BAB 45

Dia naik kuda sepanjang malam, lepas tu sampai dekat Bandar Willow malam tu. Bila dia sampai, satu bandar tu macam tengah mekar. "Apa yang jadi ni?" dia tanya kat salah satu daripada perempuan-perempuan kat situ. "Saintess akan kahwin esok. Istana Teratai dah bagi hadiah kat semua orang dalam bandar ni. Ini majlis gembira," jawab dia. "Okay, terima kasih." Dengar macam tu, dia keluar dari bandar, terus pergi gunung. Kalau dia nak halang perkahwinan tu, kenapa dia halau dia macam tu? Apa yang dia fikirkan sebenarnya? Apa pun jawapan dia, dia tak kisah sebab dia tahu satu benda yang pasti, Valery memang nak kahwin dengan dia, dan tu je yang penting. Bila dia sampai kat pintu masuk, pengawal sambut dia mesra dan bagi dia masuk. Bila dia sampai, dia terus ke Dewan Emas tempat Valery tinggal. Dia tak ada kat situ, tapi jubah kahwin dia tergantung kat situ. Nampak cantik gila. Dia dah lama tak tengok, sejak dia pergi, jubah tu tak siap lagi. Jubah tu ada ekor yang panjang gila, tunjuk burung phoenix yang bebas kat belakang. Dia nak Valery macam tu, burung phoenix yang bebas, hidup tanpa risau. Selain dari jubah dia, jubah dia pun tergantung kat situ, ada naga yang hidup kat belakang. Phoenix dan naga selalu nampak serasi, macam tak boleh dipisahkan. Dia baru je nak keluar dari bilik Valery, tiba-tiba Nora masuk sambil senyum. "Baguslah kau dah balik," kata dia. "Aku pun bersyukur jugak. Dia kat mana?" dia tanya Nora. "Tempat kegemaran dia, kau akan jumpa dia kat sana," kata Nora tanpa bagi semua clue, lepas tu keluar dari bilik. Dia tahu Nora nak dia pergi cari Valery sendiri. Jadi, dia keluar dari istana dan pergi ke satu tempat yang dia fikirkan. Bila dia sampai, dia nampak Valery berdiri kat situ, pandang teratai emas. Valery pusing, hadap dia. Muka dia tak senyum langsung, jadi dia tak tahu nak pergi dekat ke tak, tapi dia lelaki, jadi dia ambil langkah ke arah Valery, muka dia jadi lembut dan senyum kat dia. Dengar senyuman Valery, dia teruja sampai dia berjalan laju dan peluk dia dalam pelukan dia. Valery gelak masa dia angkat dia dari tanah. Dia tak pernah dengar Valery gelak sebelum ni, dan bunyi dia cantik. Dia letak Valery kat tanah dan pandang mata dia dalam-dalam. Dia tak kisah apa jadi kat orang yang didapati jadi mata-mata masa dia pergi. Sapa pun dorang, dorang patut dapat apa yang dorang dapat. Kalau kau khianat tuan kau, memang padah akan datang kat kau. "Kau nampak lagi cantik dari kali terakhir aku jumpa kau," kata dia sambil gosok hujung jari dia kat bibir bawah Valery. "Kau pun nampak lagi kacak. Kau dah setelkan hal dengan keluarga kau?" tanya Valery lepas puji dia. "Dah, dan terima kasih sebab bagi aku peluang macam tu," dia bagi tahu Valery. "Aku gembira semua benda jadi baik untuk kau. Jadi, kau dah balik selama-lamanya sekarang?" "Ya, aku dah, dan kau tahu aku akan balik?" "Ya, kau milik aku, dan kau janji takkan tinggalkan aku. Kalau kau tak balik malam ni, aku akan datang cari kau," kata Valery sambil senyum. "Kalau macam tu, patutnya aku tunggu sikit lagi," dia bergurau dengan Valery. "Jangan," dia senyap Valery dengan ciuman. Dia dah lama nak buat macam tu, dan dia tak percaya dia dah buat sekarang. Bila esok tiba, satu dunia akan tahu Valery adalah isteri dia dan dia adalah milik Valery. Dia akan pastikan kesakitan hilang; dia akan pastikan Valery gembira sepanjang hidup dorang. Dia buka mata Valery dan nampak sesuatu yang menarik. Valery bersinar kat mana-mana, sampai dia berhenti cium dan pandang Valery. Valery perasan apa yang jadi dan dia pusing. Semuanya emas keliling Valery. Valery gembira, dan kuasa ajaib dia pun tunjuk jugak. Dia pandang teratai emas yang tertutup masa dia sampai, dan nampak dia mekar. Kalau dia cerita kat sapa-sapa pasal ni, dia akan jadi bodoh. Dia dukung Valery, angkat dia sambil Valery terus gelak. Tengok macam