13 – 절망

클로이는 충격을 받고 안개를 응시하며 주의 깊게 귀 기울였다. 정말일까, 아니면 그녀의 엉뚱한 상상력일까? 정말 낭떠러지에서 떨어졌는데 살아남았다고? "클로이... 클로... 오..." 심장이 쿵 내려앉았다. 또 들려! 절벽에서 메아리치는 건 라일의 목소리였다. 깊이 숨을 들이쉬고 있는 힘껏 소리쳤다. "라일!" 메아리를 들으며 그들이 제공하는 서비스에 한없이 감사했다. "클로이... 클로... 오..." 살아있어! 조이는 어쩌고? 소리 지르는 건 라일뿐인데. 왜 조이는 조용한 걸까? 메아리가 섞여 메시지를 혼란스럽게 하니, 그와 소통하려면 기본적인 단어만 사용해야 할 것이다. "조이...?" 절벽이 그녀의 질문에 메아리치고, 그녀는 숨을 죽이고 들었다. 라일은 메아리가 잦아든 후, 단어 하나씩을 교묘하게 대답했다. 클로이는 간절하게, 해독할 수 있는 모든 단어를 들었다. "도와... 절벽... 매달... 려... 줘... 조이... 안... 돼... 빨리... 도와..." 그러고는 침묵이 이어졌다. 그녀는 소리쳤다. "갈... 게... 도와..." 미친 사람처럼 클로이는 쿠퍼에 달려들어 탔다. 시동을 걸자마자 타이어가 비명을 지르며 출발했다. 신호가 잡히는 곳까지 최대한 빨리 운전해서 도움을 요청해야 한다는 것을 알았다. 가족들이 위험한 절벽 위에서 무력하게 매달려 있었다. 무언가가 그들의 추락을 막았을 테지만, 끔찍한 경험이었을 것이다. 게다가, 그들은 얼음처럼 차가운 밤을 꼬박 매달려 있었다! 조이가 아직 살아있기를 바랐다! 어쩌면 기절했을지도 모른다. 클로이는 기어를 바꾸고, 절망적으로 너무 빠른 속도로 첫 번째 급커브를 돌면서 클러치를 빠르게 조작했다. 가족의 위태로운 상황 때문에 극도의 집중력을 발휘하며 거의 무모하게 운전했다. 자신을 제어해야 했지만 어려움을 느껴, 엔진 회전수가 귀에 맴돌고 타이어가 커브를 돌 때마다 꽥꽥 소리를 내며 더욱 빠르게 질주했다. 몇 번의 급커브를 너무 빨리 돌아 아스팔트 반대편의 자갈밭에 착지했을 때, 심장이 목구멍까지 치솟았다. 다행히 반대편에서 오는 차는 없었다. 이렇게 무모한 짓은 그만둬야 해, 그녀는 스스로에게 경고했다. 하지만 다른 한편으로는, '조이... 안... 돼... 빨리...'라는 절박함이 그녀를 미친 듯이 몰아붙였다. 클로이는 생일에 쿠퍼를 받았고, 차에 대해 잘 알지 못했지만, 지금까지는 훌륭하게 다루고 있었다. 토니는 그녀에게 레이싱 팁을 가르쳐 주었는데, 농장에는 특별한 기술을 사용하면 큰 결과 없이 과도하게 할 수 있는 몇 개의 비포장도로가 있기 때문이다. 하지만 그녀는 쿠퍼를 이렇게 무모하게 몰아본 적이 없었고, 과도하게 힘을 주면 차가 어떻게 될지 예측할 수 없었다. 보통은 후륜 구동을 선호하는데, 엔진의 힘을 사용하여 앞부분이 떨어져 나갈 때 뒷부분을 드리프트할 수 있기 때문이다. 전륜 구동의 경우, 코가 너무 빨리 커브를 돌다가 도로 어깨에 떨어지면 다른 이야기가 된다. 전륜 구동 쿠퍼를 운전할 때, 그녀는 너무 빨리 달리면 자주 도로의 잘못된 쪽에 착지했다. 다시 그녀는 다음 커브를 너무 빨리 돌았다. 그녀는 도로의 잘못된 쪽으로 드리프트했다. 그녀는 BMW가 자신을 향해 오는 것을 보고 깜짝 놀랐고, 몇 인치 차이로 간신히 피했다. 운전자가 불만을 표시하기 위해 경적을 울리는 소리를 들었지만, 그때 그녀는 이미 다음 커브를 돌고 있었다. 그녀는 이제 다행히 고갯길의 끝에 가까워지고 있었다. 타이어가 비명을 지르며 커브를 빠져나왔지만, 공포에 질려 바로 앞에 딱 나타난 딱정벌레를 보았다. 