Kengerian Baru

BETHESDA, Daerah Timur, 2420AA, Semasa Killion dan Connors tiba di selekoh terakhir dan masuk ke dataran pasar, mereka disambut dengan pemandangan yang paling pelik. Serangga. Belalang, khususnyadan banyak lagi bersepah di merata tempat semasa mereka memusnahkan apa sahaja yang boleh mereka letakkan pada rahang mereka. Sayap hitam mereka berdengung. Mata biru mereka berkilauan, memancarkan elektrik walaupun pinset gelap mereka yang pada dasarnya adalah lanjutan daripada rahang mereka dan setajam pedang sibuk memenggal kepala dengan cara yang tidak pernah dilihat sebelum ini. "Apa ni?" Kapten berbisik, ngeri dengan kekacauan berdarah yang dilakukan oleh serangga gergasi itu dan gergasi mereka, kerana belalang itu sebesar anjing kecil, walaupun berbeza saiz dan dengan rentang sayap yang boleh menyaingi saiz stok Marabou sederhana. Jumlah mereka juga menjadi kebimbangan, tetapi berbanding gerombolan naga yang masih belum muncul selepas pergaduhan itu hampir tujuh hari yang lalu, situasi ini kelihatan lebih mudah diuruskan iaitu, selain daripada jumlah yang juga agak menakjubkan. Di mana gerombolan naga terdiri daripada mungkin enam atau sepuluh naga secara purata, belalang ini mengerumuni dalam jumlah yang begitu tinggi sehingga mereka boleh dengan mudah menjadi seribu atau lebih, menjadikan mereka kawanan yang besar dan mematikan yang hanya menyerupai perkara sebenar adalah jumlah dan morfologi mereka. Iaitu, tolak pinset maut yang digunakan oleh ancaman logam untuk merobek dataran pasar. Gerombolan logam hitam, mata biru dan banyak sayap berderak! "Apa yang kita buat sekarang?" Connors menjerit kepada kaptennya di atas bunyi logam berderak dan seribu sayap berdengung. Seketika, Killion berdiam diri, bingung seperti yang dilakukan oleh leftenan muda itu. "Saya tak tahu. Tapi saya bertaruh logam pada benda-benda itu bertindak seperti sejenis perisai, dan pinset itu–" Kapten terhenti walaupun Connors menggigil pada kata-kata lelaki yang tidak terucap."Panggil hab untuk sokongan udara, sementara itu, saya akan melindungi anda walaupun kita terus cuba memikirkan apa yang kita hadapi." "Tapi...tapi Kapten!" Connors cuba menghentikannya, tetapi lelaki yang dimaksudkan sudah bergerak, tanpa mengira ancaman terhadap nyawanya sendiri. Sekali lagi, seperti malam yang lain, Connors melihat bagaimana pelindung mukanya turun dan sutnya menjadi hidup. Perisai di tangan kanannya, pengubahsuaian sut baharu, bertukar menjadi pistol yang digunakannya untuk menghujani peluru salah satu serangga gergasi dan seperti yang dijangkakan, peluru itu tidak melakukan apa-apa untuk mencederakannya. Sebaliknya, mereka melantun dari perisai dan jatuh tanpa meninggalkan calar pun. Adakah perisai itu menyerap semua tenaga kinetik itu? Tentera muda itu menggigil, terganggu oleh pemikiran untuk melawan gerombolan teror berkulit keras yang lain. Adakah itu pun apa mereka? Kengerian baharu untuk menggantikan yang lama yang tidak mereka lihat hampir seminggu? Dia tidak tahu mana satu yang dia lebih suka. Api atau bilah dan bunyi yang terus mengisar pada sarafnya, menjengkelkannya tanpa henti. "Connors! Sokong!" Suara kapten menjerit ke dalam alat dengarnya dan seperti itu dia teringat perintahnya dan mula bertindak. Bertindak balas terhadap pukulannya, panel komunikasi di tangan kirinya meluncur