열일곱

아무것도 없는 광활한 어둠 속에서 둥둥 떠다녔어. 기분 완전 좋았어, 여긴 영원히 있어도 괜찮을 것 같았지. '...다섯.' 메아리. 똑같은 목소리가 알아들을 수 없는 소리를 뱉고 있었는데, 엄청 멀리서 들려왔어. '서른다섯.' 근데 마치 고무줄이 튕겨져 나오듯, 갑자기 목소리가 또렷해지고 커졌어. 마치 바로 옆에 있는 것처럼. 깜짝 놀란 심장을 진정시키려고 숨을 크게 쉬고 천천히 눈을 떴어. 시야가 형광등에 고정됐다가 그 위에 있는 주황색 파이프들로 향했지. "괜찮아?" 목소리 방향으로 고개를 돌리니 자수정 눈동자가 보였어. "얼굴은 여전히 예쁘네." 어지러움은 잠깐 잊고 친구를 껴안았어. "엘리엇." 그도 나만큼, 아니 더 세게 날 안았어. "이제 우린 평범한 삶을 사는 것 말고도 두 가지 임무가 더 생겼어." "음." 마지막으로 엘리엇을 본 지 너무 오래돼서... 마지막 만남은 네이선의 배신이었지. 가볍게 엘리엇을 밀어내 포옹을 끝내려 했지만, 녀석은 내 손을 잡고 놓지 않았어. 그 망할 네이선 얘기가 나와서, "걔 어디 있는지 알아?" 엘리엇은 고개를 저었어. "아니, 걔네는 위치를 숨기고 있어." 엘리엇은 우리 손을 내려다보며 완벽하게 다듬어진 눈썹 사이에 주름이 잡혔어. "걔네가 우리를 찾아오면 싸울 틈도 없이 당할까 봐 걱정돼." 나도 엘리엇 표정을 따라 했어. 어떻게 그런 말을 할 수 있지? 우린 불멸인데. "왜? 걔 하나밖에 없잖아." 엘리엇은 고개를 들고 걱정스러운 표정을 지었어. "걔가 다른 애들을 만들었어, 서른다섯 명이나." 내 손을 더 꽉 잡았어. "걔가 지난 몇 년 동안 실험실에 있는 사람들을 다 죽이고 접수했어. 날 네가 밖으로 데리고 나올 때 걔가 없었던 건 행운이었지. 지금 우리한테 남은 유일한 장점은, 걔네 복제된 DNA가 네 것의 50%밖에 안 된다는 거야." 나는 엘리엇이 해준 정보를 처리하고 아무 말도 안 했어. 주위를 둘러보니, 우리는 아까 피신했던 식료품점 겸 쇼핑몰에 여전히 있었고, 똑같은 주황색 소파에 앉아 있었어. 엘리엇은 내 손을 놓고 물 한 병을 건네줬어. 받아서 뚜껑을 열었어. "몇 명이나 만들어졌다고 생각해?" 물을 마시기 전에 물었지. "대략 500명 정도." 엘리엇은 잠시 뜸을 들였어. "이제 가야 해, 전선이 있으니까." 나는 의아한 표정으로 엘리엇을 쳐다봤어. "전선은 전기가 있다는 뜻이고, 전기가 있으면 통신과 데이터 전송이 가능해. 그러니까 걔네는 우리 구역 안에 있으면 쉽게 찾을 수 있어." 아. 내 시선은 녀석의 셔츠에 있는 자국들에 닿았어. "멋지네." 엘리엇은 일어나서 걸어가기 시작했어. "네 잘못이야." 녀석의 말은 그곳 전체에 메아리쳤지. 우리는 이미 쇼핑 구역에 있었기 때문에 옷을 갈아입기로 했는데, 엘리엇은 지금 입고 있는 옷이 섭씨 400도까지 방열된다면서 계속 입으라고 했어. 그래서 옷을 갈아입는 대신 하얀색 컴뱃 부츠랑 하얀색 트렌치 코트만 입었지. "아까 말했듯이, 이제 우린 세 가지 목표가 있어." "오케이." 우리는 아까 왔던 건물에서 조금 더 멀리 떨어져 있었고, 평범한 속도로 걷고 있었어. 눈이 더 얇아지기는커녕 더 두꺼워져서, 우리는 그 위를 trudged. 