Chapter-21: おばあちゃん!

ケインのPOV: 俺は怒りで近くの壁を殴りつけた。あいつだ。まただ。イライジャ。何年も前に俺の人生をめちゃくちゃにしたやつで、また同じことをしようとしてる。あいつの俺に対する異常な執着がマジでムカついてきて、あいつの首をへし折りたかった。 ハンナはもう起きてて、ブライソンに警察に連絡させろって怒鳴ってる。親友が誘拐されたのに、誰がやったのか全然わかんないんだって。ちょっとかわいそうになった。誰に助けを求めたらいいか、どうしたらいいかもわかんないんだよな。 「なんでまだ警察に連絡しないの？」って胸の前で腕を組んで言った。 で、何を言えばいいんだ？俺にクレイジーに執着してて、俺から取り返したいって思ってる吸血鬼のこと？あいつは俺と友達を殺すためだけに、クリスタルを取り返したいんだろ？ 次どうしようか悩んでた。シャの匂いを追うことはできない、もう消えてるはずだ。イライジャのもそう。 「ハンナ、落ち着けよ」ってブライソンが言い出して、彼女の肩を掴んだ。「警察がどれだけ役に立たないか、お前も知ってるだろ。変な方向に捜査を始めて、結局俺らを責めるだけになる。ちゃんとよく考えないとな。」 「もしかして、何か隠してることあるの？」って、半分怒ってて、半分心配そうな顔で俺らを見てる。 俺は目を閉じて、鼻の根元を摘んだ。どうやって彼女を納得させればいいんだ？ 「えっと、実は、誰が連れて行ったのか、少しだけ見当がついてるんだ」ってブライソンが優しく説明した。「確認が必要なんだ。でも、シャは安全だって約束するよ。」 ハンナはそれから何も言わずに、ソファに座り込んで、頭を抱えた。 彼女の髪と手を見てたら、誰かを思い出したんだ。 ステラだ！ ステラなら助けてくれるかもしれない。くそ、なんで今まで思いつかなかったんだ。ブライソンに目配せして、俺は行くぞって伝えた。彼は理解したように頷いて、俺は超人的なスピードで外に飛び出した。森の木々は全部ぼやけて、俺は必死に駆け抜けた。 もう少しだけ耐えてくれ、シャ。もうちょっとだけなんだ。 月光が、ものすごく古い木の太い枝の間から差し込んでる。その長く、指のような枝の後ろに、あの小さな魔女の家が見えた。黄色のレンガの家の煙突から、小さな煙が立ち上ってる。 俺は、ものすごい勢いで玄関の外で止まった。できれば、ドアをぶち壊して、ステラのとこに飛び込みたかった。でも、彼女に掃除させるのも、新しいドアを用意させるのも悪いから、やめた。 俺はノックせずに、そのままドアを押し開けて、中に入った。 「ステラ！頼みがあるんだ――」 俺はそこで止まった。小さなソファーくらいの大きさのおばあさんが、キッチンのドアの外に立っていて、俺を睨みつけてきたんだ。ステラのおばあさんだった。 あの女は俺を嫌ってて、初めてここに来た時に、そのことをはっきりさせてたんだ。 --回想-- 俺は自分の下に何か柔らかいものを感じた。マットレスみたい。ベッドの上かな？俺は死んなかったっけ？ここは天国？わからなかった。でも、体のどこも痛くないってことはわかった。腕も足も、絶対首も痛くない。かすかに声が聞こえて、人々がささやいてる。だから、俺は本当に死んでないんだ。男と女が言い合いしてるみたいな声だった。 「あなた、正気なの、ブライソン？！なんであの男を連れてきたの？絶対に許さないわ！あいつはイライジャみたいに人間にとって脅威になるわ！」って、あのおばあさんは、イライジャの名前を吐き捨てるように言ってて、まるでこの世で一番嫌いなやつみたいだった。たぶん、めっちゃ嫌ってるんだと思う。 「いや、違うんだよ、マリア。誤解してるよ。この子は友達を殺されたばっかりで、今、重症なんだ。あなたや他の誰かを傷つけることなんてできないよ。」って男の声が説明した。 「そんなことどうでもいいわ。太陽が昇るまでいたら出て行きなさい！イライジャに、ホームレスの男への復讐みたいなくだらない理由でここに来てほしくないの！」って叫んでた。 彼女の言葉は俺の心に突き刺さったけど、無視した。どうせ一生、あの人たちの言うこと聞いて生きてきたんだから。誰かがそう言ったところで、俺には関係なかった。 ドアが開いて、閉まる音がした。あの男が入ってきたんだと思う。 俺はゆっくりと目を開けて、周りを見渡した。部屋はそんなに明るくなかったから、すぐに目が慣れた。