스무: 핵심

쉬지 않고 여덟 날 동안 조깅하고 달렸더니 짐바브웨에 도착했어. 온도도 계속 떨어지면서 바람도 세게 불어서 우리 머리카락이랑 얼굴에 얼음이 얼었지. 가끔 녹이긴 했는데, 곧 다시 생기더라구. 그래서 그냥 놔두고 얼굴에 붙어 있게 했어. "조금만 더 가면 돼." 엘리엇은 걸어 다니는 고드름이었어. 그 여덟 날 동안 눈이 쌓이는 걸 막으려고 아무것도 안 해서, 바람이 더 세게 불자 상황이 더 심각해졌지. "그냥 계속 가야 해." 네이선의 똘마니들—그리고 그 자신—이 광산에서 우리를 기다리고 있을 거라는 생각에 친구의 안전이 걱정됐어. 나는 나 자신을 보호할 수 있지만, 엘리엇은 그럴 수 없는데도 함께 가려고 했어. 가슴까지 오는 눈 속에서 이틀을 더 걸었고, 바람과 싸우면서 반대 방향으로 갔어. 거기에 도착했을 때, 내가 예상했던 건 침묵이 아니었고, 텅 빈 느낌이었어. 그리고, 물론, 광산의 깊이는 입이 떡 벌어질 정도였지. 그 안에서 소용돌이치는 바람이 울부짖는 소리를 냈는데, 너무 깊어서 길 잃은 이방인이 굴에 들어오기를 기다리는 괴물 같았어. "그냥 뛰어내리면 바닥에 닿을 거야." 나는 그를 돌아봤어. "장난해? 그냥 죽으라고 뛰어내리라고?" 말도 안 돼. "아니, 진심이야. 50피트 높이에서 떨어져도 괜찮을 거야." "근데, 저기," 나는 구멍을 가리켰어. "50피트 넘잖아." "가자." 그는 내 옆을 지나 광산 벽을 기어 내려가기 시작했어. 나도 그를 따라갔지. 아래로 내려갈수록 어두워졌고, 내 눈은 장소가 흐릿해지면서 적응했어. "광산 입구는 바로 저기야." 그는 우리에게서 몇 미터 떨어진 작은 구멍을 가리켰어. 이게 우리 헤어지는 곳인가 봐. "엘리엇, 너는—" "그래, 내 친구, 나는 여기 있을 거고 네 좋은 소식을 기다릴게." 그는 나에게서 멀어져 돌 위에 앉았어. "그냥 쭉 가서 구멍을 보면 뛰어내려." 그는 상기시켜 줬지. 마치 우리 뒤에 닥칠 임박한 위험은 없는 듯이 앉아 있었어. "걔네 보이면 숨어." 나는 여전히 친구를 쳐다보며 그 자리에서 움직이지 않았어. 엘리엇은 아무 말도 하지 않고 그냥 웃었어. 그리고 나는 갔어. 광산 안은 완전한 어둠이었고 내 시야가 적응하는 데 어려움을 겪었어. 춥기도 했고, 밖에 있는 것보다 더 추운 것 같았어. 얼음은 없었지만, 땅은 좀 부드러웠어—굳이 묘사하자면 점토 같았지. 이게 빛이 없을 때 평범한 눈이 보는 모습이었지만, 조금씩 형체가 나타나기 시작했고 나는 다시 볼 수 있었어—선명하지는 않았지만, 괜찮았지. 나는 똑바로 갔어. 만약 다른 터널 입구를 봤다면 무시했어. 왜냐하면, 조금이라도 길에서 벗어나면 틀림없이 길을 잃을 테니까. 이미 세 번째 재채기를 했어. 참을 수가 없었어. 너무 먼지가 많았고, 어떤 다른 입자들이 맴돌고 있는지 누가 알아. 나는 계속 걸었고, 결국 터널의 끝없음에 지쳐서 달리기로 했어. 내 오른발이 빈 공간을 밟아서 내가 떨어지고 있다는 걸 깨달았을 때는 너무 늦었고, 얼마나 깊이 떨어지는지 알 수 없었어. 몇 초 후에, 나는 뒤로 쿵 하고 땅에 떨어졌지. 진짜 아팠고 숨이 잠깐 막혔지만, 나머지 몸은 괜찮은 것 같았어. 하지만 그건 그냥 추측이었어. 