내 허리까지 왔고, 엘리엇 무릎 위로 몇 인치 정도였어. "원래 목표는 실험실 감금에서 벗어나 평범한 삶을 사는 거였지, 맞지? 뭐, 할 수 있는 한 평범하게." "응." 아까 산 머리끈을 기억하고 머리를 묶었어. 바람이 불 때마다 얼굴에서 떼어내는 게 짜증나기 시작했지. 허리까지 오는 머리카락을 자르는 건 지금 좋은 생각이었어. "이제 세상이 얼어붙어서 평범한 삶을 살 수 없어." 엘리엇이 옆에서 주변을 가리켰어. "지금은 생명의 흔적이 없어." "혹시 아직 살아있는 사람들이 어딘가에 숨어있는 거 아닐까." 나는 여전히 다른 생명체가 있을 거라고 희망하고 있었어. 엘리엇은 머리를 헤집고 눈송이를 털어냈어. "아마도. 내 생각엔, 우리의 주요 목표를 달성하려면 부가 임무를 수행해야 해. 그건, 우리를 쫓아오는 놈들, 즉 네이선과 그의 돌연변이 갱단을 제거하는 것, 그리고 두 번째는 지구의 핵에 불을 지펴서 열을 되살리고, 눈을 녹이고, 세상 온도를 정상으로, 아니, 살 만하게 만드는 거야. 그 다음에야 우리가 원하는 평범한 삶을 살 수 있을 거야." 평화롭게 살려면 해야 할 일이 너무 많았어. "다른 행성으로 날아갈 수는 없어? 옆에 있는 세 개의 행성 중 어디에서든 살 수 있을 텐데." 어두워지고 얼어붙은 건물들이 점점 드물어졌어. "우린 그렇게 높이 점프하거나 날 수 없어, 내 친구. 그리고 지금까지 만들어진 모든 우주선은 다 얼어붙어서 쓸모없게 됐을 거야, 아니면 아닐 수도 있고." "어디로 가는 거야?" "아프리카 남부로." "왜?" "거기로 들어갈 거야." 오케이..? 무슨 말인지 몰라서 대답하지 않았어. "거기에 구멍이 있어, 타우토나 광산. 지구의 핵과 아주 가까워서, 거기서 열을 반사해서 해동할 수 있어." 나는 고개를 끄덕였어. 결국 할 수 있는 일이었고, 비꼬는 건 아니었어. "엘리엇, 나 혼자잖아." "그래서?" 젠장, 나를 그렇게 믿는다고? "나는 지구 핵 크기에 비하면 점이나 다름없어, 아니, 그보다 더 작아. 내가 한 번에 불을 붙일 수 있을 것 같아?" 나는 절반도 안 되는 곳을 데우지도 못하고 먼지가 될지도 몰라. 엘리엇은 걷던 걸음을 멈추고 나를 쳐다봤어. "난 네가 할 수 있다고 믿어, 자신감 부족을 채워주려고 하는 말이 아니야." 아팠어. "사실이니까, 과학적으로 사실이야." 내가 어떻게 그렇게 확신하냐고 물으려던 찰나, 엘리엇이 내 말을 끊었어. "내가 먼저 말할게. 그날 밤, 걔가 우리를 속였을 때, 내 시스템은 겉보기에는 죽어 있었지만 의식이 있었어. 우리가 하이재킹한 SUV 대시보드에 카메라가 있었고, 거기서 널 지켜보면서 네가 투사하는 열을 계산했어." 엘리엇이 잠시 멈췄어. "그건 무려 섭씨 천만 도였고, 넌 그걸 핵을 깨우는 데 1%만 써도 돼!" "알았어, 가능하다 치자..." "가능해." 나는 눈을 굴렸어. "지금 나한테 눈을 굴린 거야, 아나스타샤?" 뭐? "뭐?" 그 멍청이는 낄낄거렸어. "아무것도 아냐, 내가 몇 년 전에 우연히 본 영화에서 따온 거야." 그의 익살스러운 행동에 고개를 저을 수밖에 없었어. "다시 말해서, 핵을 다시 데우는 게 가능하다고 치고, 그 구멍에서 살아남아서 나올 수 있을까?" 엘리엇은 아랫입술을 깨물고 대답을 생각하는 듯했어. "아마 아닐 거야." 엘리엇은 다시 걷기 시작했고, 나도 따라갔어. "그럼 다 모순이잖아! 