제24장 돈이 좀 부족하지 않다

그녀는 말을 마치고 급하게 고개를 숙이더니, 떨리는 손으로 제일 좋은 거 두 상자를 꺼내 직접 그에게 갖다 줬어. 그리고, 말이지, 그의 손에 연락처도 살짝 쥐여줬지. 이번에는 그에게 뭘 뜯기더라도, 그의 화를 풀어주고 싶었어. 결국, 삼등 남작이었으니까. 아담은 돈 자랑하는 걸 별로 안 좋아했어. 오히려 반지는 안 끼는 편이었지. 목에 목줄 채운 강아지 같았어. 다른 사람들에겐 신분이나 지위의 상징일지 몰라도. 그는 이런 허영심이 별로 필요 없었어. 그에 비하면, 현실적인 이득을 더 좋아했지. 이 돈 자랑하는 녀석을 곁눈질하며. '쓰레기 같은 일등 남작 주제에, 인간답게 좀 굴어. 어차피 너 같은 놈이 은하계에 열 억은 안 되고, 여덟 억은 될 거 같은데. 네가 그렇게 대단한 줄 알지 마.' '죄송합니다, 아까 제가 너무 주제넘었습니다.' 하만디는 90도로 허리를 굽히고 등 뒤에 식은땀이 흘렀어. 다들 남작이라고 폼 잡는 거 같아도. 일등 남작이랑 삼등 남작은 차이가 컸어. 일등 남작은 비싼 값을 치르고 명성을 얻을 수 있지만, 삼등 남작 수준에서는 돈으로 길을 트는 게 거의 불가능했지. 제국 규정에 따르면, 일등 남작은 별 코인 천 개를 쓰면 살 수 있었어. 하지만 이건 1년 동안만 주어지는 특권이었지. 앞으로는 이 신분을 유지하기 위해 매년 별 코인 5백 개를 써야 했어. 3개월이라도 연체하면 남작 자격을 박탈당했지. 이등 남작이 되면 별 코인을 써서 신분을 유지할 수도 있었어. 하지만 연간 2천 개가 필요했지. 진짜 제국의 귀족인 삼등 남작은 돈을 기준으로 신분을 유지하지 않았어. 제국의 공헌도를 척도로 삼았지. 매년 제국 공헌 점수 백 점을 깎아야 신분을 유지할 수 있었어. 이 공헌 점수는 다양한 공식 제국 임무를 통해 얻을 수 있었지. 하만디, 일등 남작이 삼등 남작 앞에서, 그 둘의 신분 차이는 그와 일반인 사이의 차이와 다를 바 없었어. 진짜 귀족이라고 불릴 수 있는 자들은 적어도 삼등 남작 이상이었지. 그리고 그 앞에서 우월함을 드러내려 하는 건, 진짜 뒈지는 거나 다름없었어. '꺼져. 길 막지 마.' '네, 바로 굴러갈게요.' 그 말과 함께, 그는 쭈그리고 앉아 머리를 감싸고, 둥글게 그 자리를 떠났어. 아담은 할 말을 잃었어. 그런 짓을 시킨 적 없는데. 도리스에게 아이스크림을 건네며. '음, 식감은 괜찮네. 헤티스 브랜드의 반 정도는 되려나.' '야, 지금 나 앞에서 이러는 거, 무슨 뜻이야?' 'ㅋㅋㅋ, 감히 그런 생각을 해? 지난번에 나한테 깝쳤다가 어떻게 됐는지 잊었어?' '제발 그런 얘기는 하지 마. 너만 보면 몸이 움츠러든다니까.' '진짜 심각하네! 그럼 우리 오늘 밤에 너 대접해줄까?' '좋아.' 둘은 여기서 나오면서 계속 수다를 떨었어. 뒤에 있던 몇몇은 안도의 한숨을 쉬었지. 그리고 이 웨이트리스는 이 일 때문에 완전히 이 카운터를 떠났어. 적어도 단기적으로는, 회사가 다시 쓸 일은 없을 거야. 방 안에서, 그녀의 그 '대접'을 보면서. 