BAB 36

"Menurutmu, kita harusnya bawa beberapa penjaga, setidaknya?" tanya Hope sambil melompati akar yang mencuat, menarik perhatian Harley yang mengedipkan mata dengan rasa ingin tahu padanya. "Kupikir kamu lebih kuat dari cowok-cowok di belakang sana?" Harley tertawa kecil sambil berjalan di belakangnya. Dia menghela napas dengan seringai sambil berbalik sepenuhnya menghadap Harley. "Aku memang--" dia membeku saat berbalik sepenuhnya menghadapnya, hampir bersentuhan dengan bibirnya. Mereka berdua berdiri, kaget saat mereka saling menatap mata, tak satu pun dari mereka jelas-jelas berharap mereka akan sedekat ini. Bahkan, Harley sebenarnya tidak memberi banyak ruang di antara mereka sebagai tindakan pencegahan. "K-kenapa kamu begitu dekat...?" Hope mengarahkan pandangannya ke bibir Harley hanya untuk tiba-tiba tersentak dan menutup mulutnya karena ketakutan, memalingkan wajahnya darinya. ...Apa aku baru saja.... Hope terdiam karena ketakutan, merasakan perasaan tidak nyaman merasuki perutnya. Perasaan bersalah tiba-tiba memenuhi seluruh tubuhnya saat dia merasakan jantungnya tiba-tiba berdebar kencang di dadanya saat dia dengan enggan membayangkan Harley dan dirinya berbagi ciuman. Dia menggelengkan kepalanya pada pikirannya sendiri saat dia dengan paksa menampar dirinya sendiri, membuat Harley tersentak karena tindakannya yang tiba-tiba. "Kamu baik-baik saja?" tanya Harley saat Hope menghela napas, mendorong bayangan itu ke belakang bibirnya saat pipinya tetap merona dan hangat. "Kamu seharusnya benar-benar menjaga jarak dari kita, Harley. Kenapa kamu berjalan begitu dekat di belakangku?" rengek Hope sambil melipat kedua tangannya di dadanya, hampir tidak berbalik ke arah Harley yang harus berjalan ke arahnya untuk melihat ekspresinya. "Itu bagian dari pelajaran kewaspadaan di militer, untuk tetap sedekat mungkin jika kita takut serangan mendadak, kamulah yang bahkan menjelaskannya padaku setiap kali kamu mencoba menyelinap pergi dari Ayahmu pada usia sepuluh tahun, ingat?" Dia terkekeh saat dia cemberut, merasakan jantungnya berdebar di telinganya, gagal menghilangkan bayangan itu karena dia berdiri tepat di depannya. Dia berhenti saat dia menyadari bahwa dia jelas menghindarinya dengan matanya, mengarahkan pandangannya ke tempat lain kecuali padanya. Butuh waktu sejenak baginya untuk menyadari bahwa dia sekarang menjauh darinya, sesuatu yang sebenarnya tidak pernah dia lakukan. Dia mengepalkan rahangnya saat dia merasakan kehangatan di pipinya tiba-tiba meningkat setiap detiknya. Menatap Hope tiba-tiba menyadari bahwa dia bukan hanya sahabat terbaik, tetapi juga lawan jenis tiba-tiba membuat jantungnya berdebar. 'Beri tahu dia....' Pikirannya berteriak padanya, memaksanya untuk mengepalkan rahangnya lebih erat lagi. 'Katakan padanya sekarang atau kamu tidak akan pernah melakukannya!' Dia memejamkan mata sejenak, berjuang untuk menjaga ketenangannya sebelum akhirnya menyerah padanya. "Hope--" suara tiba-tiba ranting patah bergema di telinganya, langsung membuat bulu di kulitnya berdiri saat Hope dengan panik melihat sekeliling setelah mendengarnya juga. "Apa itu?" bisik Hope saat mereka saling memunggungi dan menempelkan punggung mereka bersama-sama untuk membela diri. "Aku tidak tahu." Harley berbisik balik sambil menyipitkan matanya untuk melihat sekeliling dengan jelas. "Aku mencium bau seseorang--" "Kamu pasti dari kawanan terdekat." Sebuah suara tiba-tiba terdengar dan baik Hope dan Harley mendongak, hanya untuk melihat seorang pria duduk di cabang