窓が一つしかない、すごく小さい部屋だった。ロウソクがたくさん灯ってて、それが唯一の光だった。部屋の奥のテーブルの近くに、誰か立ってて、俺に背を向けてる。 彼はため息をついて、振り返った。あいつだ。前に俺を噛んだやつ。首を吊られてるわけじゃないから、前よりずっとよく見える。 俺は自分の血まみれのシャツを見て、夢じゃないって確認した。全部現実なんだ。俺は実際に吸血鬼に噛まれたんだ。 でも、それよりも変なことがあった。すごく熱いんだ。溶けそうなくらい。でも、汗は全然出てない。頭からも首からも、腕からも、一滴も汗が出てないんだ。 首だ！片手を首にやって、そこにある痛んだ皮膚を指でなぞって、うめき声を上げた。 「大丈夫、すぐに治るよ」って、名前がブライソンだって思い出した男が、同情的な笑顔で言った。彼は窓の近くの椅子まで歩いて行って、座って、髪をなびかせて、夜風を楽しんでるみたいだった。 俺はもっと姿勢を正して、疑いの目で彼を見た。 「あのさ、信じられないかもしれないけど、今は安全だから」って彼は落ち着いて言ったから、俺は顔をしかめた。 「ここはどこなんだ？なんで俺をここに連れてきたんだ？」って、胸の鋭い痛みで大声が出せないから、小さく呟いた。「お前が俺を噛んだんだろ？なんで俺は死んでないんだ？」 「お前の命を救うために噛んだんだ。もしそうしなかったら、お前は死んでたか、もっと悪いことになってたかもしれない。」って、彼は心配そうに答えた。「昨夜お前とお前の友達を殺した男は、悪い吸血鬼だったんだ。俺もそうだけど。俺がやったことは、お前の命を救うためだったんだ。」 友達って言葉を聞いて、俺の目に涙が溜まってきた。友達。俺にとって唯一の友達。みんな死んだんだ。残酷にも、酷い方法で殺されたんだ。 「じゃあ、俺はもう吸血鬼なのか？」って、答えはわかってるけど、それでもそうじゃないことを願って尋ねた。彼は静かに頷いて、俺は打ちのめされた。 「じゃあ、俺の友達はみんな死んで、俺だけ生きてるってこと？」って、彼というより、自分に言い聞かせるように言った。みんな死んだのに、俺だけ？どういうことだよ！俺も一緒に死ねばよかったのに！ 「なんで？」って、低い声で唸った。「なんで俺をそうしたんだ！なんで死なせてくれなかったんだ！」 ブライソンは立ち上がって、ポケットに手を入れて、悲しそうな顔になった。「俺にはどうしようもなかったんだ。そうするしかなかった。」 「ふざけんな！」って、自分でも信じられないような声で叫んだ。「お前だって、いや、お前は俺を死なせておくべきだったんだ！お前にはそんな権利はなかったんだ！俺が頼んだのかよ？！」 「できなかったんだ！」って彼は叫んだ。「イライジャがお前を噛んだ方法じゃ、お前はどうしても変わってしまうんだ！あいつは石を使って、お前の体の中に毒を流し込んだんだ。お前は変わるだけじゃなく、あいつの仲間になって、何百万もの人を殺すことになる。」 俺は首の後ろを擦って、自分の運の悪さを呪った。ドアが開いて、赤い髪の女の子が入ってきて、果物を載せたお盆を持ってきた。彼女は顔色が白くて、細い。彼女はそれを俺が座ってるベッドの近くのテーブルに置いて、優しく微笑んだ。 「起きたのね。よかった。何か食べない？喉乾いてるでしょ」って彼女は元気よく言った。 俺は彼女が持ってきたものを見た。本当に、濃い赤色の液体が入ったグラスも置いてあった。血だ。考えただけで吐きそうになったけど、突然、喉がすごく乾いてきた。そして、水じゃこの渇きは癒せないって気がした。 「心配しないで、人間の血じゃないから。とっても「無傷な」ところから来たってことにしといて」って彼女は続けた。「でも、慣れないでね。これが最初で最後よ。それで、ブライソン」って振り返った。「手は大丈夫？」 俺は血に飛びついたから、ブライソンの返事は聞こえなかった。ためらうかと思ったけど、そうじゃなかった。貪るように一気に飲み干した。喉が焼けるように熱くて、すごく甘い味がした。 顔を上げると、ブライソンとあの女の子は、同じように楽しそうな顔で俺を見てた。 「落ち着けよ、タイガー」ってブライソンがくすくす笑った。「そんな嫌な習慣は身につけない方がいいぞ。ステラは、もしお前が狩ろうとしたら、お前の腕と足をへし折るだろう。信じてくれ、彼女はできるんだ。」彼は顔をしかめた。たぶん、同じことを思い出したんだと思う。 