아담은 전혀 진정할 수가 없었어. '누나, 제가 잘못했어요. 이제 누나 생각 안 할게요.' '어? 왜? 내 춤 솜씨가 별로였어?' 불쌍하네. 이게 춤이라고? 다리 뻗는 소리만 들어도 바람 소리가 들리겠네. 맞으면 어떻게 살아남아. 그래도 그는 진실을 말했지. '누나, 보기에는 좋은데, 있잖아. 저는 그냥 시골뜨기라 이런 누나의 우아한 예술을 감상할 줄 몰라요.' '그렇네. 그럼 됐어. 일찍 자, 우리 내일이면 거의 목적지에 도착하니까.' 성간 유람선의 속도는 빠르지 않았어. 유람선 자체는 상업 플랫폼이었지. 이번에는 롱마치 VI 성좌에 도착해야 했어. 성좌 전체에 별 시스템이 백 개나 있었지. 여기에, 제국 해군의 군사 기지가 있었어. 사령관 시험이 여기서 열릴 예정이었지. 유람선이 중간 기착지에 도착했고, 아담은 지휘선을 작동시켜 두 척의 프리깃과 함께 그곳을 떠났어. 그가 두 척의 프리깃만 데리고 간 이유는 모든 힘을 드러내 누군가의 관심을 끌까 봐 두려웠기 때문이었지. 그리고 두 척이면 딱 좋았어. 그런 놈들이 꽤 많았거든. 그를 특별히 눈에 띄게 만들지는 않을 거야. 제국 해군 외무국, 롱마치 VI 성좌, 제18성계, 제7행성 궤도에 위치해 있었어. 가장 최근의 사령관 지원 시험이 이틀 후에 여기서 열릴 예정이었지. 게다가 시뮬레이션 전투가 아니라, 진짜 전투였어. 서로 세 번 이기기만 하면 사령관 자격증을 얻을 수 있었지. 공식적으로 인정받는 사령관이 되는 거야. 하지만 자격증 없이 사령관이 될 수 없다는 건 아니었어. 둘 사이에는 꼭 필요한 연결고리가 없었지. 공식적으로 자격을 얻을 수 있는 채널이 더 많았을 뿐이야. 등록 절차를 마치고, 다음 이틀은 기다리는 시간이었지. 시뮬레이션 전투장 안에서. 아담은 아무 데나 자리를 잡고 앉았어. 시스템이 준 사령관 숙련도를 얻은 이후로, 그가 정확히 어디까지 강해졌는지 몰랐어. 시간이 아직 있으니, 그의 현재 상황을 자세히 파악하고 싶었지. 결국, 적을 아는 것이야말로 백 번 싸워 백 번 이기는 방법이니까. 장치를 활성화시키자, 조종석 주변 환경이 완전히 브리지 환경으로 시뮬레이션되었어. 기본 설정을 수정하고, 무기 데이터도 변경한 후, 두 척의 T3 프리깃이 그의 시뮬레이션 프리깃과 함께 천천히 전장으로 들어갔어. 전장의 텅 빈 격자 위에서, 그를 중심으로, 주변 환경이 빠르게 시뮬레이션을 완료했지. 이건 전부 바다인 환경이었어. 눈으로 봐도 끝을 알 수 없었지. 레이더에서, 같은 세 척의 군함이 백 킬로미터 밖에서 돌진해 왔어. 세 척의 프리깃, 모두 통일된 표준화된 T3 구성을 가지고 있었지. 에너지 무기, 그리고 전자기 레일건, 그리고 에너지 실드. 그런 구성을 보자마자, 주변 환경과 함께, 즉시 그에 맞는 전략이 그의 머릿속에 떠올랐어. 그를 중심으로, 그의 백 미터 길이의 지휘선이 앞에 돌진하고, 양쪽에 두 척의 구축함이 그를 따랐어, 왼쪽 하나, 오른쪽 하나. 양쪽 간의 거리가 좁혀지면서, 곧 시야에 들어왔지. 전술 지도를 보면서. 