pohon, menatap mereka, seolah-olah dia telah berada di sana selama ini. "Kalian berdua hampir saja berciuman, kan?" "T-tidak!" Hope menggelengkan kepalanya dengan kuat saat Harley sedikit mengernyit. "Kami hanya sahabat terbaik.... Kamu siapa?" "Kupikir kamu sedang mencariku." Katanya dengan halus sebelum melompat dari cabang dan mendarat tanpa banyak kesulitan. "Kudengar kalian berbicara dari jarak satu mil tentang para pemberontak. Bukankah kalian sedang mencari beberapa?" Tanyanya sambil mengalihkan pandangannya dari Hope ke Harley. Dibandingkan dengan Harley, pria itu sedikit lebih tinggi dari Harley dan jauh lebih kekar daripada dia. Pria itu memiliki warna mata cokelat kemerahan yang sempurna dan rambut panjang yang dia ikat menjadi sanggul kecil longgar di atas kepalanya. Dia tidak mengenakan kemeja tetapi hanya memakai celana pendek hitam dan bertelanjang kaki. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Hope yang jelas kagum dengan betapa tingginya dan maskulinnya dia. Selain itu, dia sepertinya tidak jauh lebih tua. "Di mana yang lain?" tanya Harley saat dia memperhatikan aura yang terpancar dari pria di depannya. Merasa seolah-olah dia adalah ancaman baginya. "Aku dikirim untuk berbicara atas nama mereka." Dia mengangkat bahunya sambil tersenyum kecil, hanya untuk menghilangkannya kembali ke garis lurus beberapa saat kemudian. "Aku yang termuda yang mereka miliki, jadi bahkan jika aku dibunuh olehmu itu tidak akan memengaruhi mereka. Lihat, aku baru." "Kami tidak bertanya apakah kamu baru." Harley memutar matanya hanya untuk memperhatikan ekspresi kekaguman Hope yang lengkap terhadap pria di depannya. "Seberapa kuat kamu?" Hope bertanya kepada pria itu yang mengembalikan pandangannya padanya dan tersenyum. "Kamu terlihat cukup kuat." "Aku sangat kuat." Dia tersenyum. "Kenapa bertanya?" "Aku seorang alpha," dia tersenyum pada dirinya sendiri saat dia mengangkat alisnya karena terkejut. "Aku suka bersaing dengan lawan yang kuat, sejauh ini Harley adalah lawan terkuat yang harus kuhadapi." "Menarik. Jadi seorang wanita menjadi alpha?" Dia tertawa kecil dan menggenggam kedua tangannya. "Apakah itu berarti pria di sampingmu ini lebih lemah dari seorang wanita?" "Dia bukan hanya seorang wanita." Harley memutar matanya saat dia memelototi pria itu. "Dia sangat kuat." "Kalau begitu, kawananmu pasti penuh dengan pria lemah. Maksudku, kamu lebih pendek dariku dan kurasa kamu pasti enam kaki." Kata pria itu sambil berjalan ke arah Harley yang mengepalkan rahangnya erat-erat. "Aku tujuh kaki." Dia tertawa kecil dan mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Harley, jelas mengejeknya. "Aku jauh lebih tinggi dan jelas lebih kuat darimu, jika seorang wanita harus mengambil posisi alpha." Dia tertawa kecil, membuat Harley melepaskan napas yang tegang. "Lawan aku." Hope menyeringai saat pria itu memandangnya dengan takjub. "Siapa pun yang merengek duluan kalah. Jika aku menang, kamu bergabung dengan para pemberontak." "Dan jika kamu kalah?" Tanyanya, menyeringai saat dia berjalan ke arah Hope. "Aku tidak mempertaruhkan posisiku untuk permainan yang tidak berarti. Tapi aku bisa membiarkanmu pergi tanpa memberlakukan pertumpahan darah." Dia tertawa kecil saat pria itu mengangguk perlahan. "Itu kesepakatan yang sangat tidak adil, tapi aku bersedia melakukannya karena aku tahu aku akan menang." Pria itu menyeringai saat Hope menyeringai sementara Harley menatap dengan tidak nyaman di antara keduanya. Dia jelas menemukan lawan yang mungkin lebih kuat dari Harley.