mana Valery bersinar dan macam mana teratai emas mekar sendiri, dia tahu legenda teratai emas takkan tamat tapi akan terus berjalan. EPILOG DUA PULUH TAHUN KEMUDIAN Qara pandang anak dia yang nampak khusyuk dengar cerita yang Penjaga Kiri Nora, perempuan yang ada kat sisi dia dari hari pertama, cerita. Masa mak dia latih dia selama lima tahun, mak dia tinggalkan dia dengan Nora, suami dia Daren, dan guru-guru lain yang diupah untuk pastikan dia dilatih dengan betul untuk jadi ketua Istana Teratai seterusnya. Dia tak tahu pada mulanya dia akan duduk kat kerusi yang tinggi macam tu, tapi terima kasih kat ibu angkat dia, dia sekarang ketua. Dia kahwin dengan Imam Tinggi, jawatan lain yang mak dia buka untuk pastikan istana berjalan lancar. Dia sayang suami dia dan dia gembira ada seseorang yang berkongsi pendapat dia. Mak dia tinggalkan gunung untuk tempat terpencil dengan suami dia, Putera Agung. Cinta dorang dah diceritakan berulang kali kat orang biasa. Semua orang nak cinta ideal dorang macam cinta dorang, dan dia hormat tu. Dia cuma harap cinta dia sendiri dan cinta anak dia akan harung semua badai dan jadi kuat macam mak dia dan ayah dia. **** Valery masuk dalam selimut dan tidur kat sebelah kekasih dia dan suami dia. Dorang dah kahwin selama dua dekad dan dorang masih nampak macam dalam umur dua puluhan. Dia gembira hidup macam mana suami dia nak untuk dorang berdua. Dorang jauh dari semua urusan dunia pergaduhan. Dorang hidup bebas tanpa sapa-sapa campur tangan. Dorang bina rumah dorang dalam lembah, tempat yang sapa pun takkan pergi. Untuk orang lain, tempat tu dipanggil Lembah Maut. Tempat yang sapa pun takkan balik bila dah jatuh, tapi sebab dia lahir istimewa dan suami dia tertarik dengan keistimewaan dia dan jadi macam dia, dorang boleh hidup bebas kat situ tanpa gangguan dari sapa-sapa. Dorang ada semua yang dorang perlukan, tapi lebih dari semua tu, dorang ada satu sama lain. Dalam hidup dia, dia berjaya gembirakan orang lain, yang mana satu pencapaian yang besar. Dia didik anak dia Qara cukup bagus untuk dia urus istana dia, sementara dia nikmati masa dia dengan suami dia. Dia ada cucu perempuan yang dia bagi nama sempena nama mak dia Wanda. Nora kahwin dengan lelaki yang dia sayang dan dorang berdua tinggal kat gunung. Banyak benda gembira jadi, walaupun ada jugak yang sedih. Maharaja meninggal dan anak dia, Putera Mahkota, ambil alih. Mak Xavier jadi Permaisuri Balu Diraja, perempuan paling berkuasa dalam seluruh negara. Dia tak pernah ubah cara dia, tapi sekurang-kurangnya dia tak kacau dia lepas pertemuan terakhir dorang. Suami dia tarik sumpahan dia dengan kahwin dengan dia. Sebab dia terikat dengan teratai emas kali terakhir, dia sekarang sama macam dia. Dia dapat kebahagiaan dia sendiri pada akhirnya. Dia diberi lelaki yang akan hidup dengan dia sepanjang hidup dia yang kena sumpahan. Dorang akan hidup dan mati bersama. Xavier pandang isteri dia yang nampak macam tengah fikir keras, sekurang-kurangnya tak teruk sangat. Dia tunduk dekat dan cium bibir Valery lembut. Valery tutup mata, dan dia teruskan. Dia memang suka bermesra dengan Valery. Walaupun dah kahwin selama dua dekad, dia masih rasa macam remaja dan cinta dia pada Valery terus kuat hari demi hari. Dia peluk Valery, eratkan ciuman. Valery balas ciuman dia, dan dia senyum. Isteri dia tahu apa yang dia nak, dan dia pun tahu. Apa yang isteri dia nak sekarang, dia tahu, dan dia akan bagi. Bila-bila masa dan kat mana-mana Valery perlukan, dia akan bagi, sebab dia bukan je berhutang nyawa pada Valery, tapi dia jumpa kebahagiaan yang mendalam dan banyak lagi dengan Valery. Macam apa yang dia janji bertahun-tahun dulu, dia akan terus cintakan Valery, lindungi Valery, tapi lebih dari semua tu, dia akan pastikan legenda teratai emas yang dah jejaskan hidup Valery dan hidup dia, terus berjalan. Dia bersyukur