열아홉: 근접

'할루파 가까워. 거기서 좀 쉬자." 엘리엇이 나더러 서쪽으로 가라더니, 돌멩이 많은 길로 들어섰어. 그 '그곳'에 도착하니까, 아무것도 없었어. 그냥 눈 덮인 땅에 나무도, 둔덕도 없는, 엄청 넓은 공간뿐이었지. "여기 그냥 앉아 있을까? 아무것도 안 보이는데." 엘리엇이 뻔뻔하게 웃었어. "ㅇㅇ." 장. 나는 걔를 땅에 던져버렸어. 우리가 지나온 다른 곳들과 달리, 여기 눈은 꽉 다져져서 발목밖에 안 왔어. 얘는 얼음 위에 엉거주춤한 자세로 누워서도 계속 웃었어. "들어봐, 적어도 다 볼 수 있어서 누가 오는지 알 수 있잖아." "됐고, 빨리 네 할 일이나 해. 그래야 이 재앙을 끝낼 수 있지." "여긴 격리된 곳이라 전기도 안 통해." 엘리엇이 배로 구르더니 말했어. "제발, 금속들 여기 놔줘." 자기 얼굴에서 몇 인치 떨어진 곳을 가리켰어. 시키는 대로 했지. 아까 그곳에서 가져온 물건들을 쌓아놨어. 엘리엇이 만지자 은색 먼지로 변하는 금속들을 입 벌리고 봤어. 다리도 저절로 움직이더니, 아까 내가 던져서 엉킨 매듭에서 풀려났어. 잠시 후, 내 친구는 조금 전까지 장애인처럼 굴던 애가 맞나 싶게 일어섰어. "도대체 무슨 일이 일어난 거야?" 내 머리는 눈앞에서 벌어진 일을 이해할 수가 없었어. "흑마법인가? 마법이 존재하는 건가?" "그건 연금술이라고 하는 거야, 친구. 그냥 즉흥적으로 한 거지." 연금술. 연금술이 존재한다고? "너 연금술사야?" 이런 멍청한 질문을 하다니. "그렇다고 할 수 있는데, 특정 요소가 없는 금속으로는 금을 만들 수 없어. 그리고 내 몸속의 나노마이트도 큰 역할을 해. 걔네들이 원소들을 재배열하고 내가 원하는 걸로 변환시켜." 젠장, 그럼 어쩌란 거야? 내 친구가 마법사일지도 모른다는 사실을 받아들이고, 걔 앞에 앉았어. 걔도 따라 하네. "우리 여기서 하루 종일 이러고 있을 거야?" 엘리엇은 회색 하늘을 올려다보며 한숨을 쉬었어. "아마, 새로 생긴 다리 좀 안정시키느라 몇 분 정도는." 우린 그냥 거기에 앉아 있었어. 걔는 지평선을 보고, 나는 옆에 눈을 툭툭 쳤지. "네이선의... 돌연변이 군대가 우리가 앞으로 지나갈 곳에 이미 배치되어 있을 것 같아?" 내가 물었어. 엘리엇은 한참 만에 대답했어. "응." 너무 확신에 차 있었어. 걔가 걔네들을 감지한 걸까? "알았어." 친구를 보면서 갑자기 생각이 들었어. "엘리엇, 혹시 내가 너를 두고 혼자 광산에 가는 거, 괜찮겠어? 가상으로 물어보는 건데." "내가 걱정하는 거 알지만, 너랑 같이 싸우다가 맞는 게 더 나아." 나는 땅에 주먹을 쥐고 눈을 움켜쥐는 걔를 봤어. "너가 나를 두고 혼자 가는 건, 나랑 관계를 끊는 거랑 같아." 입을 열어 아니라고 말하려는데, 걔가 먼저 말했어. "내가 싸움에 쓸모없다는 거 알아도, 너랑 같이 있고 싶어. 너 혼자 우리 둘을 위해 싸우는 동안 '안전 구역'에 숨어 있는 건 싫어. 그리고 나도 도울 수 있어, 알잖아." 나는 한숨을 쉬었어. "그리고, 광산 가는 길은 누가 알려줄 건데? 너 길치잖아. 어디로 갈지 모르잖아." 오케이, 맞는 말이야. 고개를 끄덕였지. "내 다리 괜찮아. 가자." 엘리엇이 일어서서 내 손을 내밀었어. 걔 손을 잡고, 내가 일으켜준 후에 엉덩이를 털었어. "내 옷에도 네가 했던 거 해줄 수 있어?" 