Kabanata 42

Walang nakapansin sa mga bituin sa kalangitan na parang mga panaginip niya. --------_-----------------------------------------------------__----------- Ang nakakakilig na simoy ng hangin na may amoy ng buhangin ay humaplos sa balat ko nang ilatag ko ang kaliwang paa ko sa lungsod ng mga beach. Ang nag-iisang Miami. Itong matatangkad na puno ay tahimik na lumilipad kasama ang sistematikong hangin ni Mindy, parang sumasayaw silang lahat na magkakasama sa iisang tugtog at sa unang pagkakataon ay naramdaman kong buhay sila, ipinagdiriwang ang kanilang buhay nang buong-buo. Mainit ang panahon dito pero hindi naman sobrang init na susunugin ang balat mo, ang kalmado ng panahon ay komportable, nakakapagpagaan sa bawat pulgada ng katawan ko. Mahigit isang linggo na ang lumipas mula nang nangyari ang insidente sa Cross River High. Nang ako'y pinahiya at nalito ni Kole, wala na akong balita tungkol sa kanya pagkatapos ng araw na iyon, hindi ko na rin siya nakita. May mga tsismis sa lahat ng dako tungkol sa pustahan na ginawa sa gitna ng kalituhan, at nagpabago sa lahat. Ang mga walang katapusang bulong ay nagsimulang kumalat sa buong paaralan tungkol sa pagkatalo niya sa pustahan. At tungkol sa pagkapanalo ko kaya hindi siya nagpapakita, nakataya ang reputasyon niya at higit sa lahat, hindi niya kayang harapin ang pagkatalo sa isang babae, isang babae na walang nakakaalam na malapit nang manalo. Naaalala ng lahat ang Kompetisyon na nagpabago sa lahat, 'di ba? Oo. Naaalala ito ng lahat, pero biglang walang nakatuon ang mga mata sa nagwagi ng Kompetisyon na 'yon. Nakatuon ang atensyon ng lahat sa pustahan na ito para makita kung sino talaga ang mananalo at paano? Si Veronica Stratford ang nanalo sa kompetisyon na nagpabago sa buhay ko, pero ngayon para siyang nawawala sa sarili niya, hindi na siya regular na pumapasok sa paaralan, at higit sa lahat kapag sinusubukan kong tumingin sa kanyang mga mata, palagi siyang umiiwas ng tingin sa akin. Dahil natatakot siyang mahulog sa isang bitag... At hindi ko alam kung ano ang nangyari kay Kole? Anong nangyari sa kanya, na nagpapanggap na isang nerd dahil determinado siyang manalo at ngayon ay walang ideya ang kanyang presensya. Para siyang liwanag sa isang patay na tao. Pero, ngayong gabi, gabi na magpapakita ang aming paaralan ng kanilang talento para manalo sa football tournament ng lahat ng paaralan. Oh yes, hindi lang dahil ako na nasa labas ng team ang dumating dito, sa katunayan, ang buong Paaralan ay dumating sakay ng bus. Idineklara ni G. Bennett sa kanyang mahigpit na tono na lahat ng senior students sa paaralan ay dapat narito para saksihan ang tagumpay ng paaralan at kailangan din nila ng mga estudyante sa dami para pasayahin ang mga star players. Sa madaling salita, ang tournament na ito ay isang malaking bagay at ayon sa aming punong-guro, gagawin nito ang aming paaralan na mas sikat sa Amerika katulad ng kasikatan ng Havard University, gustung-gusto niyang gawin ang anumang bagay para maging maayos ang mga bagay sa paningin ng mga tao at wala siyang pakialam sa kanyang mga estudyante. Bago pa lumipas ang gabi, gusto kong maramdaman ang karagatan gamit ang aking mga mata at katawan. Ang mga walang katapusang alon na tumatama sa