第7章
オレは、オーウェンの見慣れた目にじっと見つめられて、完全にフリーズしちゃった。ちょっとイヤな感じのニヤリとした笑みが、彼の顔に浮かんで、オレのことガン見してる。
そしたら、ケイトが振り返って、オレが彼女についてってなかったことに気づいたみたい。「ライラ？」って、彼女は尋ねてきた。
「ごめん」オレは彼の目から視線を外してケイトの後ろをついて行ったんだけど、彼女が向かってるのは、まさに彼が他のヤツらと女の子たちと一緒におしゃべりしてるテーブルだってことに気づいたんだ。
「ハーイ、みんな」ケイトはテーブルの全員に挨拶して、オレを紹介してくれた。「コイツはライラ。ここに新しく来たんだ」
それから、一人ずつ自己紹介が始まったんだけど、結局、ほとんどの名前は覚えられなかった。ただ一人を除いてはね。まるで、前にも会ったことないみたいなフリをしてたんだよね。
テーブルを見渡すと、空いてる席は二つだけだった。一つは、オーウェンと、ダスティンっていう名前だったと思うヤツの間で、もう一つは女の子二人の間。オレは、おしゃべりな女の子たちの間に座ろうとしたんだけど、ケイトに先に取られちゃった。ため息をついて、オレは唯一空いてる席に座ることにしたんだ。
座ろうとした瞬間、椅子がオレの下から動かされて、オレは床に倒れそうになったんだけど、誰かがオレの腰に腕を回して、転倒を阻止してくれたんだ。助けてくれた人を見上げたら、それはダスティンだった。
「気をつけろよ」彼は言って、オレが座れるように椅子を近づけてくれた。オレは、騒ぎのせいでほとんどの人がこっちを見てることに気づいて、自分のトレイの上の食べ物をじっと見つめていたんだ。やっとカフェテリアがいつものおしゃべりでいっぱいになったとき、オレはダスティンを見上げて、お礼を言ったんだ。
「別に。そんなの気にしなくていいよ」彼は手を振って、「誰でも同じことしたと思うよ」
何か言いかけたとき、ダスティンの右隣に座ってるヤツが彼に話しかけてきて、すぐに彼らは熱い会話を始めた。オレは左を向いて、オレを転ばせそうになった張本人を見たんだ。
「何？気に入った？」彼はいつもの退屈そうな声で言って、缶入りの飲み物をすすってた。
「一体どうしたの？学校全体の前でオレを恥ずかしい目に遭わせたじゃない」オレは小声で怒鳴った。
「お前がドジなのが悪い」
オレは彼をしばらく見つめていたけど、彼はオレのことなんか全然見てない。自分がバカになるのはやめようと思って、オレは自分のプレートからチキンサンドイッチを手に取って、食べ始めたんだ。
ランチは本当に何事もなく、オレはサンドイッチをできるだけゆっくり食べようとした。
ダスティンは、隣に座ってるヤツとの会話にオレを巻き込もうとしたんだけど、オレは車の話なんか半分も頭に入ってなかったんだ。どの車がどうとか、何が違うとか、別にそんなことに興味なかったんだよね。だから、オレは正直に答えることにした。
「オレは、ある地点から別の地点まで行ければいいんだ」
「マジかよ？」ダスティンの隣に座ってるヤツ、すぐにアレックスだって分かったんだけど、彼はオレをまるで子犬をひき殺したみたいに見て尋ねてきた。
「マジだよ」オレは答えた。自分を弁護しなきゃって感じたんだ。
「車は、オレにとってホットな女の子みたいなもんだ。一番ホットなやつ。みんなが持ってるようなのは嫌なんだ。オレのためだけのものが欲しいんだ。一晩中乗り回せるやつが」彼は笑って、右隣のヤツとハイタッチした。
オレは、彼らが女の子を車に例えるのが嫌だった。ダスティンの方を向いたら、彼は目を回してた。まるで、彼らの行動に慣れてるみたいに。
授業が終わって、駐車場に向かったら、３台の車しかなくて、ほとんど誰もいなかった。お母さんに事前に電話するのをすっかり忘れてたんだ。
「ライラ」オレは我に返って、声の聞こえた左を見ると、ダスティンが自分の車のボンネットから降りて、オレのところにジョギングしてきたんだ。
「やあ、ダスティン。えーっと…さっきは転ぶのを防いでくれてありがとう」オレは気まずそうに言って、他に何て言えばいいのか分からなかったんだ。