여전히 납작하게 누워 움직이지 않았으니까. 그러다 왼 무릎이 제자리로 돌아가는 소리를 들었고, 오른쪽 엉덩이도 그랬지. 결국, 나는 괜찮지 않았어. 떨어졌고, 착지하면서 부러졌어. 나는 몇 분 더 기다렸어. 왜냐하면 내 몸이 아프지는 않았지만, 아무것도 느껴지지 않았으니까. 더 많은 뼈가 원래 위치로 딸깍 소리를 내며 돌아가는 소리를 들었고, 근육이 제 각도로 뒤틀렸고, 내 시야가 맑아졌어—뭐, 이 어둠 속에서 가능한 한 맑아졌지. 아무 일도 없었던 것처럼 일어났고, 주변을 둘러봤어. 다른 터널은 없었고, 작은 구멍조차 없었어. 이게 전부인가? 데워야 하나? 좋아. 나는 손을 땅에 대고 그 안에 상당한 양의 열을 집중시켰지만 아무 일도 일어나지 않았어. 더 많은 열을 가했지만 같은 일이 일어났어, 아무것도. 흠. 몇 번 숨을 쉬고 땅에 열 벽을 만들었어. 여전히 아무것도, 오히려 더 먼지가 많아졌어. 흙이 부서지고 무너져내리기 시작했어—마치 가루처럼 되었지. 파야 하나? 음, 어떻게 지구 중심에 더 가까이 갈 수 있겠어? 그래서 나는 팠어. 그리고 데웠고, 다시 팠어. 엘리엇이 위에서 뭐 하고 있을까 궁금했어. 계속 파면서 그런 생각을 했어. 그가 무사했으면 좋겠어. 더 빨리 팠어. 씨발—이 광산이 지구의 핵과 가깝다고 생각했는데? 내가 내 키의 세 배나 되는 구멍을 판 후에는 이미 용암이 흐르거나 적어도 니켈 암석이라도 있어야 하는 거 아냐? 그럼 한동안 여기 있겠네. 엘리엇이 안전하게 자기 역할을 다하고 있기를 바라야지. 내가 얼마나 오래 팠는지 시간 감각을 잃었지만, 내가 시작한 곳과는 멀리 떨어져 있다는 건 확실했어. 내 시야는 적응했고 다시 뚜렷하게 볼 수 있었어. 손톱에 흙이 가득했고, 아마 나머지 몸도 그랬겠지만, 그건 나를 괴롭히지 않았어. 나는 행성의 핵에 더 가까이 가기 위한 모험을 계속했으니까. 꾸준한 속도를 유지했어. 왜냐하면 나는 아직— 갑자기 무릎이 풀리고 숨이 가빠지는 걸 느꼈어. 무슨 일이 일어나는 거야? 갑자기 어지러워서 그냥 웅크리고 자고 싶었어. 심장이 박동을 늦췄어, 왜? 전율이 온몸을 훑었고, 나는 내가...추웠다는 걸 깨달았어? 전에는 추위를 느껴본 적이 없었어. 사지가 떨리면서 나는 일어났고, 다시 파기 시작했지만 느렸어, 평소 속도보다 훨씬 느렸지. 너무 추워서 내 몸이 동면을 시작한 건가? 내려갈수록 더 추워졌나? 핵이 얼어붙었어. 얼어붙기 직전의 상태에서도 나는 흔들리는 웃음을 터뜨리지 않을 수 없었어. 우리는 그러면 안 돼. 나는 친구와 함께 아직 주장되지 않은 평범한 삶을 살겠다는 목표가 있으니까. 그러니까, 우린 그러면 안 돼. 나는 열을 내뿜기 시작했어—흙이 아니라 나 자신에게. 심장이 정상 박동을 되찾기 시작하고 내가 느끼던 추위가 서서히 사라지면서 침을 삼켰어. 나는 계속 팠지만 이번에는 더 빨리 팠어. 내가 흙을 녹일 수 없다는 걸 알게 됐으니까. 몇 분 동안 고속으로 파낸 후, 내 손은 콘크리트 벽과 같은 단단한 무언가에 닿았어. 바위인가? 내가 지구 지각을 지나온 건가? 이걸 데우면 녹을까? 모르겠어, 해보자. 그리고 그렇게 했어. 열을 내뿜는 데 시간이 좀 걸렸어. 