gilid ng paglalayag. Minsan, iniisip ko kung sakaling pag-aari ko ang lugar na ito? Paano kung pag-aari ko ang karagatan, ang mga beach. At hindi nakakapagtaka na nabibighani ako, ang kalayaan ng buhangin dito ay nakabibighani sa akin; parang lahat dito ay pag-aari ng bawat bahagi ng aking kaluluwa, katawan, bawat isa sa aking katawan ay naghahangad sa hangin sa paligid ko. Para siyang isang panaginip; hindi totoo, hindi totoo ang bawat paghinga ko rito, at hindi akin ang bawat oras na sinusubukan kong pangasiwaan ang aking sarili ay patuloy kong tinatanong ang aking sarili kung paano ka makahinga sa hangin? Kung nilunod mo na ang iyong sarili sa tubig. Ginagawa nitong wala akong ideya. Dahil hindi ko maintindihan ang boses sa loob ko, pakiramdam ko ay tanga ako; tanga sa bawat oras dahil hindi ko naiintindihan ang aking sarili tulad ng ginagawa ng bawat ibang tao. Gayunpaman, nang sumikat ang araw sa pinakamaliwanag na antas ng kalangitan ay naramdaman ko ang init, at sa unang pagkakataon sa aking buhay, pinakawalan ko ang lahat ng mga inseguridad na naramdaman ko rito. Ang kumikinang na sikat ng araw ay nagpapakinang sa buhangin na parang libu-libong hiyas ang kumikinang sa parehong oras na napansin nila ang aming mga yapak, sa akin at kay Vess. Ang aming mga buhok ay nagkakagulo sa perpektong ritmo ng mainit na simoy ng hangin na nagpapatingkad sa kanilang presensya. At sa sandaling iyon; ipinikit namin ang aming mga mata habang nakahiga sa buhangin, at ang sandaling iyon ay nag-ukit sa lahat ng libu-libong sandali ng buhay kung saan naramdaman kong nakagapos. **** Ang bawat hakbang na ginawa ko ay napatibayan ng tunog ng pagpalakpak at iyon ay ang palakpak ng tagumpay. Sa tingin ko Nag-iisip ka pa rin? Hindi, sigurado ako na ang larong ito ay mas negosyo dahil ang lahat dito ay susuriin batay sa pagganap at makakakuha ng scholarship, ang mga coach ay makakakuha ng kanilang mga suweldo na may mataas na halaga ng panalo kung ang kanilang team ay mananalo at ang pinakamahalaga, ang mga posibilidad na makapasok sa tv para makapaglaro sa pambansa pagkatapos sa internasyonal na antas. Oh, ngayon naiintindihan ko kung gaano kahalaga ang larong ito para sa buong paaralan at sa mga manlalaro ng aming koponan. Biyernes ng gabi, at ang buong lungsod ay nagsara, tanging ang ilaw ang nagbibigay-liwanag sa lupa ng laro na kumikinang na parang bituin. Nagpasya na ang mga tagahanga kung sino ang kanilang susuportahan. Sa loob ng dalawang araw ang aming koponan sa paaralan ay patuloy na sinisira ang koponan ng kalaban sino mang makakuha ng pagkakataon na magkaroon ng kakayahang tumayo sa unahan namin. At ngayon? Ngayon ang huling laban upang makuha ang huling pagkakataon upang manalo. Sa pangkalahatan, ang mga manlalarong ito ay may katayuan ng isang celebrity sa mga paaralan at sa lungsod. Sa lalong madaling panahon, ang mga upuan ay nagkamalay sa bawat nilalang sa planetang ito, ang maliwanag na parang bituin na palaruan ay nagsimulang mamukadkad sa gabi nang ang paghumuhum ng mga ibon ay tumunog at ang kanilang huni ay nagsimulang mawala sa lahat ng palakpakan. Nang ang paglubog ng araw ay nag-ukit ng presensya nito sa matigas na tag-init ng liwanag ng araw, ang mga manlalaro ay nagsimulang pumasok