dengan sumpahan tu, sebab kalau bukan sebab tu, dia takkan pernah jumpa perempuan yang hebat dan cantik macam Valery, yang sekarang dia panggil dia punya. Valery adalah perempuan dia, Saintess dia, Mistress dia, perempuan dia dan lebih dari semua tu, teratai emas dia. Macam Valery dengar semua fikiran dia masa dorang buat cinta, Valery mula bersinar macam mana dia selalu buat bila dia sangat gembira. Dia berhenti cium dan pandang mata Valery dalam-dalam, bisik, "Aku cinta kau." Valery pandang dia dan bisik balik, "Aku cinta kau jugak," sebelum dia kunci bibir dia dengan bibir dia untuk satu lagi ciuman yang memukau. TAMAT. LEGENDA VIPER PROLOG Ada banyak cara seseorang boleh sambut hari jadi dua puluh satu dorang, tapi dia tak pernah sangka akan jadi macam ni. Berpakaian jubah hitam yang cantik dan eksklusif dengan ular viper yang besar kat belakang, dia berjalan perlahan dan yakin kat lorong sambil dia pergi ke takhta dia. Dewan tu penuh dengan pengikut dia, budak-budak sampai ke gigi; semua pakai warna khas dorang. Kat belakang dia, Oracle ikut dia. Satu-satunya bunyi yang ada adalah bunyi dram dimainkan. Akhirnya dia sampai dan berdiri kat situ. Dua pemimpin antara Oracle mara ke depan, dan semua orang mula menyebut ayat yang dia dah tengok dan baca dari buku-buku purba. Dia tak berapa faham kenapa dorang kena buat semua susah payah ni. Semua benda tu ambil masa sejam sebelum dia diberi apa yang lebih berharga. Dorang bagi dia kotak; dari apa yang dia dengar, kotak tu dah ditutup selama lima abad. Dia buka kotak tu, dan kat situ terletak kecantikan. Banyak permata yang berharga, dia lahir dan dibesarkan dalam keluarga kaya, tapi ni terlalu banyak. Ramai orang akan bunuh untuk benda ni. Salah seorang priestess bantu dia pasang hiasan kepala yang berbentuk macam viper, rantai emas dengan loket viper, gelang, gelang kaki, dan akhirnya cincin. Dari apa yang diajar sepanjang enam bulan yang lepas, dia dengar macam mana berkuasanya semua benda kat dia. Apa pun boleh digunakan sebagai senjata, tapi dia jugak datang dengan harga. Harga yang dia dah bayar dan masih bayar. Semua orang bersorak dan tunjuk penghargaan sebelum dia duduk kat kerusi tinggi dengan dua viper yang diukir sebagai tempat letak tangan. Walau bagaimanapun, upacara tak habis lagi; dia tertanya-tanya berapa lama lagi benda ni akan ambil sebab dia ada parti nak pergi jugak. Kalau dia tak muncul, memang akan jadi masalah besar. Dia mungkin sekarang berkuasa, tapi ayah dia menakutkan dia. "Viper, upacara dah sampai ke penghujung. Adakah sesuatu yang awak nak cakap kat anak-anak awak?" tanya ketua priestess. Viper berdiri dan pandang anak-anak dia. Dia tak pernah sangka dia boleh bangun dan jumpa diri dia dengan ramai anak-anak. Memang akan susah nak ingat semua. "Aku baru kat semua benda ni, tapi aku nak korang tahu betapa aku hargai jadi sebahagian daripada keluarga ni. Aku harap korang akan kekal setia macam korang sebelum aku datang. Aku muda dan sesetengah daripada korang mungkin tak suka, tapi kita semua tak ada pilihan, yang mana membawa aku ke kenyataan aku seterusnya; Aku harap korang takkan buat salah kat aku atau buat apa-apa yang boleh membahayakan keluarga aku sebab aku boleh yakinkan korang satu benda. Aku orang yang sangat berdendam, tapi aku jugak boleh jadi orang yang penyayang dan peduli. Dah lewat, dan malam ni aku nak korang semua balik kat keluarga korang dan bersama. Esok kita mulakan perkara yang sebenar," kata dia dan mula turun tangga pergi ke lorong. Dia nak pergi dan tak sabar nak pergi. Sebanyak mana benda ni menarik, dia perlukan rehat yang banyak, terutama lepas semua yang dia lalui. "Viper, awak nak pergi mana lepas ni?" tanya ketua priest. "Aku nak balik John, dan korang semua patut jugak," kata dia dan senyum. Apa yang akan menunggu dia di depan? Dia tak tahu dan memang tak kisah.