챕터 10: 넬리 2부

계단을 따라가니까 투어가 끝나고 계단 앞에 섰어. "위층은 넬리 구역이야. 개인 서재, 놀이방, 게임방, 실내 수영장, 필요한 건 다 있어. 넬리는 절대 아래층으로 안 내려와. 그게 제일 좋아. 자, 이제 넬리를 만나러 가자. 딱 하나만 부탁할게. 넬리 눈을 직접 쳐다보지 마. 그러면 걔가 좀 불안해하거든. 그리고 지금 잘 시간이 다 돼서 졸릴 수도 있어." "네, 알겠어요." 나는 썩 유쾌하지 않은 미소를 지었어. 솔직히, 이 모든 얘기를 듣고 나니까 넬리를 만나고 싶다는 생각이 갑자기 싹 사라졌거든. 뭔가 이상했어. 그때, 목 뒤에 소름이 쫙 돋아서 마치 전기 충격을 받은 것 같았어. 갑자기 계단을 뛰어 내려와 현관으로 달려가는 그림자가 보였어. 나는 밀러 씨를 충격적인 눈으로 쳐다봤고, 그는 뒤로 넘어지면서 몇 계단을 굴러 떨어졌어. "이런…" 나는 말을 멈췄어. 아주 어린 소녀가 이상한 인형을 안고 계단을 다시 뛰어 올라가는 걸 보면서. 조심스럽게 넬리의 눈을 피했지만, 넬리가 내 손을 잡고 계단을 올라가려고 할 때, 인사를 하는 실수를 저질렀어. 뒤에서 큰 굉음이 들렸고, 밀러 씨가 발을 구르며 항의하는 소리가 들렸어. "넬리, 당장 위층으로 올라가!" 깜짝 놀란 넬리는 내 손을 놓고 곧바로 문을 통해 계단을 뛰어 올라갔어. "정말 죄송합니다! 무슨 일인지 모르겠어요. 넬리는 절대 여기 내려오면 안 되는데. 손님들이 오기 전에 문을 잠가야겠어요. 다시 한번 죄송합니다. 넬리와의 첫 만남이 이렇게 충격적일 줄은 몰랐어요." "음, 좀 당황스럽네요." "편하게 계세요. 곧 넬리가 안전한지 확인하고, 모든 걸 정리할게요. 오늘 밤 당신에게 필요한 건, 손님들이 있는 동안 넬리와 함께 위층에 머물고, 손님들이 간 후에는 넬리가 정말 잠들었는지 확인하는 거예요. 나머지는 내일 처리할게요." 나는 아래층으로 내려가 스틸슨 양이 걱정스러운 표정으로 왔다 갔다 하는 걸 봤어. 그녀는 무언가가 없어졌고, 손님들이 오기 전에 찾지 못하면 큰일 날 거라고 소리치고 있었어. 나는 빈 소파를 찾아 앉아 밀러 씨가 빨리 돌아오기를 바랐어. 그가 돌아오지 않자, 목 뒤에 털이 쭈뼛 섰어. 나는 옆에 있는 벨벳 천을 만지작거리며 기다렸어. 발밑의 빨간 타일을 세다가, 스틸슨 씨 부부가 급하게 옆방으로 들어가 큰 소리로 싸우는 걸 봤어. 그들이 격렬하게 싸우는 소리를 굳이 애써 들을 필요도 없었어. 스틸슨 부인은 스틸슨 씨에게 넬리가 항상 모든 걸 망치고, 왜 파티를 취소해야 하냐고 소리치고 있었어. 그의 목소리가 그녀의 목소리보다 커졌다가 갑자기 조용해졌고, 위층에서 어린 소녀의 웃음소리가 들렸어. 스틸슨 씨는 공포에 질린 표정으로 뛰쳐나와 계단을 쳐다봤어. 스틸슨 부인이 다시 방으로 들어왔는데, 울었는지 화장이 완벽하게 창백한 얼굴에 얼룩져 있었어. 밖에서는 손님들이 도착하기 시작했고, 한 명씩 차례로 차를 타고 떠났어. 현관 입구의 두 남자가 파티가 취소되었다고 말했거든. 나는 도대체 무슨 일이 벌어져서 이렇게 극단적인 상황이 된 건지 궁금했어. "설마 어린애 하나 때문에 이런 일이 다 벌어진 건 아니겠지?" 나는 모든 게 진정될 때까지 조용히 있었고, 스틸슨 부부는 다시 싸우기 시작했어. 나는 소파에 앉아 내가 뭘 해야 할지 고민했어. 여기 너무 어색해서, 지금 뭘 해야 할지 감도 안 왔어. 그래서 그냥 한참 앉아 있었는데, 누군가 왔어. 뒤돌아보니, 의사처럼 보이는 나이 든 신사가 나에게 걸어오고 있었어. "안녕하세요, 드레스덴 양. 저는 존 홉킨스 박사입니다. 