sa field; sa playground. "So, ano sa tingin mo kung sino ang mananalo?" hikab niya, ang mga mata ni Vess ay parang walang pakialam na naghahanap kay Dylan kahit na higit pa sa inaasahan ko. "Kailangan kong sabihin na mananalo ang aming koponan sa laban na ito, pero sino ang nakakaalam kung ano ang mangyayari?" Sa komentong ito ko, lahat ng nakaupo sa unahan ng aming mga upuan ay nagsimulang tumingin sa akin na parang ako lang ang mukhang multo. "Shhhh! Taga-Rivers ka ba o Sanders?" isa sa mga lalaki na nagpinta ng kanyang mukha bilang suporta sa Rivers; ibig sabihin ang aming koponan ay tumanaw ng kamatayan sa aking mga mata; habang pupunitin niya ang aking kaluluwa sa mga piraso. Ha! Kung pwede lang sa mga tingin, ako ay magiging isang tipak ng patay na karne, pero hindi niya alam na wala akong pakialam; wala akong pakialam, nagreserba ako ng aking mga sumpa para sa mas mahusay kaysa rito. Kaya para lang maipunto ko, idinila ko ang aking dila sa kanya. "You g-" siya ay naputol ng napakaraming sigaw at libu-libong palakpakan ng lahat nang magsimulang pumasok sa field ang koponan. Para siyang eksena sa isang pelikula kung saan lahat ay sumisigaw, nagmamadali ang adrenaline sa buong stadium; ang tuktok ng sikat ng araw ay bumabagsak sa mga mata ng kumikinang na bituin ng larong ito at nang isa-isa ang parehong Rivers at Sanders ay nilamon sa playground kasama ang kanilang mga coach kasama sila. Mga Cheerleader, ang matatangkad at magagandang babae na may aura sa kanilang paligid na nakakaramdam na sila ay nakahihigit, at marahil ako lang ang nag-iisip nito dahil alam kong hindi ako magiging ganun at hindi mahalaga sa akin ang pagiging playgirl ko, maaaring matugunan ang mga pamantayan ng mga cheerleader na ito. Sa lalong madaling panahon, nagsimulang tumugtog ang himno ng mga cheerleader na nasa dulong bahagi ng playground na nakatayo sa entablado na espesyal na ginawa para lamang sa kanila ay nagsimulang gawin ang kanilang nakagawian sa kung ano ang sinasabi natin sa kumikinang na kumikinang na bagay? Ah! Pom pom! Sa tingin ko. Pero hindi ko pa rin mapagtanto kung sino ang sino? Nakatalikod sila sa direksyon namin. Ok! Hindi ko dapat sinabi ito dahil ang pinag-uusapan ko ay isang walang ideya na pagpapalagay ko lang. Ang impyerno hindi ko alam kung ano ang mangyayari, iyon lang ang simula bago ang labis na pagkabigla ng resulta. At mahuhulaan mo ba? Hindi ito nagtatagal ng mahigit isang minuto para gawing kahanga-hanga ang kanilang mga mukha sa kanilang presensya. Ha! Ang kaligayahan ng pagkakita sa mukha ni Veronica kasama si Beatrice ay isang perpektong sandali para panoorin. "Anong hell? Anong ginagawa ng kumpol ng mga bigas na 'yan dito?" nag-aalab ang ilong ni Vess sa galit. Well, hindi ko siya masisisi pagkatapos ng mga bagay na sinabi niya sa amin at higit sa lahat sinabi niya sa kanya at pinayagan niyang magsalita tungkol sa kanyang pamilya. At alam ng lahat na walang makakatayo nang tahimik kapag naririnig mo ang mga bagay na ito. "Ayoko sa kanya! At gusto ko lang ipakita ang kanyang kapangitan sa buong stadium. Anong walang pusong babae siya!" tumaas ang kanyang kilay at nanginig ang kanyang bibig. Galit na galit siya. "Huwag mo siyang bigyan ng kahalagahan, at walang sinuman