왜냐하면 추운 느낌이 다시 왔고, 끔찍했으니까. 나는 마침내 바위를 녹였지만, 일분도 안 돼서 굳어지기 시작했고 빛을 잃었어. 추운 온도와 싸우려면 더 뜨거워져야 해. 두 번째 시도는 첫 번째보다 쉬웠어. 왜냐하면 바위가 더 빨리 녹았으니까. 밀고 나가야 할까? 그래야 해. 나는 한 걸음을 내딛고 내가 만든 좁은 열 벽을 밀었어. 용암은 열이 떠나자마자 굳어지기 시작했지. 핵까지 계속 내려가려면 진짜 오래 걸릴 거야. 나는 내 몸 가까이에만 열을 내뿜었고, 전에 그것을 움직이거나 특정 거리에 가려고 시도한 적은 없었어. 지금 해보면 어떨까? 기꺼이 감수할 위험이었지만, 확실한 결과를 보장하지는 않았어. 만약 효과가 없다면, 나는 엘리엇을 확인하러 다시 올라가—그가 안전한지 확인하고 질문을 한 다음—돌아올 거야. 나는 벽을 띄우고, 일정한 열을 발생시켜서 조금씩 나에게서 멀어지게 했어. 나는 벽이 나로부터 3피트 정도 떨어질 때까지 계속했고, 온도를 안정시키거나 더 높일 수 있을 만큼 충분한 열을 발생시킬 수 있다고 확신했어. 하지만 나에게서 멀어질수록, 일정한 온도를 유지하기가 더 어려워졌어. 왜냐하면 나에게서 거리가 멀어질수록, 더 많은 열이 필요했으니까. 나는 신음하며 서지(surge)의 온도를 높였어. 빔과 같은 외관이 생긴 경로는 붉은 주황색 광채를 더 강하게 만들었지. 내 귀와 등이 뜨거워지기 시작했어. 내가 서 있던 바위는 빠르게 부드러워졌고, 거의 진흙 같았지. 효과가 있었나? 아마 그랬을 거야. 왜냐하면 무언가 부서지는 큰 소리를 들었으니까, 아마 얼어붙은 맨틀이었겠지. 엘리엇이 얼마 전에 나에게 준 가죽 트렌치 코트는 오래전에 사라졌고, 녹았고, 탄화되었고, 사라졌어. 벽은 얼마나 더 가야 할까? 또 다른 큰 소리. 어려워지고 있었지만, 나는 벽을 넓혀서 더 많은 공간을 덮기로 결정했어. 나는 서서히 지쳐가는 것을 느꼈지만, 포기할 수는 없었어. 나는 이제 포기하기 위해 여기까지 온 건 아니니까. 하지만 이미 피곤했고, 이렇게 오래 열을 내뿜어 본 적이 없었어. 아마 그게 내가 지속할 수 없는 이유일 거야. 할 수 없어. 안 돼. 안 돼. 내 눈에서 액체가 흘러나오기 시작했고, 왠지 모르게 나 자신을 미워하기 시작했어. 포기가 내 마음을 스치는 것조차 싫었고, 더 이상 지속할 수 없다는 걸 알고 있다는 것도 싫었어. 이게 엘리엇이 말하던 강한 존재였나? 왜냐하면 지금은 그런 기분이 안 들었으니까. 나는 비참했어! 태양과 같은 그 열은 어디 있는 거야? 왜 나는 그걸 만들어서 영원히 씨발 빌어먹을 핵을 깨울 수 없는 거야? 떨리는 손은 여전히 중간까지 올라와 있었고, 나는 마지막 서지를 길게 소리 지르며 내보냈어. 내 시야가 검은 반점을 형성하기 시작하기 전에 벽이 있는 곳으로 파란 빛이 이동하는 것을 보았어. 그게 전부였어. 그게 내 전부였어. 내 다리가 풀리고 용암에 떨어지기 전에, 나는 붙잡힌 것 같았어. "지금 포기하면 안 돼, 거의 다 왔어." 누군가 내 귀에 속삭였어. "자, 손을 들어 봐." 그가 재촉했지. 내 모든 것이 의식을 제외하고는 제정신이 아니었어. 나를 붙잡고 있는 유일한 것은 내 허리에 갑자기 나타난 반지였지. "자, 삼십오." 