第11章
あの瞬間、逃げ出して山に駆け込もうとするのを必死に我慢してた。そして、まるで何時間も続いたような沈黙が、あたしの思考回路をさらに混乱させてた。
弟のベビーシッターを頼むなんて、あたしったら、なんて衝動的なんだろうって、心の中で自分を責めた。まさか彼の両親がいるなんて思ってもなかったし。正直言って、全然考えてなかったんだよね。ただ、口が頭より先に動いちゃったっていう、あのタイプのやつ。幸いなことに、ダスティンは、さらに気まずくなる前に、あたしを両親に紹介することにしたみたい。
「お母さん。お父さん。これはライラ、学校の友達だよ」彼は、あたしと両親の間を交互に見ながら言った。
まるで魔法が解けたみたいに、彼の言葉で二人の顔に笑顔が広がった。でも、お父さんの笑顔は控えめで、ほとんど見えないくらいだった。あたしはどうすればいいのか分からなくて、とりあえずあたしも笑ってみた、つもり。多分。
ダスティンのお母さんがあたしの方に歩いてきた。あたしは手を差し出して、心からの笑顔を作ってみたんだけど、彼女が何をするのか理解する前に、ハグされた。骨が折れるようなやつじゃなくて、それどころか、母親らしいハグだった。あたしは他にどう反応していいのか分からなくて、彼女を優しく抱きしめて、彼女の背中をポンポンって叩いた。完璧にアイロンのかかったブラウスをシワにしたくなかったから。
「やあ、可愛い子。会えて嬉しいわ」彼女はそう言って、あたしを解放して、両手を広げてあたしを少し離して、相変わらず笑顔を振りまいてた。
あたしは「あたしも会えて嬉しいわ」って言おうとしたけど、彼女の旦那さんが話し始めた。彼は彼女の肩に手を置いて、「よし。可愛い子を怖がらせてるみたいだね。ごめんね」と、あたしの方を見て言った。「うちの奥さんは、時々、おしゃべりなんだ」って。それに対して、彼女は彼を睨みつけた。
紹介が終わると、ダスティンの両親は、急ぎ足でどこかへ行ってしまった。何か急ぎの用事がなければ、もっとここにいたかったって言ってたよ。
「君の両親、良い人たちだね」
「まあ、そうかな」彼は首の後ろを掻きながら言った。何か言おうとしたけど、ボールが頭に当たって、すぐに口を閉じた。あたしは、顔に笑みを浮かべないように頑張ってたんだけど、誰の仕業か見てしまった。
今まで見たことないくらいキュートな天使だった。
彼は小さな手を口に当てて、頬を赤く染めてた。彼を見ただけで、思わず「かわいい」って言っちゃいそうになった。
「アンディ」ダスティンは、今度はその小さな男の子の方に向かって言った。「家の中でボール遊びしちゃいけないって、何回言った？」
アンディは、まだ口を隠したまま、激しく首を振った。ダスティンは何も言わずに、大きくため息をついて、弟を抱き上げに行った。アンディの目は涙でいっぱいだった。
「大丈夫だよ、坊や。泣かないって約束してくれるなら、これについてはお母さんには言わないよ」彼は、今までに聞いたことのないくらい優しい声で言った。「できる？」アンディは二度頷いて、少し鼻をすすった。
アンディはあたしを見て、まるであたしの存在に初めて気づいたかのように、少し目を見開いた。彼の頬は以前よりも赤く染まって、頭を下げたので、髪の毛が顔にかかった。ダスティンはこれを見てクスクス笑い、あたしを弟に紹介してくれた。
アンディは最初は恥ずかしがってたけど、アイスクリームといくつかのカートゥーン番組のおかげで、仲良くなれた。あたしは子供相手は得意じゃないから、彼が少しでも心を開いてくれたときは、本当に嬉しかった。
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「わざとあたしを避けてるの？」
「何回も言うけど、ケイト。あたしの携帯はサイレントだったの」あたしは落ち着いた声で答えたかった。
「そして、あたしの電話やメッセージを見た後でも、電話できなかったの？」彼女は尋ねた。
ダスティンの家から帰ってきてすぐに、携帯の不在着信に気づいた。電話をかけようとしたら、お母さんが部屋に入ってきたんだ。
穏やかな会話になると思ってたんだけど、Ms.ジェームズの家に泊まることについて、彼女はまだ考えを変えてないって言われた瞬間、あたしはムカついた。オーウェンが彼女と同じ家に住んでるってことを指摘したんだけど、彼女は聞く耳を持たなかった。
今、あたしは、お母さんとの会話が感情を支配しないようにしながら、ケイトと話そうとしていた。そうじゃないって言ったら嘘になる。
「長い話なんだ」あたしはため息をつき、今まさに始まろうとしている頭痛を少しでも和らげようと、こめかみを揉んだ。
「分かった。今回は許してあげるわ」あたしは、女が話し始める前に、電話の向こうで何かがゴソゴソする音を聞いた。「それで、あなたとあたしの兄…」
彼女は、あたしに文句を言わせるかのように、途中で言葉を切った。正直言って、あたしはエイベルに何の感情も抱いてないんだよね。彼はいいやつだけど、彼に対して何も惹かれるものがない。むしろ、将来的に友達になれるかもしれないって思ってるけど、それだけ。それ以上でも以下でもない。
「ねえ、ケイト。あなたの兄はいい人だけど、あなたがあたしに抱いてるような感情は、あたしは抱いてないって保証するよ。少なくとも、あなたが考えてるようなやつは」
彼女はため息をつくのが聞こえた後、まるで何事もなかったかのように、話題を変えて、水泳の話をし始めた。あたしは彼女の言ってることの半分も聞いてなかった。あたしが考えていたのは、自分の母親が、ほとんど知らない人たちに自分を預けるってことだけだったんだ。
必要だと思うときには、あたしは出来る限り話に加わろうとしたけど、それ以外はあまり話さなかった。
ケイトがもう行かなきゃって言ったとき、あたしは本当に嬉しかった。あたしは彼女が好きじゃないとかそういうことじゃなくて、実際そうだったし。彼女は、あたしがしばらくの間できた唯一の友達だったし、彼女があたしみたいな人と一緒にいたいって思ってるのが、ちょっと現実離れしてる感じだった。でも、オーウェンと、神様はどれだけか知ってるけど、一緒に過ごすことを考えると、まるで人生が急に変わろうとしてて、それが良いことじゃないような気がして、怖かったんだ。