sa stadium na ito ang magbibigay pakialam sa kanya, at Vess kaibigan ko, hindi siya karapat-dapat sa iyong atensyon, hindi siya karapat-dapat na pumasok sa balat mo." Sabi ko, kung ano ang iniisip ko at wala akong pakialam kung parang katawa-tawa, o isang bagay na may mataas na halaga ng moral, pero ito ay kung ano ito. Kung sisimulan nating ibigay ang ating mga sumpa sa bawat tao sa planetang ito, hindi tayo makakapamuhay nang mapayapa. "Eymi, madaling sabihin, pero hindi madaling huminga sa hangin kapag may bulkan na tumataas sa iyong dibdib." nagta-type sa kanyang telepono, bulong niya, at hindi isang misteryo na kailangan niyang kausapin si Dylan, na sa pamamagitan ng paraan ay tumutulong sa koponan. "Tignan mo si Joseph, kumakaway sa 'yo!" sigaw niya sa pagkabigla at napatalon ako sa isang katatakutan na nagpabuhos ng cola sa aking pantalon. "Shit! Ngayon iisipin ng lahat na nag-shit ako sa pantalon," tiningnan ko siya nang masama. "Malapit ka nang makakita kapag nakita mong kumakaway siya sa 'yo, ngayon maging mabait ka at kumaway ka sa kanya pabalik," hinawakan niya ang aking kamay mula sa siko at sinimulang ikaway ito mula kaliwa hanggang kanan. "A-" hindi pa man niya ako pinatapos, at bago pa ako makasabi ng iba pang bagay ay binuksan niya muli ang kanyang bibig, "kayong dalawa ay magiging cute na magkasama at matagal nang single ang kaibigan ko sa loob ng maraming taon at ngayon gusto ko ng lalaki sa buhay mo. Isang seryosong lalaki!" "Alam mo na nasa paaralan tayo at ako ay labing-pito at kahit ang mga lalaki ay halos labing-walo sa paaralan na ito at pinag-uusapan mo ang tungkol sa isang seryosong lalaki sa buhay ko? Sabihin mo sa akin, hindi ka nagdadrugs Vess?" Napipikit ako ng ilang beses para inisin siya. "Oh tumahimik ka at tingnan mo ang kanilang mga uniporme, hindi ba silang lahat ay mukhang sexy sa mga unipormeng ito?" Tumango ako bilang kumpirmasyon. Lahat sila ay mukhang kahanga-hanga sa kanilang uniporme, sa kanilang matangkad na taas at malalapad na balikat, nakatingin sila sa pinakamagaling na koponan ng football. Malapit nang magsimula ang laban. Ang koponan ng Rivers ay nakasuot ng asul at ang Sanders ay nakasuot ng pulang koponan. Ang mga tagasuporta ng bawat koponan ay nagpinta ng kanilang mga mukha sa kulay ng kanilang paboritong koponan. Sa lalong madaling panahon, ang pag-awit at ang pagbulong ay tumigil, at naging parang katahimikan, ang lahat ng mata ay nakatuon sa lupa. Ang parehong koponan kasama ang kanilang mga kapitan at mga coach ay nagkaharap-harap. Kahit papaano, hindi ko alam kung bakit pero kinilabutan ako; ang lahat ng mga cheerleader ay nakaharap na ngayon sa direksyon ng mga manlalaro. Isang sipol ang pumailanlang sa ere nang ang mga kapitan ng bawat oras ay nakipagkamayan sa paghihikayat ng sportsmanship. Ngayon, malinaw kong nakikita sa aking mga mata ang mga taong nakikipagkamayan. Bumagsak ang panga ko sa lupa nang nakita ko sa asul na uniporme na ang nag-iisang si Kole Maxwell ay nakatayo nang matangkad sa harapan ng kapitan ng koponan ng Sanders. Kumikinang ang kanyang mga mata, at nakangiti siya. Anong tanga ako? Talagang anong laki ng tanga ko? Dapat kong tandaan na may papel siya sa koponan, pero paano ko ito maiiwasan sa isipan ko? Kung may papel siya, dapat siya ang kapitan. Isang kapitan, isang putanginang kapitan. Ibig sabihin, abala siya pagkatapos ng insidente sa buong linggo. Sinasabi sa akin ng presyur sa dibdib ko na hindi ko siya kilala. 