terbuka ketika dia memulakan proses menghantar panggilan kecemasan ke arah Hab pusat. Dia hanya boleh berharap sekarang bahawa penderia telah mengambil tenaga baharu dan bahawa satu pasukan telahpun dihantar dan sudah dalam perjalanan. Kerana dengan setiap saat yang berlalu, sebuah bangunan runtuh atau nyawa hilang ketika serangga besar itu terus dengan pemenggalan dan pemusnahan yang tidak masuk akal. Apakah yang serangga logam mahukan dengan bentuk kehidupan berasaskan karbon? Tiada siapa yang terselamat, sama ada burung, ternakan atau manusia. Walau bagaimanapun, nasib baik terdapat lebih sedikit yang terakhir daripada dua yang lain yang telah menjadi mangsa serangga maut ini. Apabila bunyi penggera Hab mula memenuhi udara malam, lelaki itu berjaya tersenyum. Mesejnya telah diterima dengan baik dan loceng amaran berbunyi untuk memberi amaran kepada bandar. Dari kejauhan bunyi berdengung sampai ke telinganya. Dengungan bilah pemutar walaupun helikopter semakin hampir. Keluhan lega terlepas dari bibirnya dan dia juga tahu bahawa Kapten merasakan perkara yang sama. Dipenuhi dengan semangat baharu, lelaki itu menurunkan pelindung mukanya dan mengeluarkan jeritan pertempuran yang besar. Dia melompat tinggi dan berlari terus ke tengah pertempuran dan ke dalam kekacauan yang berdarah dan berdarah di atas gubuk terbalik dan mayat ternakan yang dipenggal dan apa yang pernah menjadi sekumpulan penduduk bandar yang tidak curiga. Bermula dengan melancarkan serangannya ke atas belalang pembunuh hitam dan sangat besar. Pedangnya yang luas meluru dari belakangnya dan terus ke arah serangga itu. Ia bertembung dengan sayap hitam dan melantun kembali dengan bunyi yang bergema yang membuat tangannya bergegar. Ia tidak meninggalkan sebarang tanda, tetapi sebaliknya telah menghasut serangga itu untuk berpusing dan memandangnya dengan sekumpulan mata biru berkilauan dan dengungan yang menjengkelkan. "Connors!" Suara Kapten menjerit sekali lagi di telinganya walaupun dia menarik kaki untuk mengambil langkah ke belakang. "Gunakan laser anda! Tiada apa-apa lagi yang akan berfungsi pada mereka." suaranya menjerit ke dalam alat dengarnya. Laser! Connors mengambil satu lagi langkah ke belakang walaupun dia menjatuhkan pedangnya untuk mengeluarkan cambuk plasma yang kemudiannya dia lepaskan ke atas teror yang mara. Dia mengangkat tangannya dan menjentik pergelangan tangannya dan cambuk itu meluru keluar dalam bentuk aliran tenaga zarah biru yang mempesonakan. Cair seperti air tetapi mematikan kerana ia memotong bahagian serangga yang terletak di laluannya. Aliran percikan api dan api biru dilepaskan ke langit malam walaupun serangga demi serangga runtuh menjadi longgokan gelap logam yang berkilauan. Seperti rakan sejawat mereka yang berasaskan karbon, makhluk itu mengeliat di atas tanah sebelum dengungan berhenti. Mereka sudah mati. Sesuatu yang tidak pernah berlaku dengan kengerian yang lain. "Mereka elektrik!" Connors berseru walaupun dia berpusing untuk melepaskan beberapa denyutan rasuk laser pekat pada serangga yang menyerang. "Ya! Tetapi mereka terlalu ramai! Kita perlu memikirkan sesuatu yang lain dan cepat." Kapten berkata sambil dia menjatuhkan dua lagi hanya untuk dikepung oleh lima lagi belalang maut. Di sekeliling mereka artropod logam itu berarak, meruntuhkan pasar dan apa sahaja yang nampaknya