그놈 피 냄새가 나기 시작했는데, 평소 혈액 냄새인 쇠 냄새가 아니라, 며칠 동안 죽은 것 같은 냄새였어. "물론." 내 셔츠 소매를 잡더니, 순식간에 연기가 나를 감싸는가 싶더니 금세 사라졌어. 내 옷을 내려다보니, 그놈의 찌꺼기나 얼룩 하나 없었어. "고마워." "천만에." 걔가 손을 털며 대답했어. 아까 내가 기어 올라온 바위 언덕을 미끄러져 내려와서, 원래 가던 길로 돌아갔어. 이번에는 중간중간 쉬는 건 없었지. 나흘 동안 꽤 빠른 속도로 여행했어. 엘리엇 다리가 갑자기 고장 나는 바람에, 우리는 또 금속을 모아서 걔가 변환하게 해야 했어. 나도 기온이 떨어지는 걸 느끼기 시작했는데, 친구 말로는 영하 42도까지 내려간다고 하더라. 그런 온도에서 오래 살아남을 수 있는 사람이 있을까? 탄자니아, 아프리카 동부에 도착했어. 우리는 일루쿠투 길을 가고 있었는데, 엄청 큰 모닥불을 발견했어. 집만 한 크기로 활활 타오르고 있었지만, 주변에는 아무도 없었지. 물론, 우린 의심했고, 길을 벗어났어. 사람이라면 이런 추운 날씨에 누가 불을 지필 수 있을까? 엘리엇이 다른 길을 찾아줬고, 우리는 불을 돌아서 갔지만, 탈출 시도는 소용없었어. 덩치 큰 놈 다섯이 우릴 기다리고 있었고, 돌아서 다시 가려는데, 두 놈이 더 나타났어. 걔네가 다가오고 있었고, 우리는 걔네를 피하려다 작아졌지. 젠장. "네가 쟤네는 나한테 안 된다고 했잖아, 맞지?" 가만히 서 있는 친구에게 물었어. 키가 180cm가 넘는 걔도 쟤네 키에 비하면 왜소해 보였어. "응, 잠깐만, 설마..." "내가 널 던져주고, 너는 착지하는 거야, 알았지?" 대답할 틈도 안 주고 엘리엇 허리를 잡았어. 엘리엇을 들어서, 붐비는 거인들한테서 던져버렸지. 걔네가 엘리엇을 잡아서 땅에 뭉갤까 봐 걱정했는데, 다행히 너무 빨리 던져서 걔네는 내 친구가 날아가는 걸 눈으로 쫓아갈 수밖에 없었어. 내가 엘리엇이 안전하게 착지하도록 확인하는 동안, 갑자기 그림자가 나를 덮었어. 네이선이 쟤네 머리를 육체만큼이나 쓸모 있게 만들 거라고는 생각 못 했는데, 쟤네들은 나를 뭉개려고 몸을 던졌어. 나를 덮친 첫 번째 몸이 나를 기절시켰고, 숨도 못 쉬게 했어. 거인을 들어 올리려 했지만, 다른 무게가 내 팔을 땅에 고정시켰어. 미식축구에서 나 덮치기 하는 건가? 예전에 내 형이었던 라이브가 미식축구 선수였을 때 그거 하는 걸 본 적 있는데, 보는 것도 건강에 안 좋았고, 뭉개지는 사람은 더 안 좋았지. 나처럼. 젠장, 갈비뼈랑 온몸이 다 부서지는 것 같았어. 네 번째 무게가 추가됐을 때. 숨을 깊게 들이쉬었는데, 엄청 아팠지만, 내 힘을 모아서 나를 덮친 거대한 녀석들을 들어 올렸어. 조금씩 내 팔과 손이 올라갔고, 다섯 번째 무게까지 더해졌는데도 내 힘은 꺾이지 않았어. 이제 내 손은 완전히 뻗어졌고, 왼쪽으로 휘둘러서 걔네를 굴러 떨어지게 할 수 있었어. 그렇게 했고, 재빨리 옆으로 비켜서서 걔네한테서 멀어졌어. 걔네는 덩치에 비해 발이 빨라서, 순식간에 내게 달려들었어. 젠장, 이렇게 빠를 줄 몰랐어! 계속되는 공격을 피했고, 번갈아 가며 나를 때리려고 했어. 한 놈이 내 얼굴을 때렸고, 억 소리 나게 아팠지. 점프해서 뒤로 물러나 안전 거리에 닿았고, 그제야 손에 열을 내서 뜨겁게 만들었어. 점점 더 뜨거워져서, 한 놈을 제압할 수 있을 정도라고 생각했지. 