넬리의 정신과 의사죠. 오늘 밤 일에 대해 들었고, 당신을 놀라게 하려는 건 아니지만, 만약 불이 꺼지면 눈을 감고 무슨 소리가 들려도 절대 뜨지 마세요. 넬리가 통제 불능 상태로 풀려났습니다. 넬리는 영혼이 없어요. 그녀는 제가 만난 어떤 인간보다 가장 검은 눈으로 태어났죠. 만약 그녀가 당신 눈에서 공포를 본다면, 당신을 죽이기 전에 눈을 긁어낼 겁니다." 나는 즉시 공황 상태에 빠졌고, 방이 빙빙 돌기 시작했어. 열기가 관자놀이로 치솟는 게 느껴졌고, 눈과 입술 주변에 땀이 송골송골 맺혔어. 더 심하게 공황 상태에 빠지자, 위층에서 큰 소리가 들리고 웃음소리가 들렸어. 갑자기 모든 것이 조용해졌고, 스틸슨 부부조차 싸움을 멈췄어. 가슴이 쿵쾅거렸고, 방은 완전히 깜깜해졌어. 정신과 의사의 손이 내 손을 감싸고 현관 입구로 이끌기 시작했어. "기억하세요, 눈을 뜨지 마세요. 제발, 그녀를 내보내지 마세요." 옆에서 쌕쌕거리는 소리가 들리고, 따뜻한 액체가 손과 팔로 흘러내리는 게 느껴졌어. 다리에 떨어지고, 발밑 바닥에 고인 액체에서 역겹고 매캐한 피 냄새가 났어. 위장이 텅 빈 것 같았고, 무릎이 풀릴 뻔했지만, 재빨리 뭔가를 생각해냈어. 나는 용기를 내어 큰 소리로 외쳤어. "넬리! 당장 잠자리에 들어! 너 정말 나빴어. 다시는 아래층에서 보고 싶지 않아. 잠자리에 들 시간이라고 말했는데도 말을 안 듣잖아! 지금 당장 잠자리에 들어!" 조용히 들으면서, 이 지옥 같은 죽음의 덫에서 벗어나 도움을 받을 수 있기를 간절히 기도했어. 잠시 안도감을 느끼며, 그녀가 계단을 올라가는 소리와 문이 닫히는 소리를 들었어. 삐걱거리는 침대 소리를 기다렸고, 그 소리가 들리자마자 현관으로 달려갔어. 몇 걸음 비틀거리고, 손이 앞에 있는 차가운 문에 닿았어. 잡아당기자마자 문이 열렸어. 쇠창살에 피 냄새가 나는 무언가가 묻어 있었지만, 잠시 생각하지 않고 문을 쾅 닫았어. 빗장을 찾아 잠가 악마의 새끼와 함께 다른 사람들을 안에 가뒀어. 그리고 나서야 눈을 뜨고 가방에서 담배를 찾았어. 불을 붙이자, 불타는 건물에 대한 환상이 떠올랐고, 문 안으로 담배를 휙 던졌어. 태피스트리가 즉시 불이 붙었고, 벽 전체가 불길에 휩싸였어. 눈꼬리로 무언가를 보고 뒤돌아봤어. 문을 더 자세히 쳐다봤고, 오늘날까지 그 눈을 보지 않았으면 좋았을 텐데. 그 눈은 내가 전에 본 적이 없고 다시는 보고 싶지 않은 심연으로 들어가는 깊고 어두운 소용돌이였어. 그녀는 폐활량의 한계까지 비명을 지르며 야생 동물처럼 쉭쉭거렸고, 발톱으로 쇠창살을 너무 세게 움켜쥐어서 쇠가 휘어지는 것 같았어. 나는 재빨리 휴대폰을 꺼내 119에 전화했어. 구급차와 소방차가 도착했을 때는, 문 쇠창살만 남아 있었어. 다음 날 뉴스에서, 잔해를 뒤지던 중, 어린 소녀의 시신이 쇠창살을 붙잡고 죽어 있었다고 들었어. 추가 보고서에 따르면 지하실에서 30구의 시신이 발견되었고, 물론 어머니와 아버지, 그리고 몇 명의 하인들도 있었다고 해. 시신이 누구의 것인지 아무도 모르지만, 경찰은 오컬트 활동과 의식 희생이 있었을 것이라고 추측했어. 나는 더 잘 알았지. 남편이 내가 비명을 지르고 이불을 긁어대자 깨웠어. "여보, 괜찮아?" "응, 응. 이제 괜찮아. 그냥 안아줘. 그냥 악몽이었어." 다시 누워 남편의 안전하고 편안한 팔이 나를 포근한 둥지처럼 감싸는 것을 느꼈어. 내가 아는 건, 12년 전에 거기서 탈출해서 정말 다행이라는 거야. 내가 절대 하지 말았어야 할 일은 눈을 뜨고 그녀의 눈을 들여다본 거였어. 그 실수는 평생 갚아야 할 거야.