다른 사람들을 위해 희생할 수는 없어. 우리의 목표는?" 나는 주위를 둘러봤고, 눈만 보였어, 건물이나 얼어붙은 나무의 실루엣도 없이, 어두워지는 곳에 눈의 바다가 펼쳐져 있었어. "우리가 어디 있는 거야?" "조금 전에 하르툼에 있었어." "우리가 가려는 곳에 가까이 왔어?" "응, 몇 마일 안 남았어." 나는 엘리엇을 째려볼 수밖에 없었어, 수상해 보였어. "얼마나 안 남았다는 거야?" "3,400마일." 엘리엇은 아무렇지도 않게 말했어. 나는 입으로 엄청난 양의 공기를 들이쉬었어. "설마 걸어가려는 건 아니겠지." "요즘엔 차가 작동하는 게 없어. 그리고 54일밖에 안 남았어." 아, 그냥 엘리엇을 밀치고 그의 예쁜 얼굴을 눈 속에 묻어버리고 싶었어. ●●●●● 사흘 반 동안 멈추지 않고 뛰었고 아무 말도 안 했어. 우리가 카두글리에 도착했을 땐 이미 해가 떴고, 버려진 건물들이 보였어. 수단에서처럼 모든 것이 눈으로 덮여 있었어, 아니, 묻혀 있었어. 차이점이라면 전기가 아직 있다는 거였지. 1층짜리 집들의 반만 보였고, 나는 기본적으로 눈 속에 잠겨 있었어. 엘리엇은 키가 180cm가 넘어서 표면을 볼 수 있었어. 카두글리에 절반쯤 왔을 때 갑작스러운 지형 변화와 쌓인 부드러운 눈의 증가 때문에 주변에 열을 투사하기 시작했어. "잠깐 쉴까?" 가장 적절한 말이었지만, 우리 둘 다 피곤하다고는 느껴지지 않았어. "나쁘지 않은 생각이야." 엘리엇은 고개를 들어 올려다보며, 아마도 전선이나 우리의 위치를 쫓는 사람들에게 알려줄 만한 것을 확인하는 듯했어. 우리가 들어가기로 한 집을 향해 걷고 있을 때, 뭔가가 기억났어. 전에는 별로 중요하지 않은 것 같았지만, 지금 생각해 보면, "걔네가 전기 고문을 할 때마다 왜 항상 기절하는 거야?" 대부분의 경우, 걔네가 나를 감전시킬 때 의식이 끊어졌어. 하지만 왜 그랬을까? 총상으로 인한 출혈은 전에 기절하게 한 적이 없었어. 수술로 인한 극심한 고통을 제외하면, 내가 열릴 때마다 새로운 차원의 고통이 있었지. "음, 그냥 몇 볼트밖에 안 돼서 몸에 충격을 줘서 기절하는 것처럼 보였을 수도 있지만, 실제로는 700볼트였어. 엉덩이를 바싹 구워버릴 만큼." 하, 그래서 그랬군. 엘리엇이 멈췄어, 우리가 집에 도착한 게 틀림없었어. 아직 쌓인 눈의 꼭대기를 볼 수 없어서, 나는 엘리엇을 따라 뒤에서 걷고 있었어. 문을 열려면 문 경첩을 봉쇄하고 있던 얼음을 녹여야 했고, 안은 완전한 어둠이었어. 내 친구의 빛나는 보라색 눈만이 방의 작은 빛의 근원이었어. 바닥에 삐걱거리는 소리가 없었으니 콘크리트나 다른 단단한 재질이었을 거야. "서른다섯." 나를 향하는 떠다니는 구슬 두 개를 기준으로 엘리엇은 몇 걸음 앞에 있었어. "응." "저기, 네가 스스로 빛을 낼 수 있다는 거 알아?" 아니. "이거 이미 말했는지 모르겠는데, 네 유전자의 80%는 Strain 121이라고 불리는 열 호열성 세균의 DNA를 잘라낸 거야. 뭐, 몇 년 전에는 그렇게 불렀지." 이건 예전에, 당시 형제였던 라이브가 나에게 그것에 대해 교육해줬을 때 기억나는 것 같아. "그리고 네 안에 그것이 자리를 잡게 하기 위해, 빛을 낼 수 있는 것들과 같은 다양한 다른 미생물을 도입했어. 