이 짜증나는 속삭임은 내가 잠에 빠지려고 할 때 계속 방해했어. 무언가가 내 손을 잡고 벽을 움직일 때처럼 손을 들어 올렸어. "대체 누구야?" 나는 돌아서려고 하면서 간신히 말했어. "네이선이야." 그 씨발새끼는 나에게 에너지를 줘서 돌아서서 그의 뺨을 손등으로 후려쳤지. "배신자." 나는 이를 악물었어. 어떻게든 내 에너지가 빠른 속도로 돌아오고 있었어. 그의 타격은 그를 동요시키지 못했고, 그는 그냥 나를 내려다봤어. 흐음, 그가 키가 컸네. "나를 때리고 뭐든 불러도 돼, 하지만 이걸 끝내야 해." 나는 그에게 얼굴을 찡그렸어. 그가 옳았지만, 그가 우리를 배신했을 때 그런 말을 할 자격이 있었을까? 엘리엇! "엘리엇에게 무슨 짓을 한 거야?" 내 손이 다시 뜨거워졌고, 이번에는 더... 편안함을 느꼈어? "아무것도 안 했어, 그냥 거기에 앉혀 뒀는데—" "만약 그에게 무슨 일이 생기면—" 너무 빨랐어—그는 너무 빨라서 내가 그걸 보지 못했어—그는 그의 큰 손으로 내 얼굴을 잡고 그의 얼굴을 가까이 가져왔어. "집중해, 삼십오. 네 사랑하는 엘리엇은 광산 밖에서 살아있고 괜찮아, 그러니까 최선을 다해서 핵을 데워." 그의 목소리는 전에 그가 내던 아이 같은 비명보다 더 깊고, 남성스러워졌어. 그는 나를 돌아서 벽이 만든 구멍을 바라보게 했어. "집중해." 그는 마지막으로 말하고 내 옆에 손을 들어 내 모습을 따라 했어. 그 역시 열을 내뿜기 시작했지만, 공의 형태로, 그가 멀어질수록 더 커졌어. "씨발 뭐 하는 거야?" 나는 거의 중단되었던 작업을 재개했어. "너를 돕는 거야, 그게 내가 하는 일이지." 나는 침묵을 지켰고 벽에 열을 내뿜는 데 집중했어. 아마 전에 주의를 기울이지 않았을지도 모르지만, 내가 보내는 주황색 불꽃과 함께 파란 불꽃이 함께 가고 있었어. 우리가 시작한 이후로 여러 균열을 들었고, 그 소리는 오래 머물면서 점점 더 부드러워졌지. 네이선이 우리에게 나가라고 말한 후 다시 그 피곤한 느낌이 왔어. 나는 여전히 열을 보내고 있었고 땅이 흔들리면서 내가 넘어졌어. "가야 해, 핵이 깨어나고 있어." "충분해? 다시 얼어붙으면 어떡해?" 그는 내 손을 잡고 잡아당겼어. "날 믿어." 하, 너한테 그런 말을 들으니 웃기네. 반박하고 싶었지만, 그는 이미 나를 내가 왔던 곳으로 끌고 가고 있었어. 우리는 레일에 다시 올라탔고, 그는 급히 나를 광산 입구 방향으로 인도했어. 엘리엇은 내가 네이선을 처음 봤을 때처럼 혼란스러운 표정으로 나를 번갈아 쳐다봤지. 땅은 여전히 흔들리고 있었고, 내 친구는 나를 그의 옆으로 끌어당겨 즉시 셔츠를 벗었어. 그는 나에게 주지 않고, 내 머리에 푹 담갔고, 내 머리가 넥라인에서 안전하게 나오자, 그는 내 허벅지 중간까지 끌어내렸어. "가야 해, 용암이 곧 터져 나올 거야." 네이선은 아무 말 없이 내 허리를 잡고 점프했어. 땅은 무언가를 내보내려는 듯 쿵쾅거렸어. 엘리엇은 우리 뒤에서 재빨리 따라왔지. 그리고 그의 말대로, 우리는 광산 입구에서 빛나는 붉은 액체가 뿜어져 나오고 흘러나오는 걸 지켜봤어. 이 후에 행성의 온도가 정상화될 수 있을까? 우리는 그저 관찰할 수 있을 뿐이었어. 지금은.