「別に問題ないよ。オレが何かできるのに、お前が転ぶのを見るのは嫌だったから」彼はジーンズのフロントポケットに手を突っ込んだ。「えーっと…友達と出かけるんだけど、一緒に行かない？」
彼の言葉を聞いて、オレの心は高鳴って、思わず彼に笑顔を向けずにはいられなかった。「うん、最高」
彼はオレの答えにニヤリとして、「いいね、じゃあ行こう」
彼は助手席のドアまで歩いて行って、開けてくれた。「別に、そんなことしなくても」
「気にしないよ」彼はオレに車内に入るように促して、オレは少し笑って、お礼を言ったんだ。
彼は車の周りを回って、運転席に乗り込んだ。座ると、彼は駐車場から出て、学校から離れて、人がいないビーチみたいなところへ向かったんだ。
初めて会ったばっかりのヤツの車に乗っていいのかな？多分ダメだろうね。オレの判断力は完全に狂ってる。
ダスティンを見た。彼はそんなにヤバい人には見えないから、まあ大丈夫かな。
オレはスニーカーと靴下を脱いで、温かい砂の上を歩いた。火の周りに輪になってるグループがいて、近づくと、ランチの時に同じテーブルにいた人たちがほとんどいたことに気づいたんだ。オーウェン、あのクラスの嫌なヤツもいた。
ダスティンは、オレがさっき気づかなかった青いタオルを砂の上に広げたんだ。砂丘の下に作られた円の隣にね。彼は座って、まるで座るように促すように自分の隣のスペースを叩いたんだ。少しスペースが残ってたんだけど、座ると、時々彼の腕とオレのが触れ合ったんだ。
ある男がダスティンに缶ビールを投げたら、彼は難なくキャッチした。オレは缶ビールを見てて、同じ男がオレの名前を呼んだとき、缶をキャッチする時間がなかったんだ。代わりに、それがオレの額に当たって、その場に激しい痛みが走ったんだ。笑い声が聞こえて、その男は笑いながら謝ろうとした。
「やめろよ、みんな。彼女がケガしてるのが見えないのか」ダスティンはほとんど怒ったように言って、オレに顔を向けさせた。「切り傷はないけど、腫れるだろうね。氷で冷やそう」彼は立ち上がって、クーラーボックスからアイスパックを取り出して、オレの額にあててくれた。「そうすれば、腫れは止まるはずだよ」
「ありがとう」オレは、氷を持ってる彼の代わりに、自分の手で持ったんだ。
「気にしないで」
数分経って、オレは本当にリラックスできると思ったんだけど、全然そうじゃなかったんだ。缶を左手から右手に持ち替えたり、また戻したり、開けることさえしなかったんだ。場違いな感じがして、居心地が悪くて、そろそろ帰る頃合いかなと思ったんだ。
それで、タオルから立ち上がると、ダスティンがオレを見上げて、明らかに困惑した表情だった。
「どこに行くんだ？」彼は立ち上がりながら言った。
「遅くなってきたから、家に帰らないと」
「じゃあ、オレが送ってくよー」
「やめて。迷惑かけたくないし」
「どうやって帰るつもりなんだ？」彼は腕を組んで尋ねてきた。残念ながら、オレは逃げることばかり考えてて、どうやって帰るか考える時間がなかったんだ。
「そう思った」彼は地面からタオルを取って、優しくオレの手首に手を置いて、彼の車に向かって引っ張ったんだ。
さっきと同じように、彼はドアを開けてくれて、オレは文句も言わずに車に乗り込んだ。
家までの道のりは静かで、ダスティンに道順を伝えるときだけ話したんだ。
助手席の窓から外を眺めて、木々がぼやけていくのを見た。すぐに木々は家々に変わり、オレはもう自分の近所だということに気づいたんだ。
「送ってくれてありがとう。あなたがいなかったら、どうやって帰ったか分からなかったわ」
「気にしなくていいよ。さっきのことは本当にごめんね。良くなるといいね」
「あなたのせいじゃない…誰のせいでもないのよ、オレのせいなの」オレは少し微笑んで、安心させながら、「また明日ね」車のドアを開けて言った。
「また明日」彼は唇に笑顔を浮かべて答えて、車を発進させたんだ。
今日は、オレが望んでいたようにはいかなかったけど、少なくともダスティンみたいに優しい人に会うことができたんだ。