엘리엇은 쟤네가 나랑 똑같이 만들어졌다고 했지만, 열에 어떻게 견디는지 봐야지. 주먹만 한 크기의 열덩이를 녀석들을 향해 던졌어. 약간 낮게 던졌는데, 놀랍게도 한 놈의 배를 관통해서, 몸통 가운데에 구멍이 났지. 하지만 쟤네는 멈추지 않고 달려들었어. "머리를 노려!" 엘리엇의 외침이 들렸어. 걔네가 내는 소리는 발소리와 팔다리가 허우적거리는 소리뿐이었어. 심지어 배에 구멍이 난 놈도 신음 소리조차 내지 않았지. 나는 열덩이를 하나 더 만들었는데, 이번에는 공격자들의 머리만 한 크기로 만들어서 양손으로 던졌어. 머리 하나가 사라지고 몸이 쓰러졌고, 뒤에 있던 놈은 머리 반쪽이 으스러졌지만, 여전히 움직이고 있었어. 나는 손가락을 붉게 빛내며 걔네를 향해 달려가 가장 가까운 놈 위로 뛰어올랐어. 걔 목을 잡고, 타는 살 냄새를 맡았지. 손이 내 다리와 허리를 잡고 내 동료한테서 떼어냈어. 더 뜨겁게, 더 뜨겁게! 내 손의 온도를 올리려고 했고, 내 몸 아래쪽이 분리되는 걸 느꼈어. 만약 내가 반으로 갈라진다면, 어느 쪽이 자랄까? 아니, 자라긴 할까? 젠장! 쟤네는 진짜 열에 약간 면역이 됐어. 이를 악물고, 몸을 살짝 들어 올려 놈의 목을 잡았어. 비틀고 잡아당기자, 씨발, 몸이 머리에서 분리되는 느낌이 들었어. 소리 없는 놈들한테 다리가 잡혀 눈 위에서 질질 끌려가는 동안 절망감에 비명을 질렀어. 다섯 마리 더. 내 다리를 잡은 팔을 당겼고, 뼈, 힘줄, 근육이 끊어지는 익숙한 소리가 들리더니, 정신이 멍해지고, 어디로 날아가는지 모르게 날아갔어. 등으로 떨어져서 숨을 헐떡였어. "젠장, 나는 모기처럼 털썩 하고 날아갔어." 걔네 발소리가 가까워지는 게 들렸어. 나를 다시 잡으러 온 건가, 아니면 죽이러 온 건가? 둘 다 나한테 좋은 건 아니었지. 일어나서 내 벽을 만들기 시작했어. 진작 이럴 수도 있었는데, 왜 먼저 얻어맞았지? 너무 방심했나, 아니면 쟤네를 심각하게 생각하지 않았나 봐. 그리고, 쟤네가 내게 주입한 꿈을 통해 알게 된 평범한 삶을 살고 싶었지. 내 벽이 더 뜨거워지면서 수증기가 솟아올랐어. 얼음이 물로 변하면서, 내가 점점 더 가라앉는 걸 알아챘어. 씨발, 우리 계속 물 위에 있었어? 점점 더 가라앉아서, 아래에서 둥근 바위들을 발견할 때까지. 걸었어. 수증기가 더 짙어지고, 공격적으로 위로 뿜어져 나왔지. 내 벽을 적들을 향해 밀었어. 처음 닿은 놈은 흔적도 없이 사라졌고, 두 번째 놈도 그랬지. 셋째, 넷째 놈은 이미 자기 동료들이 사라지는 걸 보면서도 왜 계속 벽을 향해 달려드는지 이해가 안 됐어. 쟤네는 정말 정신은 바보인데 신체는 완벽하게 만들어졌어. 어서 와, 아가야, 아가야, 아가야. 마음속으로 마지막 놈을 불렀고, 걔가 친구들처럼 벽을 지나가지 않고 똑같이 할 거라는 걸 이미 알고 있었어. 역시나, 벽은 걔가 지나갈 틈조차 남겨두지 않았지. 끝났어. 손에서 에너지 흐름을 멈추고 벽을 사라지게 하는 데 시간이 좀 걸렸어. "괜찮아?" 엘리엇 목소리가 너무 작아서 멀리서 들리는 것 같았어. "응." 내가 소리치고 뒤돌아봤어. 우와. 내가 서 있는 곳에서 몇 미터 떨어진 곳에, 붉게 타오르는 마그마가 넓게 펼쳐져 있었어. 녹는 얼음에서 흘러나온 물이 거기에 닿으면 지글거리고 증발하겠지. 내가 얼마나 깊이 있는지 보니, 진짜 물 밑에 있는 것 같았어. 