terletak di laluannya. Lebih banyak serangga bersaiz gergasi memanjat dinding dan menyerang bangunan kediaman. Mereka mengoyak bangunan itu, batu demi batu dan setiap sekali sekala beberapa set antena logam akan muncul dari lubang yang terletak di hadapan topi keledar logam bulat mereka. Antena kemudiannya akan berpusing ke semua arah seolah-olah mereka berkomunikasi antara satu sama lain atau mencari isyarat yang masih menjadi misteri bagi kedua-dua pegawai itu. Antena akan berpusing kembali ke keselamatan gear kepala mereka yang tidak boleh dimusnahkan walaupun serangga itu terus dengan kemarahan mereka. "Sesuatu tidak kena!" Killion menghela nafas semasa dia memusingkan senapangnya untuk merobohkan dua serangga itu. Dia mengambil langkah ke belakang dan meluncur di bawah gubuk terbalik untuk menarik nafas. "Kamu perasan!" Connors menjawab sebaik sahaja dia melompat keluar dari jalan sekumpulan pinset maut untuk menyelam di bawah keselamatan troli pasar yang berhampiran. "Mereka tidak secara aktif mencari kita. Seolah-olah mereka sedang mencari sesuatu. Lihatlah jumlah di atas bumbung sahaja dengan antena mereka merayau di merata tempat!" Connors memandang ke atas dan memang benar populasi terbesar gerombolan itu sedang berehat ke atas. Terdapat begitu banyak daripada mereka sehingga mereka sementara menutup bintang-bintang dan seketika dia mendapati dirinya bimbang tentang juruterbang dan pasukan udara. "Tuan..." dia mula bercakap tetapi Kapten memotongnya. "Saya tahu Connors, pengebom laser tidak akan berkesan. Kita perlukan sesuatu yang lebih berkuasa...lebih berkuasa daripada...Saya dapatkannya!" Kapten tiba-tiba berseru meninggalkan pemuda itu untuk mengisi jawapan untuk dirinya sendiri. "Tuan?" Dia bertanya berbunyi keliru. "Saya akan jelaskan kepada awak kemudian. Buat masa ini, matikan sut awak semasa saya menghantar kembali pasukan udara!" Ia tidak masuk akal kepada askar muda itu, tetapi seperti yang telah dipelajarinya, menjadi askar bermakna belajar untuk mengikut arahan. Tiada soalan ditanya walaupun tidak mengetahui sebab sebenar di sebaliknya, atau tujuan utama yang dimaksudkan untuk mereka capai. Ia sepatutnya sukar, tetapi ketika dia telah belajar untuk mempercayai pegawai pemerintahnya, dia mendapati ia mudah walaupun tidak mengetahui niat sebenar Kaptennya. Apa yang dia tahu ialah sebabnya mesti menjadi sebab yang baik. Jika tidak, Killion tidak akan pernah menyuruhnya mematikan senjata dan sistem sokongan hayatnya betul-betul di tengah-tengah pertempuran yang bergelora. Apabila Connors mematuhi perintah itu dan mula mematikan sutnya, dengungan helikopter mula pudar dan begitu juga lampu yang menyertainya yang dia tahu adalah pengebom laser dari pasukan sokongan udara. Seketika ia menjadi senyap kerana semua aktiviti pertempuran nampaknya terhenti. Belalang lebih berminat dengan aktiviti pengawasan mereka daripada mereka dengan askar yang kini telah membuat pengunduran strategik. Satu minit berlalu seperti itu. Kemudian lima, kemudian sepuluh dan kemudian, bunyi bom yang tidak boleh dikelirukan dengan yang lain memenuhi udara malam. Jeritan bunyi logam memenuhi udara walaupun gerombolan di atas bumbung mula bersurai. Mereka cuba melompat ke udara, tetapi tidak lama kemudian mereka mula jatuh walaupun bom kedua berbunyi dan kawasan itu menjadi lebih