ステラは首を振って、俺の方を向いて言った。「名前は？」彼女の口調はすごく優しくて、穏やかだった。 「ケイン」って俺は呟いて、グラスを戻して、嫌な気分になった。血を飲んだなんて信じられない。リンゴを一口食べて、口の中のあの酷い金属臭さを消そうとした。そんなに気にならなくなってたけど、そう信じたかったんだ。 「甘いでしょ？」って彼女は言った。「砂糖を足して、そうしたのよ。本物の血はすごく濃くて、臭いんだ。そうしたら、お前の素敵なシーツに吐いちゃうでしょう。」 「なんでここにいるんだ？」って、彼らの優しさに答える気にもなれず、尋ねた。すごくイライラしてたし、全部がすごく現実離れしてるように感じてたんだ。 「お前が行くところがないってわかってたから、ここに連れてきたんだ」ってブライソンは優しく、親切な顔で言った。 「ステラ！」って、さっきの嫌な女が叫んだ。「戻ってきて！彼と話さないで。」 「今行くわ、おばあちゃん！」ってステラが叫んでた。彼女は目を回して、俺の方を向いた。「ごめんなさいね。彼女は…機嫌が悪いの。全部食べなさいよ。エネルギーが必要よ。」 彼女がいなくなると、ブライソンは笑って、また座った。俺はポケットの何かを触って、手探りした。ポケットの中に、硬い玉みたいなものがあったんだ。俺はそれを取り出して、顔をしかめた。 「これはどうやってここに入ったんだ？」って大声で言うと、ブライソンの注意を引いた。 「俺がそこに入れたんだ」って、彼はちょっと真剣な顔で答えた。「それが何だかわかるか？」 俺は首を横に振って、赤色の石を調べた。手のひらに当てると暖かかった。 「あれはオンヘイルの石って言って、文字通り『悪』って意味なんだ。イライジャが1年前に盗んだんだ。この石は吸血鬼にものすごいエネルギーを与えて、彼の力を増幅させるんだ」ってブライソンは窓の外を見て説明した。顎の下の傷が見えてた。「俺は銀を使ってあいつをお前から遠ざけて、ステラのポーションを使って、あいつを数分間無力にしたんだ。あいつが逃げた時に、俺は石を掴んで、お前の手に持たせたんだ。その後落ちたから、ポケットに入れただけなんだ。」 「でも、わかんないんだ。あいつは俺の友達も噛んだんだろ。あいつらも変わるのか？」って俺は聞いた。 彼は首を振った。「あいつは友達の血を全部飲んだんだ。お前には、あいつはお前を噛んで、俺と戦わせようとしたんだ。あいつはそんなことしないだろう。あいつがお前を利用するってわかってたから、俺はお前を助けなきゃいけなかったんだ。」 俺は石をじっと見てから、ジーンズのポケットにしっかりと入れ直した。「もう二度とあいつにこの石を見せることはない。でも、生かしておくつもりもない。」 「あいつは今、どこかに倒れてて、すごく弱ってるはずだ。怪我してるだけじゃなくて、あの石の後遺症は深刻なんだ。あいつはきっと狂ったようにそれを欲してるはずだ。」ブライソンはそう考えて、ニヤリとした。 1週間くらい経って、俺は自分の力を使えるようになって、町中の隅々まで捜索した。 でも、あいつはいなくなってた。 --回想終わり-- 「何してるのよ、ここに！」って叫んだ。あんなに小さくて年寄りなのに、すごくでかい声だ。 「ステラに会いに来たんだ」って俺は答えた。「ステラ！」 「いないわよ！」って、あの嫌な声で叫んだ。「出て行きなさい！」 「今じゃないよ、マリア！」って、彼女を遮って叫んだ。「ステラ！」 例の赤い髪の人が、すぐに階段を降りてきた。彼女は申し訳なさそうに俺を見てから、嫌なおばあさんをホールから追い出した。 「ケイン！嬉しいわね！」って彼女は外に出てきて興奮して言った。「おばあちゃんのことはごめんなさいね。彼女のこと、わかってるでしょ。」 俺は手を振ってそれを無視した。「お願いがあるんだ。」 俺の深刻な顔を見て、彼女はすぐに顔をしかめた。「どうしたの？」 「イライジャだ。あいつが戻ってきたんだ」って俺は彼女に言った。 彼女の目が大きく見開かれた。「え？どういうこと？」 「わからない。でも、あいつはシャを連れて行ったんだ！どこにも匂いも感じないんだ。」 彼女のリビングの時計の音は、俺をさらに不安にさせた。あの病的なクソ野郎が、彼女に何してるのか、わかんないんだ。 「わかったわ。何かシャのものを手に入れられる？例えば、持ち物とか。」 俺は頷いて、すぐに彼女の家から飛び出して、森に戻った。