계속 그 미소를 지어줘!

‘뭐라고! 너희가 불꽃이라고? 그럼 너, 그 변태 리자야?’ 뭔가 잘못 말한 걸 눈치챈 덩치 큰 남자는 망가진 입을 급하게 가리며, 자기 뺨을 두 대 때리고 싶어 죽겠는 표정이었다. 우락부락한 남자 무리는 그녀가 무슨 짓을 할까 무서워 슬금슬금 물러섰다. 방금 전 당했던 굴욕감은 이미 저 멀 사라진 지 오래였다. ‘무슨 소리야? 왜 변태인데?’ 젠장, 팀에 이상한 놈들이 껴드는 건 싫었다. 이 변태가 뭐냐는 질문부터 해야 했다. ‘별거 없어, 그냥 몇 놈 고환을 찼거든.’ 그렇게 말하며 앨리스를 힐끔 쳐다봤다. 아, 씨, 무섭다. 고환 파괴의 마녀. 그런데 또 저렇게 부드러운 얼굴을 하고 있네. 불쌍하네. 그 쫄깃함, 생각만 해도 으스러지는 기분이다. 우락부락한 남자 무리는 정직하게 별 500개를 건넸다. 더 험한 꼴은 보기 싫었으니까. 어서 이 잘못된 곳에서 벗어나야 했다, 자칫하면 그 꼼꼼한 영주님에게 찍힐지도 모르니까. 리자는 앨리스에게 별을 건넸다. 하지만 앨리스는 고개를 저으며 거절했다. ‘이건 너희 노동의 대가야. 그리고 이건 너희 모두에게 주는 거고.’ 그러면서 C급 브레인-컴퓨터 인터페이스를 그들 앞에 놓았다. 이 물건을 본 리자가 이끄는 여자 무리는 즉시 눈을 크게 뜨며 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 브레인-컴퓨터 인터페이스는 귀한 물건이었다. 한 번 연결되면 다른 사람이 사용할 수 없었다. 해군에서도 이런 좋은 물건을 함부로 지급할 수는 없었다. ‘보스, 이건 너무 비싸요. 저희가 가질 수 없어요.’ ‘받으라면 받아. 자, 이제 우리는 정식 고용 관계가 된 거야. 나 지금 T4 크루세이더를 가지고 있는데, 너희는 적응할 수 있지?’ ‘네, 가능해요. 어떤 종류의 프리깃이라도 다룰 수 있어요.’ ‘음, 그럼 됐어.’ 손을 들어 시간을 확인했다. 낡은 기계식 시계, 골동품이었다. 매우 귀한 물건. ‘가자, 먼저 저 크루세이더부터 확인해 보자.’ 공장에 도착했을 때, 늙은 할아버지는 마지막 피팅을 설치하고 있었다. 그가 한 손으로 능숙하게 기계 팔을 조작하는 모습을 보니, 정말 그에게 망칠까 봐 걱정했다. 다행히 그의 걱정은 쓸데없는 것이었다. 장치에는 보조 잠금 장치가 있었고, 이상한 문제는 없었다. ‘어린 동생, 거의 다 됐어. 조금만 기다려.’ ‘음, 괜찮아, 서두를 필요 없어.’ 반대편을 보니, 다른 로봇 팔들이 방금 운송된 포탄을 제자리에 장착하고 있었다. 일반적인 마그-레일 캐논, 2초에 한 발, 쌍포 링크 사거리 감소, 발사 속도 증가. 종합적인 성능 중 나쁜 건 없었고, 어떻게 함께 사용하느냐에 달려 있었다. 새롭게 출시된 T4 크루세이더 프리깃을 보며, 리자는 내부로 들어가 각 측면의 데이터를 자세히 확인했다. ‘영주님, 이 크루세이더의 성능은 설계 계획의 90%에 도달했습니다. 향후 추가적인 최적화 및 업그레이드를 고려할 수 있습니다.’ ‘어? 90%밖에 안 된다고? 설계대로라면 100%가 돼야 하는 거 아니야?’ ‘이건 이론적인 수치입니다. 실제로는 제조 장비의 차이와 재료의 품질이 최종 제조 결과에 영향을 미치는 요인입니다. 하지만 큰 문제는 아닙니다. 