필사적으로 방향을 틀어 딱정벌레를 머리카락 굵기만큼 간신히 피했지만, 앞의 헤어핀 커브를 돌기에는 여전히 너무 빠른 속도였다. 그녀의 심장은 이제 가슴 속에서 쿵쾅거리고 있었고, 코가 떨어져 나가기 시작했기 때문에 정상적으로 커브를 빠져나갈 수 없다는 것을 알았다. "안 돼, 클로이! 이 차를 박살내고 그들을 버려둘 거야? 왜 그렇게 빨리 운전하는 거야?" 그녀는 토니가 농장에서 가르쳐준 대로 뒷부분을 반대편으로 던지는 수밖에 없었다. 성공하거나 차를 폐차해야 했다. 그녀는 이를 악물고, 핸들을 좌우로 잡아당기며, 조심스럽게 핸드 브레이크를 당겼다. 그런 다음 액셀러레이터를 밟고 앞으로 밀려나가는 힘을 느꼈다. 그것은 그녀가 통제력을 잃고 회전하는 것을 막았다. 그녀는 커브에서 이기거나 통제력을 잃을 위기에 놓여 있었다. 긴장해서 이를 악물었더니 턱이 아팠다. 만약 지금 앞에서 무언가가 나타난다면, 그녀는 도로의 잘못된 쪽 아스팔트 가장자리에 있기 때문에 재앙이 될 것이다. 그러고 나서 그녀는 산길 끝의 직선 도로로 쏜살같이 달려 나갔다. 그녀는 여전히 도로의 잘못된 쪽에 있었고, 차가 오고 있었다. 그들은 정면 충돌을 향해 가고 있었다. 그녀는 쿠퍼를 자신의 차선으로 돌려야 했다. 그녀는 조심스럽게 핸드 브레이크를 풀었고, 쿠퍼는 훌륭하게 반응하여 충돌 직전에 쿠퍼를 차선으로 되돌렸다. 그녀는 다른 운전자가 화를 내며 고갯길 위로 사라지는 동안 다시 직선 도로에서 쿠퍼를 질주했다. 클로이는 안도의 한숨을 쉬며 스스로를 꾸짖었다. 그녀는 희망 없이 너무 무모했다. 고갯길에서 여러 번 사고를 낼 뻔했다. "어떻게 그럴 수 있었어, 클로이? 다시는 그런 위험을 감수하지 마, 이 멍청아!" 그녀는 앞쪽 도로를 따라 열린 공간을 보고 멈추려고 했지만, 속도가 여전히 너무 빨랐다. 쿠퍼는 거친 지형 위에서 흔들렸고, 그녀는 격렬한 회전과 전복을 막기 위해 브레이크를 밟아야 했다. 쿠퍼는 땅 위를 미끄러지며 먼지 구름 속으로 사라져, 그녀는 주변에 먼지밖에 볼 수 없었다. 완전히 멈추기도 전에, 그녀는 전화를 잡고 리차드에게 전화를 걸었다. 전화의 발신음이 신호가 있음을 알려주자, 그녀는 안도하며 크게 숨을 내쉬었다. 그의 목소리는 대답할 때 부자연스러울 정도로 차분했다. "안녕하세요, 산골짜기 기숙학교의 리차드 요르단입니다. 무엇을 도와드릴까요?" 그녀는 목소리가 그녀를 떠나는 것 같았다. 그녀는 문장 사이에서 숨을 쉴 시간도 거의 없었다. "리차드, 클로이에요; 긴급 상황이에요! 이쪽 산길 끝에서 멈춰서 신호를 잡았어요. 라일과 조이가 어제 오후부터 봉우리 근처의 가장 높은 절벽 중 하나에서 떨어져 매달려 있어요. 당신 번호가 제 전화 메모리에 있어요. 그들이 절벽 아래로 떨어지기 전에 그들을 구할 수 있도록 최대한 빨리 도움을 받을 수 있도록 도와주시겠어요?" "뭐라고, 클로이, 무슨 말을 하는 거야? 어떻게 이런 일이 가능해? 천천히 말해봐. 너무 빨리 말해서 이해가 안 돼." "그들이 굽어진 곳에서 벽을 통과해 절벽 아래로 떨어진 지점까지 브레이크 자국을 볼 수 있어요. 절망감에, 그리고 모든 논리적인 생각을 거스르며 위에서 소리쳤고, 제 목소리의 메아리를 들었어요. 맙소사, 라일이 대답할 때 절벽을 통해 메아리치는 목소리를 들었어요. 제발, 리차드, 저를 믿어주세요. 라일이 살아있다고 소리쳤어요, 겨우!" "알았어, 클로이, 진정해. 정말 네 부름에 대답했어? 그들은 극도로 운이 좋았고, 어딘가에 갇혔을 거야. 어쩌면 절벽의 벼랑에 있는 나무에 부딪혔을지도 몰라." 클로이는 좌절감에 핸들을 치며 비명을 지르고 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. "리차드! 