스물하나: 분리

우리는 용암이 광산 입구에서 뿜어져 나오는 걸 봤어. 그리고 그 입구가 용암 때문에 무너지는 것도. 액체가 모든 틈새를 침범했거든. 세상이 멸망하는 건 막았어. 제발, 아직 살아남은 사람들이랑 다른 생명체들이 있기를 바랄 뿐이야. 만약 없다면, 지구를 다시 데우는 게 무슨 의미가 있겠어? "어휴, 너님께서 친히 납셨네, 젠장할." 엘리엇 목소리에 비꼬는 말투가 확연했어. "여긴 웬일이야? 아, 알겠다! 우리 다시 연구실로 데려가려고 왔지?" 마치 날 보호하려는 듯이 내 옆으로 더 가까이 끌어당겼어. "방금 널 도왔잖아." 네이슨이 대답했어. 가만 보니, 걔는 몸에 딱 붙는 검은색 옷을 입고 있었어. 몸의 굴곡을 다 드러내는. 근데 발은 맨발이더라. 가죽 코트는 녹았는데, 얜 왜 안 녹았지? "우리 절하고 감사해야 하는 건가?" 엘리엇은 신경질적인 말투였어. 용암이 광산 안에 고여서 마치 화산이 폭발할 듯한 모습이 되었어. "여기서 나가야 해, 용암이 올라오고 있어." 게다가 다시 추워지기 시작했어. 저 밑에 있는 용암 웅덩이에 뛰어들면 이 불편한 기분이 좀 나아질까? 전에 녹았던 바위가 나한테 좋은 느낌을 줬으니, 한번 시도해볼까 싶었어. 한 발짝 뒤로 물러서서 뛰려고 하는데, 엘리엇이 내 손을 잡았어. "안 돼, 친구. 네가 그 황홀경에 빠지는 걸 보고 싶지만, 더 이상 너한테 줄 옷이 없어." "뭐 하는 거야?" 우리 옆에 있던 다른 남자가 물었어. "꺼져, 엿 먹어." 내가 중얼거리고, 친구를 끌고 물러서기 시작했어. 하지만 그 녀석을 떨쳐낼 수가 없었어. 계속 따라오더라고. 어쨌든, 우리는 광산에서 계속 멀어져 갔어. 추위가 근육과 뼈 속으로 스며들면서 불편함이 고통으로 변하기 시작했어. 나한테 무슨 일이 일어나는 거지? 여전히 네이슨 발소리가 가까이 들려서, 뒤돌아서서 걔한테 따졌어. "뭐 원하는 거야?" 걔가 날 내려다봤어. "그냥 네가 가는 데로 가고 싶어." "무슨 이유로, 또 배신하려고? 있잖아, 그 짓 좀 그만해. 칼 꺼내서 우리 앞에서 찔러봐. 할 수 있으면." 갑자기 짜증이 났어. 게다가 겁나 추웠고. "너 상태가 별로 안 좋아 보이는데." 나는 걔 짙은 붉은 눈을 쳐다봤어. "걱정하는 척하지 마. 그리고 우리 따라오지 마." 돌아서서, 다리가 후들거리는 채로, 움직이지 않는 엘리엇 쪽으로 걸어갔어. "엘리엇, 나 얼어 죽을 것 같아." 사실, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 기운이 빠져나가는 걸 느낄 수 있었어. "내가 널 건드린 건 아니잖아." 그 망할 자식은 절대 우리를 내버려 두지 않았어. "내가 조종당하고 있다고 말하면 어쩌려고?" "그래, 그럼 나는 태양을 숭배하고 내 적들을 잊게 만든 마법사고." 내가 소리쳤어. "네가 온 데로 돌아가서 우리 귀찮게 하지 마. 아니, 우리 납치해서 싸우게 해주고 이걸 끝내게 하는 게 낫겠다." 