부츠도 없이, 15~20피트 아래에 서서, 높은 얼음벽 앞에 있었지. "이 지역에는 호수나 강이 없었는데, 짜잔!" 엘리엇이 위에 엎드려 나를 내려다보고 있었어. "올려줘?" 아, 나 완전 헐벗었네. 내 400도짜리 옷도 다 녹아버린 것 같아. 헐벗었을 때 느껴야 할 당혹감은 없었어. 어릴 때, 실험실에서 옷을 입지 않은 상태로, 셀 수 없을 정도로 많은 시간을 보냈으니까. "팔을 이만큼밖에 못 뻗겠어." 걔 팔이 깊이의 1/4도 못 덮었어. "아까 미끄러져 내려온 얼음 경사면이 있는데, 거기는 올라갈 수 있을 것 같아." 음, 거기 가는 길에 마그마가 있는데. "어떻게 가야 돼?" 걔가 '진심이야?' 하는 표정을 지었어. "그냥 마그마 밟고 가봐. 분명 괜찮을 거야." 몇 초 동안 타오르는 액체를 쳐다봤어. 걔가 그렇게 말하니까... 싫어! "어서 와, 35야, 그냥 마그마라고." 그냥 마그마? 내가 알기론 발을 디디면 계란처럼 익어버릴 수도 있는데! 엘리엇의 말에 대한 내 태도를 깨닫고 얼굴을 찌푸렸어. 의심하고 있었어..? 이건 새로운 거였어. 기분도 별로였고, 약해진 기분이 들었어. 고개를 흔들어 그런 감정을 떨쳐 버리고, 발을 하나 담갔고, 다른 발도 담갔어. 끈적한 액체가 발목 위로 약간 올라왔고, 실험실 생활을 하면서 이런 즉각적인 편안함을 느껴본 적이 없었어. 느낌이 뼈를 녹이는 것 같았어. 좋게 말해서. 나를 푹 잠기게 하고 싶었고, 그냥 거기에 있고 싶었어. 오랫동안 걷고, 서고, 뛰고 난 후에 아주 좋은, 아주 나른한 발 마사지 같았지. 하, 젠장. "어, 여보세요? 시간이 많지 않아." 친구가 위에서 소리쳤어. "너가 좋아하는 건 알지만, 정신 차려, 우리에겐 얼음을 녹일 코어가 있다고." 나는 순간의 짜릿한 감정에 젖어 있었고, 젠장. "응, 갈게." 내가 내딛는 모든 발걸음이 내 인생에서 가장 행복한 순간 같았고, 거기서 나왔을 때 끝났어. 얼음판 위에 발바닥을 올려놨는데, 즉시 녹아버렸고, 다시 평범한 기분이 들었어. 거기 서서 발을 식혔어. 눈이 마지막으로 빛을 잃어가는 마그마 길을 돌아봤고, 올라갔어. 미끄러운 얼음을 손가락으로 빠르게 찔러서 지지대로 삼았고, 발도 그렇게 했지. 엘리엇이 가장자리에서 나를 맞이했고, 검은색 가죽 트렌치코트를 내 어깨에 걸쳐줬어. 단추를 맨 위까지 채우고 허리띠를 졸라맸지. "너한테 새 옷을 변환해줄 셀룰로오스 재료가 없어서, 이걸로 잠시 버텨야 해." 여행을 재개했고, 우리는 걔네들을 다시 만날 경우를 대비해서 경계를 늦추지 않았어. "쟤네가 한꺼번에 덤벼들면, 우리가 살아남을 수 있을까?" 내가 엘리엇에게 물었어. 걔가 준 트렌치코트 자락이 땅에 닿아, 내가 걸을 때마다 펄럭였어. "내 생각에는, 아까 너가 열 방어막을 쳤을 때 걔네가 마법처럼 사라졌으니까." "그럼 그런 일이 생기면, 그냥 다시 해야겠네." 동시에 나는 걔네들로부터 내 친구를 떼어놓고, 내가 얼마나 피해를 입힐 수 있을지 생각하고 있었어. 걔가 으음 거렸어. "야, 아까 거기서 왜 기분이 좋았어?" 아까 내가 밟았던 마그마에 대해 말하고 있었어. "너는 열을 좋아하는 애니까, 물론 손대면 불타서 탄소 덩어리로 변하는 온도에 사랑에 빠지겠지." 흐음. 열을 좋아하는 애. 열에 사는 걸 좋아하는 거. 근데 추워지면 어떻게 될까?