양쪽이 막 싸움을 시작하려 할 때, 고속으로 비행하던 지휘선이 갑자기 제자리에서 옆으로 미끄러지며 드리프트했어. 쿵 하고, 거대한 물막이 그의 앞에 나타났지. 물막에 떨어진 몇몇 공격은 에너지로 분산되거나 물막의 영향을 받아, 원래의 공격 궤도가 바뀌었어. 물막이 떨어졌어. 그 주변의 두 척의 프리깃이 일제 사격을 가해 그 중 한 척의 프리깃을 직접 타격했지. 표적의 실드가 깨졌을 뿐만 아니라, 심지어 장갑에도 치명적인 타격을 입혔어. 강력한 폭발과 함께. 표적 전함은 검은 화염을 내뿜으며 바다에 부딪혀 천천히 가라앉았어. 기회를 잡고, 남은 두 척의 프리깃은 즉시 표적을 향해 측면 사격을 가했지. 두 번의 쿵 소리가 나면서, 푸른 빛 덩어리가 밝게 빛났어. 지휘선의 강력한 실드가 상대의 전자기포 공격을 쉽게 막았지. '실드 에너지 강도 15% 감소. 속도 5% 감소, 엔진 출력 1% 감소.' 이 시스템의 재잘거림에는 신경 쓰지 않았지. 방금 전의 측면 드리프트에서 얻은 관성을 결정적으로 활용, 앞으로 돌진하며 두 번 옆으로 굴렀어. 그렇게 빠른 속도로, 두 번의 파도가 그에게 의해 들어올려졌지. 두 겹의 물결을 관통했지만, 살상력은 거의 무시할 만했어. 특히 에너지 공격의 경우, 살상 효과는 거의 없어졌지. 물결이 떨어지자, 그 주변의 두 척의 프리깃은 다시 한 번 탄막을 쏘아, 동시에 프리깃 중 하나를 날려버렸어. 그의 이 지휘선은 이미 상대방으로부터 300미터도 채 안 되는 거리에 있었어. 그의 몸에 있는 네 개의 기관총과 두 척의 전함에 있는 네 개의 기관총이 동시에 불을 뿜었지. 단지 2초도 안 돼서, 마지막 전함이 집중 사격에 검은 연기를 내뿜으며 바다 밑으로 가라앉았어. 이 시뮬레이터를 처음 사용해 보니, 가속 감이 그다지 뚜렷하지 않다는 점을 제외하면, 다른 면에서는 거의 차이가 없어서 좋았지. 그리고 이번 라운드에 대한 그의 점수는 장치에 기록되었어. 97점. 깎인 3점은 그가 약간의 피해를 입었기 때문이었지. 실드가 깨지지 않는 한, 그는 기본적으로 통과할 수 있었어. 시뮬레이터의 점수는, 공식 시험 전에, 1차 스크리닝이었어. 시뮬레이터 점수의 30% 중, 최고 점수를 받은 108위 안에 드는 사람은 바로 결선에 진출할 수 있었지. 나머지 사람들은 세 번의 스크리닝을 거쳐야 했어. 사실 108명의 숫자는 이미 가능한 모든 결선 진출자의 3분의 2를 차지했어. 롱마치 VI 성좌에 따르면, 100개의 별 시스템이 있었지. 총 인구는 1천억 명에 달했어. 평균적으로, 각 별 시스템은 거의 10억 명의 인구를 가지고 있었지. 이 비율에 따르면, 사령관의 수는 거의 천 명 정도밖에 안 됐어. 하지만 과거에 실패한 사람들은 여전히 훈련을 받고 다시 시험을 치러야 했지. 시간이 지나면서, 매번 시험을 치르는 300명 정도는 거의 경험이 있는 사람들이었어. 그리고 실제로 시험을 통과할 수 있는 사람들은 거의 60명 정도였지. 이 60개의 자리를 위해, 모두가 가능한 한 뇌 영역을 강화하기 위해 필사적으로 노력했고, 더 강해지려고 했어.