리차드! 내 말 좀 들어봐! 그들의 생명이 실낱같아! 빨리 무언가를 해야 해. 너무 무력하고 절망스러워. 시간을 낭비하고 있어! 누가 도울 수 있어? 시간을 낭비하고 있어! 시간을 낭비하고 있어! 도와줘!" 그녀는 울음을 터뜨리며 부끄러움 없이 울었다. "클로이, 진정해! 내 말 좀 들어봐, 클로이. 다행히도 네가 할 수 있는 최고의 사람에게 전화했어. 들어봐, 내가 널 도울 수 있어. 내가 보장하는데, 즉시 널 도울 적임자를 찾았어." 클로이는 울음을 멈추고 그의 말에서 희망을 붙잡고, 아버지의 도움이 필요한 어린 소녀처럼 부드러운 목소리로 대답했다. "무슨 말씀이세요, 리차드, 어떻게 도와주실 건가요?" "사위 타이렐에게 바로 전화할 거야. 그는 보통 고갯길에서 산비탈에서 시신을 수습하는 산악 구조대의 리더야. 내가 너에게 도움을 주는 지름길이야. 진정해. 희망이 있어. 그냥 버텨, 내 딸." 충격을 받은 그녀는 소리쳤다. "시신!" "미안, 클로이, 잘못된 단어였지만, 이런 시련에서 살아남은 사람은 전에 없었어. 즉시 그에게 전화할게. 그냥 거기서 기다려. 아마 그가 질문과 지시 사항을 가지고 너에게 직접 전화할 거야. 그러니 전화를 사용하지 마. 그가 정보가 필요할 거야." 클로이에게 안도감이 밀려오고, 솟아오르던 긴장감의 일부가 빠져나갔다. "고마워요, 리차드, 그의 전화를 기다릴게요." ~*~*~ 타이렐이 전화했고, 그녀는 그들이 절벽에서 떨어진 곳을 말했다. 그는 봉우리 근처에 멈추는 것은 위험하다고 명령했지만, 그녀는 구조대를 기다리고 그들에게 정확한 지점을 보여주기 위해 올라가겠다고 고집했다. 그녀는 라일에게 소리쳤고, 그가 아직 살아있다는 것에 안도했다. 그는 조이의 상태가 심각하니 서둘러야 한다고 소리쳤다. 나중에 그녀는 타이렐이 말한 대로 헬리콥터가 매달려 있는 것을 보았지만, 헬리콥터는 날아가 버렸다. 타이렐은 앞서 헬리콥터의 케이블을 이용한 구조는 바람, 안개, 연료, 높이 또는 접근성으로 인해 금지될 수 있으며, 공중에서의 구조 임무가 불가능할 수 있다고 설명했다. 나중에 교통이 없었고, 그녀는 고갯길이 폐쇄되었다는 것을 깨달았다. 타이렐과 그의 구급대원들이 도착했고, 밧줄을 가지고 절벽 아래로 내려갔다. 나중에 헬리콥터가 돌아왔고, 그녀는 그들이 라일과 조이를 특수 들것에 하나씩 대피시키고, 헬기에 끌어올리는 것을 보았다. 그러고 나서 헬리콥터는 날아갔다. 그녀는 그들의 상태가 어떤지 듣기 위해 불안하게 기다렸고, 나중에 타이렐이 도착하여 그의 팀이 무사히 돌아왔다고 말했다. 조이는 응급 치료를 받아야 했지만, 여전히 생명이 위태롭다. 라일은 찰과상으로 가득하고, 동상에 시달리고, 타박상과 아마도 갈비뼈가 부러졌지만, 그의 생명에는 지장이 없다. 헬리콥터는 그들을 그녀의 마을에 있는 병원으로 데려갔다. 클로이는 즉시 고갯길을 내려갔다. 클로이가 돌아가는 길에 석양이 너무나 평화롭게 보였다. 그녀는 앞서 헤일리에게 전화해서 레오와 로니에게 알리라고 부탁했다. 그녀는 이제 혼잣말로 속삭인다. "버텨, 조이, 라일, 내 사랑들, 버텨! 너희가 내 가족의 마지막이야. 너희를 잃을 수는 없어." 클로이는 마음속으로 용감한 타이렐에게 감사하며 회상한다. 그녀는 그가 그녀가 마음껏 울 때 그녀를 품에 안았던 것을 기억하며 미소 짓는다. 그녀는 차 전화 버튼을 눌러 리차드에게 다시 한번 감사를 표한다. 미래에 언젠가 라일을 학교에 데려갈 때, 그녀는 그를 찾아가 직접 감사를 표하고 그와 타이렐에게 엄청난 선물을 가져다줄 것이다.