도대체 이게 뭐야? 메타 인간 감금해서 다른 놈들 만들어내는 거? 뭘 위해서? 세계 정복? 우린 그냥, 우리한테 해를 끼치고 거짓말했던 것에서 깨어난 후에, 평범한 삶을 원했을 뿐이야. 제발! "그런 게 아냐." 알았어, 그냥 이거나 빨리 끝내자. 어딘가에서 쩌렁쩌렁 소리가 울리기 시작했고, 나는 다시 걔한테 달려들었어. 가는 길에, 내 손톱이 푸르스름한 상태인 걸 봤어. "알았어, 좋아. 네가 우리를 배신한 게 아니고, 네가 제정신이 아니었다고 치자." 떨리는 입술 때문에 말이 빨라졌는지도 몰라. 감각이 점점 없어지고 있었어. "좋아. 용서해줄게. 우리 사이에 더 이상 악감정은 없어. 이걸로 끝내자. 이제 각자 갈 길 가고 아무 일도 없었던 것처럼 우리 인생 살자." 두 초 안에 대답이 없자, 나는 걔를 거기 두고 엘리엇에게 돌아갔어. "피난처를 찾아야 해." 친구에게 말했어. "알았어, 너 좀 추워 보이는데." 젠장. ●●●●● 15분 후, 우리는 녹은 얼음이나 물에 잠기지 않을 만큼 높은 동굴을 찾았어. 엘리엇은 얼굴을 찡그리며, 마법으로 말린 나무들을 불에 던져 넣고 있었어. 아마 나를 따라 하는 걸 거야. 네이슨, 걔는 키가 두 배나 자라고, 아마 그 과정에서 뇌의 일부를 잃었을지도 몰라, 우리를 따라왔고, 거기에, 자기가 없는 사람은 아무도 없을 것처럼 불 앞에 앉아 있었어. "나도 엘리엇이 그 편의점에서 너한테서 꺼낸 칩 같은 게 머리에 있었어." 걔가 갑자기 말했어. "캠프파이어 이야기는 됐어. 고마워." 엘리엇이 중얼거리고, 불을 쿡쿡 찔렀어. 쩌걱쩌걱, 쉬이익, 아마 얼음이 녹는 소리 같은 게 들렸어. 땅이 흔들리는 건 멈췄지만, 가끔씩 흔들림이 있었어. "난 그걸 심어진 후에도 알았어. 그들이 나한테 말했으니까." 걔는 아무것도 못 들은 척 계속 말했어. "내가 몰랐던 건, 그게 뭘 할 수 있냐는 거였어. 내가 가진 유전자 이상을 이 사람들이 고쳐줄 거라고 믿는 생각에 눈이 멀어서, 그들이 시키는 대로 다 했지." 바깥의 혼란스러운 소리와 불타는 소리가 걔의 이야기와 함께 들렸어. 나는 불 앞에 앉아서, 나 자신을 껴안고 있었고, 옆에 있던 엘리엇은 계속 나무 조각을 던져 넣고 있었어. 네이슨은 우리 맞은편에 앉아 있었지. 추위가 좀 가라앉았고, 좀 따뜻해지는 느낌이었어. "내가 몸을 조종당하는 걸 처음 느낀 건, 우리가 처음 만났을 때였어. 마침내 내 DNA를 바꿀 수술을 받게 될 거라고 들었고, 잠들었지. 깨어났을 땐, 침대 옆에 서 있었고, 침대에 올라가라는 말을 들었을 때, 내 몸이 그대로 따랐어. 마치 다른 사람이 내 몸을 움직이는 걸 내가 창밖에서 보고 있는 것 같았어." "그리고 그 때 날 데려가 줘서 고마워. 정말 고마워. 내가 조종당하는 걸 또 느낀 건, 우리가 콜로라도를 지나갈 때였어. 잠깐 정신을 잃었고, 정신이 들었을 땐, 다시 그 창 안에 있었지. 엘리엇이 차에서 끌려 나와 짓밟히는 걸 보면서, 아무것도 할 수 없었어. 