그러니까, 넌 빛을 낼 수 있어!" 엘리엇은 나무 라운지에 앉았어. "이미 완벽하게 적응된 내 눈이 있는데 빛을 내야 할 것 같지는 않아." "음, 마음대로 해, 형광을 내는 널 보는 것도 멋있을 텐데." "나다 널 더 잘 아네." 나는 중얼거렸고, 2층으로 이어지는 계단을 보고 올라갔어. "놀라지 마, 걔네는 네 데이터를 전부 내 시스템에 저장해놨어, 도로시한테 훔쳐온 것도 있고." 좁은 계단을 오르는 내 뒤에 엘리엇이 있었어. "도로시는 누구야?" 내가 아는 한, 걔는 녀석의 첫사랑이자 유일한 사랑의 이름이 아니었어. 집은 비어 있었어, 마치 주인이 이사 간 것처럼. 급하게 버린 흔적은 없었어. "네가 절대 못 만날 여자." 아, 그 여자. 아마 침실로 이어지는 문이 두 개 있었어. "복도 끝에 있는 방은 내가 쓸게." 엘리엇은 서둘러 내 옆을 너무 빨리 지나가서, 문이 내가 눈을 깜빡이기도 전에 열리고 닫혔어. 신경 안 써. 남은 방으로 가서 퀴퀴한 냄새가 내 얼굴을 걷어찼어. 여전히 어두웠어, 적어도 평범한 눈에는, 하지만 나는 이미 빛을 볼 수 있었어, 아니면 대기 중의 두꺼운 회색 구름을 통과할 수 있는 빛, 창문 유리를 뚫고 들어오는 빛 비록 아주 미미했지만, 거기에 있었어. 벽 옆에 놓인 헐벗은 침대 하나가 있었어... 그게 전부였어. 이 구역을 차지한 사람은 침대 외에는 소유했던 어떤 것도 남기지 않을 정도로 감상적이었어. 아마도 금속 프레임이 너무 녹슬어서 쓸모없게 됐기 때문일 거야. 나는 침대 매트리스의 먼지나 곰팡이를 털어내지도 않고 그냥 누웠어. 곰팡이 감염은 꺼져. 내가 아는 한 내 몸은 그렇게 많은 휴식이 필요하지 않았지만, 잠자는 건 내가 태어난, 창조된? 이후로 익숙해진 일들 중 하나였어. 그 행위는 나를 실제보다 더 인간적인 기분을 느끼게 해줬어. 우리가 세상을 깨울 수 있을까? 만약 우리가 그랬다고 치고, 정말로 인간이 하나도 남지 않았다면? 우리가 그렇게 열심히 노력했던 평범한 삶과 모순되는 거 아닐까? 만약 네이선의 갱단이 우리를 잡는다면, 원점으로 돌아가는 거 아닐까? 나는 눈을 감고 숨을 골랐고, 곧 나를 걱정하게 했던 생각들이 천천히 사라지고 그 자리에 평화로운 무가 채워졌어. 내가 있던 어둠의 침묵은 숨결에 의해 깨졌고, 내 귀에 아주 가까이 메아리쳤어. 부드러운 입술이 내 목을 스치는 열기를 느낄 수 있었어, 주변이 아직 어두워서 어떻게 알았는지 모르겠지만, 알 수 있었어. 그 입술에서 나오는 뜨거운 공기는 내 가슴을 뜨겁게 만들었고, 숨쉬기 어려워졌어, 마치 내 몸통에 뭔가가 있는 것처럼, 따뜻하고 단단하고 엄청나게 무거웠지. 뭐? 그것은 잠시나마 내가 갇혀있던 안개에서 나를 끌어내 꿈의 눈을 뜨게 했지만, 눈을 떠도 모든 것이 흐릿했어. 하지만 그러고 나서 초점이 맞춰졌고, 내 시선은 나를 뚫어지게 쳐다보는 빛나는 붉은 구슬에 고정됐어. 깊고 허스키한 웃음소리가 내 호흡을 더 불안정하게 만들었어. 나는 눈을 뜨면서 숨을 헐떡거렸고, 무언가가 나를 깜짝 놀라게 했어. 쿵쾅거리는 심장을 진정시키려면 몇 초가 걸렸고, 방이 더 밝아졌다는 것을 깨달았어. 밖에서 소리가 났는데, 아마 엘리엇이 물건을 찾는 것 같았어. 그러고 나서 이상한 꿈을 꿨다는 것을 기억했어. 야한 꿈? 젠장?