'Tatlo!' 'Dalawa!' 'Isa!' *** 'Rivers! Rivers! Rivers!' 'At nanalo ang Rivers sa laban sa huling sipa ni Kole Maxwell!' Ang boses ng komentarista ay umaalingawngaw sa aking mga tainga. Ito na nga! Nanalo tayo! Nanalo si Kole! Hindi na ako nakaupo. Kami ni Vess ay nasa mga hagdan sa karamihan na sinusubukang tumakas mula sa karamihan upang pumunta sa palaruan upang sumali sa tagumpay ng aming paaralan. Ang bawat estudyante sa aming paaralan ay tumatakbo patungo sa palaruan upang sumali sa koponan, upang sumali sa tagumpay. At para sumali kay Kole Sumigaw ang boses sa loob ko, yes! Sa wakas, sa kauna-unahang pagkakataon, wala akong pakialam sa lahat, siya ang pinakamagaling na manlalaro ngayon, at gusto ko lang siyang yakapin at batiin siya para sabihin sa kanya na nagawa niya! Sa wakas, nagawa niya. Sobrang saya ko at nasasabik ako mula ulo hanggang paa. Malapit na siya, napakalapit sa akin. Nang ilatag ko ang aking paa sa field; sa lupa, naiinggit akong tumakbo pa, sa kanya. Pero napalilibutan siya ng lahat. Sa lalong madaling panahon, gagawin ang anunsyo Magiging abala siya, wala kang oras para mag-isip kaya tumakbo ka na lang! Sa kauna-unahang pagkakataon, narinig ko ang aking panloob na boses at tumakbo sa kanya sa pamamagitan ng pagputol sa lahat ng karamihan. Gusto kong huminga sa hangin nang alam kong hindi madali ang paggawa nito pero nakita ko pa rin siya na nakatayo doon gamit ang aking mga mata pagkatapos ng isang buong linggo. Hindi ko pwedeng palampasin ang sandaling ito sa aking mga mata. At oo, inaamin ko na namiss ko siya, namiss ko siya nang sobra sa nakaraang linggong iyon. "Kole," tinapik ko ang kanyang balikat para makuha ang kanyang atensyon. Parang ang hangin ay lumiko, gumalaw siya at nakatagpo ang kanyang mga mata sa akin. "Eymi?" bulong niya, sa pagkabigla, at pag-aalala? Pero bakit may pag-aalala sa kanyang mga mata? Bakit nag-aalala siya pagkatapos makita ako? "Kole ako-" Nadakip ang aking boses sa aking dibdib, pakiramdam ay mabigat, hindi ako makapagsalita, huminto ako, oo huminto ako nang makita ko siyang nakatingin sa ibang direksyon. Sa direksyon ng isang babae, isang matangkad at magandang babae na tumatakbo sa amin. Sana huminto ang oras, pero hindi. Sana makabalik ako sa oras at magpasya na huwag nang pumunta rito. Pero nasayang lang ang pag-uusap, lahat ng pagod. 'Alam kong mananalo ka' narinig ko nang yakapin siya ng babaeng iyon, pinira-piraso nito ang puso ko. Gusto kong umalis dito, lahat ng tao ay iniiwan ako sa huli, marahil karapat-dapat lang ako sa kalungkutan. Kailangan kong lumipat mula rito nang sila ay magiging komportable. At kung hindi pa sapat iyon, hinalikan niya siya sa harapan ko. At ano ang nakakapunit-pusong sandali sa lahat ng milyong taon ng buhay ko? Nakatingin siya sa akin nang hinalikan siya nito. O pareho silang naghahalikan. Hindi ko na kaya, wala na akong lakas na gawin ito, mas mabuting huwag silang istorbohin at lisanin ang lugar na ito. *****---------------++******--------------------------------------