서른다섯한테 달려가서 우리를 그냥 내버려두라고 소리칠 수도 없었어." "말하는 것 같지도 않은 목소리가 내 몸에게 뭘 하라고 명령했어." "그건 신경 경로 재정의인데, 기본적으로 네 뇌로 보내는 신호를 가로채서 새로운 신호로 재프로그래밍하는 거야." 엘리엇이 말을 끊었어. "서른다섯은 내가 DNA를 증식하는 동안 깊은 잠에 빠져 있었어. 그 고통을 견뎌낸 긴 세월이 헛되지 않았어. 강해졌지. 너희 장기 덕분에." 어두운 붉은 눈이, 제한된 빛 속에서, 내 눈을 쳐다봤어. 나는 쳐다봤고, 걔가 시선을 돌릴 때까지 시선을 떼지 않았어. 네이슨은 다시 한 번 타오르는 불을 바라봤어. "나는 서른다섯이 잠든 동안 능력을 훈련하고 마스터했어. 그들은 나, 아니, 서른다섯의 DNA를 복제하려 했지만, 흉측한 것들을 만들어냈지. 엘리엇, 너는 행방불명이었고, 아무도 네가 어디 있는지 몰랐지만, 언젠가 네가 와서 우리를 다시 데려갈 거라고 희망했어." 나는 엘리엇이 주변에서 고개를 살짝 갸우뚱하는 걸 봤어. "너는 그 생물들을 만든 게 아니라고?" 걔가 물었어. "난 네가 그들을 다 죽여서 연구실을 장악한 줄 알았어." "아니, 로다가 만들었어. 죽인 건, 맞아, 내가 그랬어." "로다가 누구야?" 엘리엇과 내가 동시에 말했어. "그가 너를 만들었고," 네이슨이 날 가리켰어. "너도." 친구를 가리켰어. "그리고 나도. 그는 모든 걸 만들었어. 연구실부터 그 창조물까지. 왜 데이터베이스에 그의 기록이 없는지 몰라. 입소문만 있었지. 하지만 우린 결국 만났어." "내가 로다를 사냥하기 시작했을 때, 세상의 기온이 떨어지기 시작했지. 나와 걔 사이에 있는 사람들을 다 죽였어. 시간이 좀 걸렸지만, 결국 해냈고, 걔도 죽였어. 걔가 이미 그런 놈들 군대를 만들어놨는지 몰랐어." "그리고 네가 깨어나서 그들의 시스템을 깨웠지. 그래서 그들이 폭주한 거야." "그러니까, 그 큰 놈들이 돌아다니는 건 내 잘못이라고?" 밖은 여전히 시끄러웠어. "아니, 그런 의미는 아니야. 이미 처리했어." "이런 대화도 좋지만," 내가 일어섰어. "우린 진짜 헤어져야 해. 엘리엇이랑 나는 기온이 올라가면 평범한 사람들로 살기로 했어. 그리고 네 칩이 다시 활성화될지도 모르고." 엘리엇을 일으켜 세우고, 우리는 동굴 밖으로 걷기 시작했어. "이미 뺐어." 걔 목소리가 들렸고, 뒤돌아보니, 여전히 불 옆에 앉아 있었어. 나는 걔한테 입꼬리를 살짝 올렸어. 웃음이라고는 할 수 없었지만. "잘했어." 그게 우리가 나눈 마지막 대화였고, 며칠이 지나면서, 조금씩, 눈이 그쳤고, 두꺼운 회색 구름이 조금씩 흩어졌고, 마침내 햇살이 나타났어. 지구는 깨어났고, 우리의 새로운 삶이 시작되었어. 더 이상 도망치는 일은 없어. 더 이상 숨는 일도 없어. 더 이상 연구실 방도 없어. 더 이상 열리는 고통도 없어. 내가 바랐던 가상 현실을 꿈꾸는 일도 없어. 왜냐면, 나는 마침내 그것을 살게 될 테니까.