tenang dengan setiap bunyi dan derit yang menghentam turapan di bawah bangunan. Kemudian, ada kesunyian yang mutlak, semua dengungan telah berhenti kerana belalang menjadi tidak bergerak. Mata mereka yang dahulunya biru telah menjadi kusam, kelabu gelap yang mengingatkan malam tanpa bintang yang gelap. Semasa Connors memerhati dengan terpesona oleh pemandangan yang terbentang di hadapannya, telinganya mencucuk ketika alat dengarnya berkedip ke kehidupan dan suara Kaptennya menapis ke dalam sutnya lagi. "Mereka melarikan diri. Mereka melarikan diri! Kuasa naik! Mereka melarikan diri!" "Wha...apa?" Connors yang terkejut bergumam. Walaupun kebingungannya, dia dengan cepat menghidupkan sutnya dan walaupun dia berbuat demikian, matanya, dipertingkatkan oleh optometrik pada pelindung muka sutnya mampu mengecil pada kumpulan belalang yang melarikan diri yang dengan cepat menghampiri Daerah Pusat. "Havillah!" Akhirnya ia klik di fikirannya. Dengan sutnya kini dihidupkan sepenuhnya, dia dengan mudah membuang troli yang sehingga itu menyembunyikannya dan menyertai Kapten dalam lariannya yang gila ke Daerah Pusat. "Meriam EMP akan mengambil sedikit masa untuk dicas semula sehingga itu, kita tidak boleh membiarkan mereka melarikan diri." Killion memberitahunya ketika dia mengikut langkah di sisi leftenan muda itu. "Tapi macam mana mereka boleh melarikan diri?" "Saya tidak tahu bagaimana. Ia mesti A.I. Itu, atau perisai rakan-rakan mereka yang telah jatuh berfungsi untuk melindungi mereka dalam beberapa cara." "A.I? Adakah itu mungkin?" Connors skeptis. "Mereka mesti telah melihat masalah itu datang dan bertindak balas tepat pada masanya seperti yang kita lakukan apabila kita mematikan sut kita." Kapten cuba bernasib baik. Connors hanya mengangguk, bersyukur bahawa hanya sebahagian kecil daripada gerombolan itu telah berjaya melarikan diri daripada meriam EMP. Sama ada ia berlaku kerana nasib atau sejenis kecerdasan semula jadi dalam makhluk elektrik ini, dia tidak tahu. Walau bagaimanapun, dia pasti berharap ia adalah yang pertama dan pasti, bukan yang terakhir. "Di sana Connors! Mereka memasuki Daerah Pusat!" Killion yang tercungap-cungap memanggil pegawai muda itu dan walaupun berpakaian sut berkuasa itu, lelaki itu bergelut untuk mengejar makhluk terbang itu. Oleh kerana kedua-dua askar itu kini akan melihat, adalah agak sukar untuk mengikuti jenis kengerian baharu ini, jauh lebih sukar daripada yang berlaku dengan naga. Pastinya, serangga ini adalah gergasi, tetapi mereka jauh lebih kecil jika dibandingkan dengan naga, dan tidak seperti rakan sejawat mereka yang bernafas api, jumlah mereka yang besar lebih bermasalah dan badan mereka yang lebih kecil bermakna mereka boleh merayau melalui labirin bangunan dengan lebih mudah daripada pengejar mereka yang bergelut di atas jalan di bawah. "Oof!" Pegawai Connors menghela nafas ketika dia bersemuka dengan dinding bata yang lain. "Kenapa benda-benda ini terus berlaku kepada saya?" Dia bergumam marah pada dirinya sendiri. "Itu mudah memandangkan apa yang awak." Suara wanita menjawabnya kembali. "Apa yang saya?" Pegawai itu menjawab ketika dia berasa tersinggung. "Kapten saya..." Lelaki itu mula mengadu kepada atasannya, tetapi kata-katanya mengecewakannya ketika dia tiba di selekoh terakhir dan dia melihat pemandangan yang sedang menanti mereka.