하게 부어오른 것 같았어. “차는 어디서 구했어?” 나는 어둠 속에서 중얼거렸어. “뭐?” 네이슨이 물었어. 나는 그의 작은 손이 내 머리 위에 올려져 작은 토닥거림을 하는 것을 느낄 수 있었어. “먼저 쉬어, 삼십오. 나중에 다 나으면 질문해도 돼.” 엘리엇의 목소리가 들렸어. 나는 시키는 대로 했고, 눈을 감았어. 하지만 잠을 잘 수가 없었어, 고통은 항상 존재했고 계속 내 뼈를 찌르고 있었어. ●●●●● 나는 의식이 돌아오면서 서서히 커지는 중얼거림에 잠에서 깼어. “…우리는 계속 가야 해, 안 그러면 그들이 우릴 찾을 거야.” 나는 천천히 일어나서 네이슨과 눈을 마주쳤어. 그의 눈 색깔은 제한된 광원에서도 정말 짙은 빨간색이었어. 나는 실험실에서 빛의 속임수라고 생각했어. “어때?” 내가 조심스럽게 고개를 돌려 목소리가 나는 쪽을 보니, 엘리엇이 운전대를 잡고 있었어. “치과용 실로 상처를 꿰매고 테이프로 붙였어.” 신기하네. 그의 이야기에 귀 기울이면서 내 눈썹은 계속 위로 올라갔어. 나는 가볍게 그 상처를 내 검지로 찔렀어. “얼마나 잤어?” 치실이 이빨 사이에 낀 먼지만 골라내는 데만 쓰이는 건 아니었네? 아마 나뿐일 거야. “다섯 시간, 하지만 넌 다리 마비나 그런 거에 대해 불평하지 않았어, 네가 자는 동안.” 다섯 시간. 모든 게 벌써 나았을지도 몰라, 나는 테이프를 목 뒤에서 떼어내려고 움직였지만 엘리엇이 날 막았어. 그는 나중에 자기가 해줄 거고, 실이 아직 내 피부에 박혀 있다고 말했어. 알았어. 딸깍 소리가 났고 나는 안전벨트에 묶인 네이슨을 보려고 돌아섰어. “안전을 위해서야. 너희들처럼 불멸은 아니니까.” 그가 말했어. “우리가 어디야?” 주위 환경이 바뀌었고, 이제 어두웠고, 우리가 걸었던 광활한 사막과 비교하면, 우리는 이제 나무가 많은 곳을 지나가고 있었어. 비도 오고 있었어. “캔자스, 우리는 몇 시간 전에 콜로라도를 나왔어. 계속 가야 해, 그들이 우리를 추적하기 시작했는지 모르겠어—" 나는 엘리엇이 무슨 말을 하는지 다 들을 수 없었어. 흔들림이 있었고, 내 얼굴은 무언가 부드러운 것에 부딪혀서 튕겨져 나왔어. 나는 눈을 깜빡이려고 노력하면서 회색 천장을 쳐다봤지만, 내 눈은 내 의지대로 움직이지 않았어. “엘리엇!” 내가 정신이 들었을 때 불렀고, 운전석을 확인하기 위해 고통스럽게 일어났어. 텅 비어 있었어. “엘리엇!” 나는 죽거나 머리가 잘리는 것에 두려움을 느끼지 않았지만, 다시 내 친구를 잃는 것은 얼음물 속에 뛰어드는 것과 같았어. 공황 상태가 나를 덮쳤고 내 목이 조이기 시작했어. 나는 문 손잡이를 잡고 밀었어. 아무 일도 일어나지 않았어. 다른 문을 시도하려고 돌렸을 때, 나는 네이슨이 여전히 그의 자리에 앉아 움직이지 않는 것을 봤어. 그는 말을 하지 않았지만, 나를 쳐다보고 있었어. “괜찮아?” 나는 물었고 그의 쪽 문을 시도했어. 열렸어! 나는 그의 대답을 듣지 못했어—만약 그가 대답했다면. 나는 차에서 비틀거리며 나와서 운전석 쪽으로 달려갔어. 가로등은 없었고, 밝기의 유일한 출처는 차의 헤드라이트와 지붕등이었어. 그래서 나는 내 친구에게 몰래 다가갔지만, 점차 내 시야가 적응되었어. 가장 먼저 등록된 것은 열린 문이었고, 바로 옆에는 내 친구가 포장도로에 누워 움직이지 않는 것이었어. “엘리엇!” 나는 그에게 달려가 그의 뺨을 두드리고, 멍청하게 그의 호흡과 심장을 들었어. “일어나!” 아무런 반응이 없었어. 그의 눈은 뜨여 있었지만, 그는 눈을 깜빡이지도 않았어. 그리고 소리가 났어. 짧았지만 들렸어. “표적 위치 확인.” 그들이 우릴 찾았어. 나는 일찍이 알아차리지 못했지만, 엘리엇의 몸에 구멍이 뚫려 있었어. 그가 죽었나? 안 돼, 그는 죽을 수 없어! 그는 젠장, 인공지능이라고! 나는 다시 소리를 들었어, 마치 무거운 돌이 떨어지는 소리 같았어. 나는 그의 얼굴에 손을 얹어 그의 눈을 감겨줬어, 나는 내 반응 없는 친구를 쳐다보면서 울지 않을 수 없었어. 