향후에도 세부 사항을 최적화할 기회가 있습니다.’ 앨리스의 시선은 이 늙은이에게 향했다. 그는 마치 아무것도 못 들은 듯 휘파람을 불었다. ‘야, 죽은 척하지 마. 이 10% 손실에 대해 어떻게 보상할지 스스로 말해 봐. 안 그러면 내 힘을 사용해서 사람들을 억압해도 뭐라 못 해.’ ‘젠장, 너 너무 심하다. 겨우 10% 차이가 아니라고. 너무하잖아. 게다가, 누구를 협박하는 거야. 내 아들은 공안국 부국장이야. 날 건드리면, 꽃이 왜 그렇게 빨간지 알게 해 줄게.’ ‘부국장? 엄청 쎈데?’ ‘말도 안 되는 소리. 너 같은 색정광한테는, 내가 몇 분 안에 인간 만드는 법을 알려줄 수 있어. 어때? 이제 정직하게 꺼져, 아니면 내가 전화해서 사람들 불러올까?’ ‘근데 늙은이, 내가 너한테 기회를 안 주는 건 아니야.’ 어디서 많이 들어본 말인데, 마치 최근에 자기가 했던 말 같았다. ‘알았어. 나한테 중고품을 팔다니. 늙은이, 두고 봐.’ 그가 죽을 낌새가 전혀 없다는 걸 보고, 늙은이는 바로 누군가를 불렀다. 앨리스도 예의를 차리지 않았다. 그냥 누구를 부르는 게 아니었다. 누가 누굴 무서워하겠어. 비서의 깊은 봉사를 즐기고 있던 홍해 도시의 시장 지아 렌은 갑작스러운 전화에 깜짝 놀랐다. 뜻밖의 일에 비서는 우유를 뒤집어썼다. ‘젠장! 이 시간에 누구 엿 먹이려고 내 기분을 망치는 거야!’ 전화를 꺼내 보고는, 즉시 목을 움츠렸다. 비웃으며 전화를 받았다. ‘앨리스 영주님, 무슨 명령이신지?’ ‘잠시 내 집에 와 봐, 나한테 중고품으로 사기를 친 나쁜 늙은이가 있거든.’ ‘뭐라고요! 배짱이 대단하군요! 영주님, 잠깐만 기다리세요, 금방 가겠습니다.’ 전화를 끊고 상대방의 좌표를 저장한 그는 바지를 입고 즉시 비서에게 전화하여 지정된 좌표로 비행기를 타고 달려갔다. 공장 내부. 공안국 사람들이 매우 빨리 도착했다. 어쨌든, 그들은 매일 주변을 어슬렁거리고 있었고, 이제 늙은 타잔이 괴롭힘을 당했다는 소식을 듣자, 닭 피를 뿌린 듯 모두 달려들었다. 앨리스는 전혀 서두르지 않고, 오히려 손을 흔들어 옆에 있는 기계 의자를 오라고 신호를 보냈다. 편히 쉬고 싶었다. 바퀴가 달린 의자가 자동으로 그의 엉덩이 아래로 왔고, 양쪽의 기계 팔걸이가 펼쳐지고, 뒤에 있는 등받이가 자동으로 올라갔다. 다리를 꼬고, 그는 아무렇게나 가위표를 그렸다. ‘뭐 하는 거야?’ ‘담배.’ ‘너 담배 피는 법 배웠어?’ 도리스는 약간 놀라서, 그가 그런 것도 할 줄 알 거라고는 생각도 못 했다. ‘못 피워. 하지만 이럴 땐 분위기 내려고 불 좀 붙여야지.’ ‘그럼 나중에 네가 알아서 해. 나는 담배 안 피우니까.’ 이건 과하네. 흉내낼 소품도 없잖아. 약속된 도박의 신의 모습은 어디 갔어. 바로 그때, 문에서 우르르 소리를 내며 무리가 들이닥쳤다. ‘아빠, 대체 누가 여기서 문제를 일으킨 거야? 아들에게 말해 봐, 아들이 처리해 줄게!’ 근육질의 늙은이는 앨리스를 가리켰다. ‘이 녀석이야. 네 늙은 아버지를 협박하려고 했어.’ ‘뭐라고! 늙은이를 협박해? 이 녀석, 살고 싶어 안달이 났구만!’ ‘보스, 이건 협박죄입니다. 최고 벌금은 별 1,000개입니다. 채찍질 100대도 있어요.’ ‘맞아, 이 녀석은 죽었어.’ 늙은이는 그 결과에 만족했다. 젠장, 그냥 중고 자재를 섞은 게 아니잖아. 감히 윗대가리를 건드려? 이제 너한테 뭘 좀 해줘야, 말 왕의 눈이 몇 개인지 알 텐데. ‘얘, 이건 내 신분증이야. 이제 네가 이 늙은 신사에게 협박한 사건의 증거는 확실하다. 일시불 벌금 2,000 별을 낼 준비가 됐어, 아니면 별 1,000개에 채찍질?’ ‘어? 진짜야?’ ‘응, 진짜 말하는 거야.’ ‘그럼 내 전함 성능이 90%밖에 안 되는 건 뭔데?’ ‘정상 범위 내야. 전함 정상 제조 시 성능 변동이 10% 발생할 수 있다. 이번엔 운이 없어서 최저값을 기록한 거야.’ ‘흥. 만약 중고 자재를 고의적으로 불량 처리한 게 아니라면 말이지. 만약 다른 중고 자재를 섞었다면, 이건 어떻게 계산해야 해? 내가 그와 맺은 계약서에는 모두 새 자재라고 명시되어 있는데.’ 부국장은 분명히 이 문제에 대해 더 이상 파고들고 싶어하지 않았다. 어쨌든, 그는 자기 늙은이가 어떻게 설치되었는지 누구보다 잘 알고 있었다. ‘확인할 필요 없어. 이 늙은 신사는 우리 홍해시의 정직한 상인이야. 네 말은 다 추측일 뿐이야.’ 늙은이의 득의양양한 표정을 보며, 앨리스도 화가 나서 웃었다. 바로 그때, 그의 뒤에서 냉소적인 소리가 들렸다. ‘네, 큰 권력이야! 손에 쥔 그 작은 힘으로 백성을 섬기겠다는 거야!’ ‘젠장! 뚱땡이, 너 누구야! 감히 우리 부국장한테 그런 식으로 말해!’ 짝 소리와 함께, 말을 한 아이는 부국장에게 직접 따귀를 맞았다. ‘이 자식, 어떻게 지아 렌 시장님께 그런 식으로 말해!’ 하지만 뚱뚱한 지아 렌 시장은 아첨하며 앨리스에게 다가와 존경심을 담아 경례했다. ‘앨리스 영주님, 죄송합니다. 제 부하들이 제대로 훈련받지 못했습니다. 벌을 주십시오.’ ‘뭐라고! 그가! 그는!’ 상사의 상사가 이런 태도를 보이자, 즉시 부국장의 온몸이 당황했다. 옆에서 지켜보던 늙은이도 떨리는 것을 멈출 수 없었다. ‘마마 예, 이 젠장, 천왕의 머리를 가지고 장난질을 하는 거잖아. 이건 죽음의 리듬을 타는 거야.’ 무리의 사람들이 머리를 숙이고, 숨도 제대로 쉬지 못했다. ‘이 자식, 어서 앨리스 영주님께 사과해!’ ‘예, 죄송합니다, 앨리스 영주님. 당신이신 줄 몰랐습니다.’ ‘헤헤, 이제 뭘 해야 할지 알겠지?’ ‘예. 즉시 이 늙은이를 구금하고, 당신의 선고를 기다리겠습니다.’ ‘꺼져. 내 시간 낭비하지 마.’ 그렇게 말하며, 그는 늙은이를 쳐다봤다. ‘다른 최적화된 유지보수를 해 줘. 할 말 있어?’ ‘아뇨, 바로 하죠.’ 그렇게 말하며, 그는 가장 비싼 페이미 등급의 유지보수 합금을 꺼내 크루세이더의 표면에 세심한 유지보수를 했다. 이것이 성능을 95%까지 끌어올렸다. 하지만 이것이 이미 한계였다. 약간의 차이가 있었지만, 어쨌든 처음이었고, 이 모든 혼란이 있을 줄은 몰랐다. 다음번에는 그렇게 부주의하지 않을 것이다. 두 척의 프리깃이 출항하여 이 대가를 보냈고, 그제야 지아 렌 시장은 안도의 한숨을 쉬었다. ‘죄송합니다, 앨리스 영주님, 이번에 폐를 끼쳐 드렸습니다.’ ‘흠, 이제라도 알면 됐어. 저런 2세들을 건드리면, 우리 모두 좋은 꼴을 못 볼 거야.’