나는 올려다봤고, 확실히 크롬 로봇들이 우리로부터 몇 미터 떨어져 있었어. 젠장, 엘리엇은 죽을 수 없어! 나는 일어서서 조용히 울었어. 우리는 도망쳤다고 생각했는데—최소한 하루 이상은, 하지만 그들은 우리를 쫓아가는 것을 즐기기 위해 그냥 내버려 둔 것 같았어. 음, 그들과 그들의 금속 엉덩이를 엿먹어. 나는 내 친구에게서 한 걸음 물러나 그들에게 더 가까이 다가갔어. 그들은 쏠 준비가 되어 있었고, 그들의 모든 무거워 보이는 총이 나를 향하고 있었어. 나는 금속을 녹이는 데 얼마나 많은 열이 필요한지 몰랐지만, 내 손에서 열을 발산하기 시작했어. 더 높게, 더 크게, 마침내 물질화되기 시작했어. 젠장 너희 머리보다 더 뜨겁고, 길만큼 넓은 열의 방어막, 이 망할 놈들아. 우린 여기까지 왔고, 나는 그들이 우리를 다시 실험실로 끌고 가서 또 실험하는 것을 허락하지 않을 거야. 나는 더 뜨거워졌고, 한 걸음, 그리고 또 한 걸음 내디뎠어. 그들은 쏘기 시작했고 나는 낄낄거릴 수밖에 없었어. 그들의 총알은 나에게 닿기도 전에 녹아버릴 거야. 나는 그들을 향해 걸어가고 있었고, 내 손은 뻗어져 있었어. 도로는 검은 물로 변하고 있었고, 끓어 넘치며 말라갔어. 방어막에 처음 닿은 로봇들은 존재하지 않게 되었고, 그 다음 로봇들은 물러서기 시작했어. 그들 중 하나가 비틀거리고 머리를 부딪혔고, 단련된 금속 조각이 굴러갔고, 한 쌍의 인간의 눈이 두려움에 나를 쳐다봤어. 뭐? 아니, 그들은 로봇이야. 나는 계속 걸었어. “제발.” 그가 입술로 말했어. 나는 손을 내렸어. 나는 뒤를 돌아봤고, 도로는 탄화되었고, 이전에 나를 쏘던 사람들의 흔적은 어디에도 없었어. 나는 다시 간청하는 남자를 쳐다봤고, 그는 도로에 웅크리고 있었어. 나는 계속 걸었어, 우리는 우리의 길을 정리하기 위해 그들을 청소해야 했어. 나는 듣기도 전에 따끔거림을 느꼈어. 내 다리 뒤쪽으로 총을 맞았어—방어막은 즉시 증발했어—뒤를 돌아보니, 내 배에도 고통을 느꼈고, 확실히 총알이 낸 구멍에서 피가 새어 나왔어. 나는 총을 든 사람이 웃을지 화낼지 몰랐어. 내가 권총을 휘두를 거라고 예상했던 마지막 개인이었지. 젠장 네이슨. 그래서, 나는 전자를 했고 낄낄거렸어. “조심해, 장난감이 아니야, 꼬맹아.” 나는 소리쳤어. 나는 그가 방아쇠를 당기는 것을 봤지만, 너무 빨라서 피하지 못했고, 총알은 여전히 내 팔을 스쳤어. 그는 말을 하지 않았어. 그는 달랐고, 감정이 없는 것처럼 보였어. 나는 그 후 몇 발의 총 소리를 더 들었지만, 나는 준비가 되어 있었고 고통에도 불구하고, 나는 범위에서 벗어날 수 있었어. 피가 너무 많이 흘러 시야가 흐릿해졌고, 무릎을 꿇게 되었고, 내 다리 상처가 방해를 받으면서 젠장 아팠어. “이게 네 계획이었어?” 나는 그 안에 남겨두고 불태워 버렸어야 했어. “네가 돌아갈 곳은 없다는 게 안타깝네.” 나는 그가 움직이는 것을 보지 못했고, 그는 즉시 내 앞에 있었고, 그의 총은 내 머리에 있었다. 내 눈은 엘리엇의 몸으로 미끄러졌지만, 그는 내가 그를 떠난 상태와 같았어. “난 꼬맹이가 아니야.” 그의 마지막 말이었고, 그 다음 나는 그의 손가락이 방아쇠를 누르기 시작하는 것을 보았고, 나는 샷을 피하기 위해 고개를 옆으로 기울였어. 젠장, 바보. “네가 나를 그냥 쏘게 할 줄 알았다면—” 나는 그가 총 개머리판으로 내 턱을 때리는 것을 대신하기 전까지 문장을 끝낼 수 없었어. 내 시야가 세 배로 늘어났어. 그가 작았는데 얼마나 많은 힘을 가지고 있는지 놀라웠어. 심지어 총을 쏠 때 총의 반동도 감당할 수 있었어. 얼굴 다른 쪽에 총을 한 번 더 휘둘러서 나는 땅에 쓰러졌고, 나는 검은 반점을 보고 있었어. 어두워지는 시야는 그의 아기 등이 멀어지는 것을 분간해냈고, 그러다 내 몸에 익숙한 전기의 찌릿함이 느껴졌어. 키가 4피트인 꼬맹이가 우리를 속여 나를 제압했어. 젠장.